Р2Д2 активировал приборную панель. Шлюпка легонько завибрировала, и пиропатроны отбросили ее от беспомощно висящей в пространстве яхты.
Командир имперского «разрушителя» с удовольствием слушал поступающие по радио отчеты о планомерном уничтожении последних островков сопротивления на захваченном корабле, когда к нему обратился старший артиллерийский офицер. Командир посмотрел на экран внешнего наблюдения и увидел крошечную искру, падающую на раскаленный солнцами диск планеты.
— Спасательная шлюпка, сэр, — пояснил офицер. — Какие будут приказания?
Командир перевел взгляд на приборы.
— Не транжирьте зря энергию, лейтенант Хиджа, — посоветовал он благодушно. — Приборы показывают отсутствие форм жизни на борту. Должно быть, короткое замыкание. Или компьютерный сбой.
Всполохи от взрывающихся панелей, искрящие провода отвлекали внимание. Штурмовик осмотрел очередной коридор. Он уже почти повернулся, чтобы приказать подчиненным следовать дальше, когда заметил движение впереди: как будто кто-то старался спрятаться, скорчившись в темном закутке. Взяв оружие наизготовку, штурмовик двинулся вперед.
Маленькая дрожащая фигурка, одетая в белое, подняла голову. Теперь штурмовик увидел, что стоит лицом к лицу с молодой женщиной — совсем юной и перепуганной — и что ее описание идеально подходит под описание личности, интересующей Повелителя. Штурмовик ухмыльнулся внутри белого блестящего шлема. Удачная встреча. Похоже, ему светит повышение.
— Она здесь, — сказал он во встроенный микрофон. — Перевести оружие на…
Ему не было суждено договорить фразу. И повышения он не дождался. Как только он отвернулся, испуг девушки испарился как по волшебству. Она вынула изза спины руку, сжимавшую пистолет, и точным выстрелом вплавила голову имперского штурмовика, которому не повезло разыскать ее, в металлопласт шлема. Сходная участь постигла второго солдата. Третий выстрелил раньше — зеленый луч парализатора коснулся девушки, и та мягко упала на палубу, по-прежнему сжимая в ладони рукоять пистолета.
Пространство вокруг заполнили белые одинаковые фигуры. Тот, на чьем плече была эмблема младшего офицера, опустился на колено возле безвольной фигурки и перевернул ее. Внимательно осмотрел.
— С ней все в порядке, — в конце концов, объявил он, поднимаясь. — Доложите повелителю Вендору.
Ц-ЗПО зачарованно смотрел на ярко-желтый жаркий глаз планеты подмигивающий ему с экрана. Еще немного, и планета проглотит их. Далеко позади остались имперский «разрушитель» и взятая на абордаж посольская яхта.
Ц-ЗПО это устраивало. Если они приземлятся возле развитого. города, то, пожалуй, он поищет богатого нанимателя и предастся безмятежному существованию, что несомненно больше подходит такой умной и солидной машине, каковой он является. За последние месяцы он пережил, пожалуй, излишне много будоражащих воображение приключений и непредсказуемых событий.
Хотя его приятель и называл себя астро-дроидом (великолепный пример мании величия у низших роботов), но спасательную шлюпку под его управлением ждало что угодно, но только не мягкая посадка. Ц-ЗПО горестно вздохнул.
— Ты уверен, что знаешь как управлять этой шлюпкой? — — с беспокойством спросил он у коренастого дроида.
Ответные трели можно было перевести примерно так: «управлять — да, шлюпкой — нет, и садиться я тоже не умею!!!». Ц-ЗПО повторно вздохнул.
Бескрайние пустоши, отражая солнечные лучи, дышали жаром. Не так уж далеко от истины дошедшее от первых поселенцев присловье: скорее ослепнешь, глядя на выжженные равнины Татуина, чем посмотрев на любое из двух его огромных солнц. Но несмотря на жару, равнины, некогда бывшие дном давным-давно испарившихся морей, не были безжизненны. Для любой жизни главное одно — вода.
Но добыть воду на Татуине — задача не из легких. Атмосфера отдавала влагу крайне неохотно. Требовалось немало терпения, чтобы под жестоким голубым небом извлечь из воздуха водяные пары, сконденсировать их и оросить ими иссушенную поверхность. И работать для этого приходилось много.
На возвышенности, на сухом склоне, стоял пустынный влагоуловитель. Возле его неподвижной башни, заглубленной в песок и скалу, виднелась человеческая фигура, которая казалась прожаренной солнцем не меньше, чем металл влагоуловителя.
Молодого человека звали Люк Скайуокер, был он вдвое старше влагоуловителя, установленного десять лет назад, и сейчас негромко, но в весьма цветистых выражениях клял непослушный уплотнитель одной из заслонок. Время от времени он, отложив инструмент, стучал по уплотнителю кулаком. Ни тот, ни другой метод особо не помогали. Люк давно был уверен, что смазка из пазов вылезает лишь для того, чтобы набрать песку и превратиться в абразивную пасту. Он смахнул со лба пот и распрямил спину. Красотой юноша похвастаться не мог: самым привлекательным в нем было имя. Люк сердито разглядывал капризничающий механизм, а легкий ветерок трепал его волосы и подергивал за мешковатую рабочую рубаху. Нечего сердиться, убеждал он себя. Это всего лишь безмозглая машина.