Группа усталых солдат подошла к ним. Вейдер выжидающе посмотрел на старшего группы.
— На борту корабля нет разыскиваемых чертежей.. В банках памяти корабля никакой ценной информации не обнаружено. Свидетельств уничтожения данных тоже нет, — механическим тоном доложил офицер. — Кроме того, с момента обнаружения нами корабля с его борта не производилось никаких передач. Во время обстрела произошел выброс спасательной капсулы, судя по всему, в результате сбоя компьютерных систем. Имеется подтверждение, что на ее борту никаких живых существ нет.
Дарт Вейдер, казалось, задумался. Присутствующие затаили дыхание — на всякий случай.
— Вполне может быть, что это действительно сбой, — неторопливо произнес Вейдер. — Но на этой спасательной шлюпке могут оказаться и разыскиваемые чертежи. Магнитные ленты — не живое существо. Как и робот, в память которого можно загрузить планы. Вряд ли какой-то абориген, обнаруживший капсулу, поймет, что за сведения попали ему в руки и насколько они важны. Тем не менее…
Он повернулся к преисполненного внимания офицеру.
— Выслать на планету отряд. Он должен вернуть записи или удостовериться, что их не было в шлюпке, — распорядился Дарт Вейдер. — По возможности действуйте незаметно — незачем привлекать к себе внимание даже на этом захолустном мирке.
Офицер со своими солдатами отправился выполнять приказ, а Вейдер посмотрел на командора. — Уничтожьте корабль — не будем оставлять следов. Что касается шлюпки, то я не могу поверить, что это был сбой. Данные, которые могут в ней оказаться, слишком важны. Проследите за этим лично, командор. Если эти записи существуют, их нужно вернуть или же уничтожить любой ценой. — Затем он добавил. — И тогда, раз сенатор в наших руках, это будет первым этапом в прекращении мятежа.
— Будет так, как вы укажете, повелитель, — — подтвердил командор.
И через переходный отсек прошел на имперский крейсер.
Дарт Вейдер повернул маску в ту сторону, где за обшивкой обреченной яхты сиял диск планеты.
— Я так и не сдержал своего обещания. — Голос гулко разнесся в пустом коридоре корабля.
— И угораздило же меня! Куда мы с тобой попали? Что за дикое место!
Ц-ЗПО осторожно повернулся и взглянул на глубоко зарывшуюся в песок спасательную шлюпку. От жесткой посадки у него все еще гудели гироскопы. Посадка! И это называется посадкой?! Астродроид недовинченный…
С другой стороны, нужно быть благодарным, что они не разлетелись на шестеренки и микросхемы. Впрочем, окинув взглядом голый ландшафт, Ц-ЗПО так и не решил, что же лучше: очутиться тут или остаться на захваченном крейсере. На горизонте торчали высокие песчаниковые останцы, а вокруг желтыми волнами, километр за километром, тянулись бесконечные дюны. Вдалеке песчаный океан сливался с жарким маревом неба, и нельзя было сказать, где кончается одно и где начинается другое.
Два робота шагали прочь от капсулы, а за ними медленно оседали облачка потревоженной песчаной пыли. Капсула, так удачно выполнившая свое предназначение, была теперь совершенно бесполезна. Ни один из роботов не был приспособлен для пешего передвижения по пустыне, и обоим, торившим путь по осыпающимся под ногами барханам, приходилось несладко.
— Мы созданы для страдания, — жалобно простонал Ц-ЗПО. — Наша жизнь — юдоль скорби и печали. — В правой ноге у него что-то скрипнуло, и он горестно качнул головой. — Нужно подре-монтироваться, не то я скоро развалюсь. Мои внутренние схемы не отошли от того лобового столкновения, что ты обозвал посадкой.
Он остановился, но Р2Д2 продолжал упорно двигаться вперед. Маленький астродроид резко повернулся и теперь медленно, но целеустремленно направлялся в сторону ближайшего останца из плотного песчаника.
— Эй! — окликнул Ц-ЗПО.
Р2Д2, будто не слыша его, упрямо держался прежнего курса.
— И куда это ты идешь?
После вторичного оклика Р2Д2 остановился и, пока Ц-ЗПО устало шагал к нему, разразился потоком писков и свистов.
— Нет, я туда не пойду, — заявил Ц-ЗПО, когда Р2Д2 закончил объяснения. — Там одни скалы. — — Он указал в сторону от утесов, туда, куда они шли раньше. — Туда идти гораздо легче. А почему ты думаешь, что там есть поселения? — Он сопроводил свой вопрос пренебрежительным взмахом металлической руки.
Р2Д2 издал протяжный свист, пару раз мигнул красным «глазом».
— Не говори со мной так официально, — предостерег Ц-ЗПО. — Мне уже надоело, что ты все решаешь за нас.
Р2Д2 раз бибикнул, крутанув полусферой головы. — Ладно, иди своей дорогой, — великодушно объявил Ц-ЗПО. — Через день ты увязнешь в песках, слышишь, ты, груда металлолома!