"CORONA" была настолько секретна, что ее руководители придумали "легенду", скрывающую истинную суть проекта. Поскольку запускать ракеты с базы Ванденберг так, чтобы никто не заметил, в принципе невозможно, прессе было заявлено, что проходят испытания биоспутника "Discoverer" ("Первооткрыватель"), в ходе которых на орбиту будут запускаться мыши и небольшие обезьяны. "Discoverer" имел возвращаемый аппарат, который обгорал в высших слоях атмосферы; затем отстреливался теплозащитный экран и оставался округлый контейнер, называемый "ведром", который спускался в океан на парашюте. Когда "ведро" уже плавало в океане к северо-западу от Гавайев, над ним пролетал транспортный самолет ВВС, который тянул за собой трос, удерживаемый двумя длинными шестами. Трос был усажен крючками, и один или несколько из них должны были зацепить и прочно держать стропы парашюта. Затем экипаж самолета втягивал трос вместе с "ведром". Услышав о такой схеме возвращения капсулы впервые, представители ВВС заявили, что это безумие. Но практика показала, что для опытного пилота достаточно просто даже пролететь над спускающейся на парашюте капсулой и захватить ее. Труднее было заставить космический аппарат разделиться так, чтобы "ведро" попало в расчетное место.
Успех к программе пришел 10 августа 1960 года со спутником "Discoverer-13". Из-за многочисленных аварий в начале программы разработчики подстраховались, и на этом аппарате не было камеры. Тем не менее он отработал успешно — "ведро" отыскали и подобрали корабли ВМС. Поскольку это был первый в истории человечества искусственный объект, возвращенный из космоса, американцы поспешили зафиксировать приоритет: капсула была продемонстрирована на открытой пресс-конференции в Вашингтоне в качестве доказательства успеха США в космической гонке.
Восемнадцатого августа на орбиту был запущен "Discoverer-14". Его миссия имела кодовое обозначение "9009". На спутнике уже была установлена камера с разрешением 7,5 м, и он фотографировал Советский Союз. Снимки получились посредственными, но выявили множество русских военных объектов на обширной территории, о существовании которых руководители американской разведки даже не подозревали. Символическое совпадение: 19 августа, когда капсула "Discoverer-14" с фотоснимками советской территории вернулась на Землю, завершился суд над летчиком Фрэнсисом Пауэрсом, разведывательный самолет которого был сбит над СССР в мае 1960 года. С этого момента полеты "U-2" над странами за железным занавесом были прекращены — им на смену пришли спутники, которые были недосягаемы для средств советской ПВО.
Программа "CORONA" на много лет стала основным инструментом американской разведки. Надежность оборудования поначалу ужасала: только 25 % запущенных спутников выполнили задачу в 1960 году, 50 % — в 1961 году и 75 % — в 1962 году. К тому моменту "легенда" ЦРУ перестала работать и была отброшена за ненадобностью. Последний запуск под фальшивым названием состоялся 26 февраля 1962 года ("Discoverer-38"). Даже профанам стало очевидно, что на орбиту летают спутники-шпионы, и президент Джон Ф. Кеннеди опустил плотную завесу секретности над всей военной космической программой США.
Параллельно с запусками спутников программы "CORONA" продолжал активно развиваться проект "Samos". К лету 1960 года он обрел три главных направления: фототелевизионные спутники "Е-1", "Е-2" и возвращаемый аппарат "Е-5". "Samos Е-1" был экипирован камерой низкого разрешения, предназначенной для демонстрации возможностей выбранной технологии. "Samos Е-2" имел камеру более высокого разрешения и претендовал на звание серийного рабочего спутника. "Samos Е-5" содержал увеличенный вариант базовой камеры "CORONA", которая помещалась внутри большой герметичной возвращаемой капсулы. Интересно, что проектировщики "Samos Е-5" надеялись использовать эту капсулу в качестве прототипа пилотируемого космического корабля — в таком случае ВВС обрели бы свою орбитальную транспортную систему, независимую от НАСА.
В процессе работ над "Samos" выяснилось, что "Е-2" сможет делать в день всего несколько десятков снимков из-за того, что на передачу каждого изображения по радиоканалу требовалось несколько минут, а спутник быстро уходил из зоны видимости наземной станции. В итоге варианты проекта "Е-1" и "Е-2" после трех испытательных запусков были закрыты. Вместо них были утверждены два спутника, которые, подобно "CORONA", использовали возвращаемые капсулы: "Samos Е-6" и "GAMBIT" ("ГАМБИТ"). Первый из них в серию не пошел после пяти неудачных стартов в 1962 году. Что касается спутника "Samos Е-5", то он запускался в начале 1960-х годов три раза, но ни одно из испытаний не было признано успешным. В связи с чем и это направление в развитии проекта было остановлено.