В начале 1963 года сотрудники ОКБ-52 собрали первый спутник-перехватчик системы "ИС" (шифр "И-2Б"). Необходимо было испытать его в космосе, проверив процедуры разгона и торможения, ориентации и стабилизации, работу уникальных двигателей многоразового включения. "УР-200" еще не была готова, посему первые старты решили осуществить ракетой "Р-7А".
Первого ноября 1963 года, после 40-суточной подготовки, с космодрома Байконур на орбиту был выведен первый маневрирующий космический аппарат для отработки системы "ИС", получивший официальное название "Полет-1". Необычно пышное даже по тем временам сообщение ТАСС информировало любознательных советских граждан, что в космосе находится первый аппарат из новой крупной серии и что в ходе полета были выполнены многочисленные маневры изменения высоты и плоскости орбиты. Количество и смысл маневров не уточнялись, а агентство ТАСС даже не сочло нужным опубликовать характеристики начальной орбиты, как всегда делалось ранее.
В то время командно-измерительный пункт в Ногинске находился в процессе строительства, поэтому сотрудникам Владимира Челомея оставалось только отрабатывать программу маневрирования в автономном режиме. Программа была рассчитана на полтора витка. После первого включения разгонного двигателя "По-лет-1" вышел на "опорную" орбиту с высотой в перигее 339 км и апогее 592 км. Затем он лёг на конечную орбиту с перигеем 343 км и апогеем 1437 км. Там по командам системы управления его двигатели включались многократно и безотказно. Испытания были признаны успешными.
Чтобы никто не посмел усомниться в "мирном" и "гражданском" назначении "Полета-1", попросили высказаться академика Мстислава Келдыша. И тот уверенно заявил в газете "Известия": "Это новое техническое достижение имеет очень большое значение для развития космонавтики и космических исследований. Способность кораблей к маневрированию дает возможность создать тяжелые орбитальные станции в космосе со сменяемым экипажем. Коллектив ученых, конструкторов, инженеров, техников и рабочих, создавших космический аппарат "Полет-1" и осуществивших его запуск, внес новый большой вклад в исследование космического пространства и развитие космоплавания".
Организация Владимира Челомея стала поистине космической.
Двенадцатого апреля 1964 года на орбиту отправился второй маневрирующий спутник системы "ИС", получивший официальное названием "Полет-2". Как и предшественник, он маневрировал, изменял параметры и положение орбиты.
Программа предусматривала еще несколько запусков в рамках летно-конструкторских испытаний, но из-за отставки Никиты Хрущева ОКБ-52 было отодвинуто от дальнейших работ.
В конце 1964 года Дмитрий Устинов создал комиссию по выработке предложений в космической сфере.
Следуя его рекомендациям, комиссия назначила КБ-1 головным разработчиком "ИС" и "УС", заменив ракету-носитель "УР-200" ракетой "Р-36" Михаила Янгеля. Вскоре вышло и правительственное постановление, закрепляющее новую ситуацию. Владимир Челомей не согласился с таким решением, однако повлиять на ход событий уже не мог.
Смена головного разработчика и перевод заказа на ракету в другое бюро не могли не сказаться на проекте "ИС". В истории спутников-перехватчиков повисла пауза.
После проведения девяти пусков испытания ракеты "УР-200" Владимира Челомея были остановлены, и 24 августа 1965 года Михаил Янгель приступил к разработке ракеты-носителя "Циклон-2" ("11К69") на базе орбитальной ракеты "Р-З6орб" ("8К69"). Для вывода маневрирующих спутников Янгель решил оснастить устройство третьей ступенью с двигателем многоразового включения. На 90-й площадке Байконура началось строительство двух стартовых комплексов для запуска "ИС" и "УС". Однако работа над носителем затянулась, и в марте 1966 года под руководством Янгеля был выпущен эскизный проект "промежуточного" варианта носителя — "Циклон-2А" ("11К67") на базе успешно завершавшей испытания межконтинентальной баллистической ракеты "Р-36" ("8К67").
Двадцать седьмого октября 1967 года ракета "Циклон-2А" вывела на орбиту космический аппарат "Космос-185" с целью отработки конструкции перехватчика "ИС" и его двигательной установки.
Следующий старт состоялся 24 апреля 1968 года. Программой полета спутника "Космос-217" предполагалось продолжить испытания двигательной установки, совершив с ее помощью ряд маневров на орбите, а потом использовать спутник в качестве мишени. И вновь планы оказались сорваны из-за того, что при выведении не произошло отделения космического аппарата от последней ступени ракеты. Через двое суток "связка" сошла с орбиты и сгорела в плотных слоях атмосферы.