Из перечисленных модулей наибольший интерес в связи с военной программой "MOL", закрытой в июне 1969 года, представляет шлюзовая камера "MDA". Современные историки, изучая ее конфигурацию, пришли к выводу, что перед ними не что иное, как военная орбитальная станция "MOL" — причем не отсек станции, а именно весь основной лабораторный блок целиком, доработанный под другие задачи. И не стоит удивляться разнице в размерах — "Skylab" и по проекту была намного больше "MOL", которая разрабатывалась еще в те времена, когда у США не было сверхтяжелых ракет-носителей и, соответственно, возможностей для расширения своего присутствия в космосе.
Прямых доказательств, что один из экземпляров "MOL" превратился в шлюзовую камеру "MDA", которая была важнейшим элементом станции "Skylab", не существует, однако сохранилось заявление астронавта Оуэна Гэрриотта, участника второй экспедиции на "Skylab", который подтвердил, что при создании станции использовалось все свободное "железо", оставшееся как от программы "Gemini", так и от "MOL". Пролить свет на вопрос о степени участия военных в строительстве "Skylab" могло бы Национальное управление военно-космической разведки США (National Reconnaissance Office, NRO), но его деятельность до сих пор строжайше засекречена, а количество документов, преданных огласке, очень мало.
Орбитальную станцию "Skylab" посетили три экспедиции, последняя из которых покинула ее 8 февраля 1973 года. Несмотря на износ оборудования, существовали планы дальнейшей эксплуатации станции, однако ни один из них не был реализован. Одиннадцатого июля 1979 года "Skylab" вошла в атмосферу и разрушилась. Вместе с ней погибла и идея создания военной орбитальной станции — разведывательные миссии окончательно доверили автоматам.
ГЛАВА 8
ПРИКЛЮЧЕНИЯ "АЛМАЗНЫХ"
Идея создания долговременных орбитальных станций волновала и советских ракетчиков. Сергей Королев рассматривал такие станции прежде всего как средство для закрепления присутствия землян в ближнем космосе и площадку для проведения научных экспериментов, должных способствовать более глубокому пониманию аспектов взаимодействия человека с новой средой обитания. В статье "С Новым космическим годом!" для газеты "Правда", опубликованной 1 января 1964 года, главный конструктор писал о своих дальнейших планах: "Впереди многочисленные полеты, в первую очередь по орбитам вокруг Земли, а в будущем и по дальним космическим трассам — к Луне и ближним планетам Венере и Марсу. Несомненно, сейчас уже наступило время, когда бок о бок с отважными летчиками-космонавтами в просторных кабинах новых космических кораблей займут свое место ученые, исследователи, штурманы-астронавигаторы и бортовые инженеры различных специальностей. Быть может, недалек день, когда космические корабли после длительного пребывания в ледяной пустыне космоса причалят к орбитальной околоземной станции, а их экипажи соберутся в уютной кают-компании, включат бортовое космовидение и с волнением поздравят с наступающим Новым космическим годом друг друга, своих близких и друзей на Земле и на борту других звездных кораблей".
Поскольку после триумфальных полетов первых космонавтов на кораблях "Восток" Сергей Королев пользовался непререкаемым авторитетом, к его планам прислушивалось и руководство СССР. Однако намерение заокеанских конкурентов запустить военную станцию "MOL" определенным образом скорректировало направленность работ. Свое слово в выборе приоритетов сказали и космонавты. Хотя в публичных выступлениях Юрий Гагарин, Герман Титов, Андриян Николаев, Павел Попович и Валерий Быковский многократно подчеркивали миролюбивый научно-исследовательский характер советских космических исследований, сами они были прекрасно осведомлены о существовании проектов военного использования околоземного пространства в условиях противостояния с Западом. Видя, что начался процесс замещения пилотируемых космических аппаратов спутниками фоторазведки, 22 октября 1965 года члены первого отряда космонавтов обратились с секретным письмом к новому главе государства Леониду Брежневу: "Всем хорошо известны успехи Советского Союза в освоении космоса, нет надобности перечислять наши победы. Они есть, они останутся в истории и всегда будут гордостью нашего народа. Народ, партия и наши руководители всегда справедливо связывали успехи в космосе с успехами строительства социализма. "Социализм — лучшая стартовая площадка для полетов в космос" — эта крылатая фраза облетела весь мир. Эти слова с гордостью произносили советские люди, в них верили народы социалистических стран, сотни миллионов людей за рубежом; по нашим космическим успехам познавали азбуку коммунизма. <…>