— Я боюсь голосования, — признался Палпатин.
— Но оно неизбежно, — отозвался чернокожий джедай в темном плаще магистра, проводя широкой ладонью по обритой наголо голове.
— Из-за него развалится Республика, — проворчал канцлер. — Никогда еще не видел, чтобы сенаторы были так взволнованы.
— Не так уж часто создают армии, — из-за дыхательной маски голос второго магистра, келдорианина Пло Коона, звучал искаженно.
— Сенаторы встревожены и напуганы. Они считают, что грядущее голосование важнее любого, с каким им еще придется столкнуться.
— И так или иначе чинить тебе придется много, — проскрипел чуть ли не из-под стола пронзительный голосок еще одного визитера.
Длинные остроконечные уши его заметно подрагивали, тяжелые веки полуопущены.
— Много не видно тут, — заявил миниатюрный учитель и вовсе закрыл глаза.
Верховный канцлер с трудом подавил желание привстать, чтобы посмотреть, не задремал ли неофициальный глава Ордена. Собственно, управлял рыцарством Совет, но в Храме не было никого, кто не прислушивался бы к словам крохотного магистра. И вне Храма — тоже.
— Друзья мои, я не знаю, сколько времени. смогу оттягивать голосование, — честно сказал Палпатин, так и не сумев разглядеть из-за широкой столешницы учителя Йоду.
Но тот, похоже, просто погрузился в обычную для джедаев меланхолическую задумчивость.
— И боюсь, — продолжал канцлер, — что отсрочка только сотрет Республику в порошок. Все больше планетных правительств присоединяются к сепаратистам.
Чернокожий Мэйс Винду кивнул в знак понимания.
— А после того как голосование будет закончено… — задумчиво проговорил он. Голос магистра, как всегда, звучал негромко и ровно. — Что, если проигравшие решат уйти совсем?
— Я не позволю расколоть Республику, которая простояла тысячу лет! — запальчиво заявил Палпатин, ударяя кулаком по столешнице. — Мои переговоры будут успешны!
Некоторое время никто не решался нарушить паузу.
Палпатин явно смутился от своей неожиданной горячности; джедаи со свойственной им невозмутимостью ждали, когда канцлер соберется с мыслями, а что думали стражники, никто никогда не узнал. Потом снова раздался низкий, богатый обертонами голос Мэйса Винду:
— Но если раскол все-таки произойдет, вы должны понимать, что Орден не сумеет защитить Республику. Мы — хранители, а не солдаты.
Палпатин сделал несколько быстрых, неглубоких вздохов, восстанавливая самоконтроль.
— Мастер Йода, — произнес он и подождал, когда низкорослый магистр выглянет из-за стола. — Вы действительно думаете, что мы идем к войне?
И опять Йода опустил веки. Выражение на зеленом, сморщенном, будто печеный палли, лице было сосредоточенным, словно магистр силился что-то разглядеть.
— Хуже войны, боюсь я, — наконец выдохнул он. — Хуже много.
— Что? — отрывисто спросил взволнованный канцлер.
— Вы почувствовали что-то, учитель Йода? — присоединился к Палпатину и Мэйс Винду.
Пло Коон ничего не спросил.
— Невозможно будущее видеть, — с сожалением отозвался низкорослый магистр, по-прежнему не открывая глаз, и стукнул по полу маленьким искривленным посохом из дерева гимер. — Повсюду тьма. Клубится, ничего не видно. Но в одном уверен… — он открыл глаза и в упор взглянул на верховного канцлера. — Долг свой джедаи исполнят.
Палпатин как будто смутился, но прежде, чем он сумел ответить, над столом возникло голографическое изображение одного из его помощников, Дар Бака.
— Прибыл Комитет Верных, — сообщил он на хатте.
— Впусти их.
Голограмма распалась. Палпатин поднялся из-за стола, чтобы поприветствовать новых гостей. Комитет вошел двумя группами. Во главе шествовала, разумеется, Амидала, за ней следом шел Мас Амедда, гунган Джар — Джар Бинкс, капитан Тайфо и одна из компаньонок. Чуть поотстав от них, процессию замыкали представитель старшего правящего дома на Алдераане Бэйл Органа и Хорокс Рийдер.
Пока все обменивались приветствиями, магистр Йода ловко подковылял к Амидале и в знак особого расположения ткнул в ногу посохом.
— С тобой велика Сила, юный сенатор, — скрипнул учитель. — Трагедия велика на посадочной площадке. Видеть тебя живой радостно сердцу.
— Благодарю вас, мастер Йода, — отозвалась девушка. — Может быть, вам известно, кто стоит за нападением?
Казалось бы, в кабинете было достаточно шумно, но вопрос услышали все. Мэйс Винду откашлялся и вышел вперед. Он выглядел очень солидно и уверенно.
— Сенатор, у нас нет ничего определенного, но все указывает на недовольство шахтеров с вашей планеты.
Амидала оглянулась: капитан Тайфо отрицательно качнул головой. Оставалось лишь пожать плечами и вновь остановить вопросительный взгляд на магистре Винду. За десять лет Амидале удалось если не привыкнуть к джедаям, то, по меньшей мере, примириться с существованием Ордена. Даже признать, что рыцари кое-что сделали для ее планеты. И сейчас сенатор никак не могла решить, разумно ли сообщать о своих подозрениях? Как всегда, колебалась она недолго.
— У меня нет желания не соглашаться, — сказала она, — но лично я считаю, что шахтеры здесь ни при чем. За всем стоит Граф Дуку.
Реакция собравшихся была крайне неоднозначная. Джар — Джар радостно и быстро закивал, Мас Амедда расстроился, Бэйл Органа и Кос Палпатин с одинаковым сожалением переглянулись. Джедаи не отреагировали вообще, только учитель Йода негромко вздохнул и отогнал муху.
— Граф Дуку когда-то состоял в Ордене, — заговорил Мэйс Винду, и голос у него был прежний. — Он никого не смог бы убить. Это не в его характере.
— Политический идеалист, — вдруг произнес молчавший до сих пор магистр Ки-Ади-Мунди с Цереи. — Не убийца.
Он и без того был выше всех собравшихся, а из-за гребня, украшавшего голову, казался почти великаном. Тем не менее в процессе разговора о нем успели забыть, и теперь его реплика вызвала неожиданное удивление.
Учитель Йода стукнул посохом по каменным плиткам пола, привлекая к себе внимание. На него оглянулись, одновременно успокаиваясь.
— В темные времена ничто не таково, каким кажется, — заметил маленький магистр, — Но факт есть факт. Сенатор в великой опасности, м-мм?
Верховный канцлер Палпатин испустил весьма драматический вздох и подошел к окну, за которым разгорался рассвет. Основание башни тонуло в ночной мгле, зато верхние этажи заливало яркое солнце.
— Магистры, — сказал он, не поворачиваясь, — могу я просить, чтобы Орден взял сенатора под свою опеку?
— Вы считаете мудрым тратить и без того ограниченные ресурсы в столь беспокойное время?
Даже если бы Бэйл Органа не носил цвета своей планеты, уроженца Алдераана легко было распознать по цветастой и чуть выспренной манере выражаться. Алдераанец, которого все у себя дома прочили в вице-короли, поглаживал двумя пальцами черную аккуратную бородку, украшавшую умное молодое лицо.
— Тысячи систем искренне поддерживают сепаратистов, а многие готовы, не вопрошая, последовать за ними. Джедаи — наша…
— Если мне будет позволено высказаться, — оборвала Органу Амидала, — то я не верю, что…
Ей гаже не дали договорить.
— … что ситуация настолько серьезная, — Палпатин, повернув голову, закончил фразу за нее. — А я верю, сенатор.
— Канцлер, прошу вас! — взмолилась Амидала. — Мне не нужна дополнительная охрана!
Взгляд у Палпатина был необычный — так мог бы смотреть на маленькую дочь заботливый отец. Амидала слегка растерялась.
— Я не хуже вас знаю, как это отвлекает, — Палпатин помолчал, затем выражение его лица изменилось, канцлер принял решение. — Но, возможно, я сумею облегчить вам жизнь. Что, если охранять вас назначат того, с кем вы давно знакомы? Старый друг, например?
Он с заговорщицкой улыбкой посмотрел на джедаев.
— Мастер Кеноби, например, — предложил Палпатин, и улыбка его стала шире, когда Мэйс Винду кивнул, соглашаясь.