— Еще один корабль,— объявил он.— Правда, я пока не могу определить его конструкцию.
— Возможно, это один из уцелевших кораблей Альдебарана. Может, мы узнаем у них, что произошло.
— Это боевой корабль империи,— мрачно произнес Кеноби.
Чубакка вдруг вскрикнул: за иллюминатором в виде взрывов расцвели яркие цветы смерти, плети энергии яростно бились о защитный слой корабля. Мимо иллюминатора промелькнул крошечный шарик с двумя крыльями.
— Он шел за нами!— крикнул Люк.
— От Татуина? Не может быть,— недоверчиво возразил Соло.— Во всяком случае не в гиперпространстве.
Кеноби смотрел на экран, где проступили контуры корабля, преследовавшего их.
— Ты совершенно прав, Хан. Это тайский корабль малого радиуса действия.
— Но откуда он взялся?— поинтересовался коррелянец.— Здесь нет базы Империи. И это не может быть делом рук тайцев.
— Но ты же сам видел, как он пролетел.
— Знаю, этот корабль похож на корабли тайцев. Но где же тогда их база?
— Корабль улетает довольно поспешно,— заметил Люк, глядя на экран.— Неважно, куда он отправляется, но если он опознает нас, то неприятностей нам не миновать.
— Если я не смогу ничего с ним поделать,— заявил Соло, Чубакка по крайней мере перехватит то, что он передал. Начинаем преследование.
— Лучше бы оставить его в покое,— с сомнением в голосе произнес Кеноби.— Он уже вне пределов досягаемости.
— Но ненадолго
В течение последующих нескольких минут в рубке управления царила напряженная тишина. Все взгляды были устремлены на экран и иллюминаторы.
Сначала имперский корабль пытался уйти сложным курсом, по кривой, но не достиг успеха. Мастерски маневрирующий корабль Соло крепко висел у него на хвосте, и расстояние между двумя кораблями сокращалось. Видя, что уйти никак не удается, пилот боевого корабля включил двигатели на полную мощность.
Одна из звезд впереди становилась все ярче и ярче. Люк нахмурил брови. Они летели быстро, но не настолько, чтобы какое-то небесное тело могло приближаться к ним с такой скоростью. Что-то здесь было не так.
— Невозможно, чтобы такой маленький корабль в одиночку удалился в глубокий космос,— заметил Соло.
— Он, должно быть, заблудился, находясь в конвое, или случилось что-нибудь вроде этого.
Соло весело ответил:
— Во всяком случае, у него не останется времени сообщить кому-либо о нашей встрече. Через ми нуту-другую мы его накроем.
Звезда впереди становилась все ярче. Она приобретала крупные очертания.
— Имперский корабль направляется к этой звезде,— произнес Люк.
Должно быть там у них база,— сказал Соло,— хотя по атласу у Альдебарана не было спутников. Галактография никогда не была моим любимым предметом. Я интересуюсь планетами и спутниками только тогда, когда на них есть мои клиенты. Но все же мне кажется, я доберусь до этого корабля раньше, чем он достигнет базы. Он уже находится в зоне поражения.
Они неуклонно приближались к звезде. Постепенно на ней стали видны горы и кратеры. Но что-то в них было странным. Кратеры слишком правильной формы, горы слишком отвесны, ущелья и долины до невероятности прямые и симметричные. Никакие капризы вулканов не могли придать этому обломку такие контуры.
— Это не звезда,— тихо выдохнул Кеноби.— Это космическая станция.
— Но она слишком велика для станции,— возразил Соло.— Ну и размеры! Она не может быть искусственной, не может!
— У меня какое-то странное чувство от всего этого,— сообщил Люк.
Вдруг обычно спокойный Кеноби закричал:
— Поворачивай корабль! Быстрее выбираемся отсюда!
— Пожалуй, вы правы. Чуби, полный назад!
Вуки начал манипулировать ручками управления, и корабль, казалось, затормозил, накренясь, и сделал широкого радиуса поворот. Крошечный тайский корабль продолжал лет, устремился к боевой станции и был поглощен ее массой.
«Сокол» вдруг задрожал, испытывая неожиданно возникшую огромную силу притяжения. Чубакка выругался.
— Отключи вспомогательные двигатели,— приказал Соло.
— Завыла сирена, приборы лихорадочно затрясло, они начали показывать что-то совершенно невозможное. Как Соло ни старался, он не мог предотвратить неизбежного приближения станции. Она уже заслоняла собой весь горизонт.
Люк с испугом смотрел на ясно различимые административные здания величиной с гору, на огромные плоские антенны.
Почему мы не останавливаемся?
— Слишком поздно,— тихо сказал Кеноби.
— Мы попали в притягивающий луч. Самый сильный из всех, которые я когда-либо видел. Он затягивает нас внутрь,— пояснил пилот.
— Ты хочешь сказать, что мы ничего не можем поделать?-— обреченно проговорил Люк.
Соло посмотрел на буйствующие приборы и покачал головой.
— Против этой силы — ничего. У нас все включено на полную мощность, и мы не можем сместиться на долю градуса, малыш. Я вынужден выключить двигатели, или они сгорят. Но им не удастся засосать меня просто так, как пыль.
Он собирался подвинуть кресло пилота, но его удержала рука, опустившаяся на плечо. Выражение лица старика было озабоченным, но все же не похоронным.
— Этот бой ты не сможешь выиграть, мой мальчик.
Корабль приблизился к станции вплотную. Они увидели гряды металлических гор, причалы, которые, как указательный палец, поднимались вверх километра на два над поверхностью.
Один из таких причалов втянул в себя, как соринку, корабль и поглотил его. Металлическая плита закрыла входное отверстие, и корабль исчез, словно его никогда и не было.
Вейдер внимательно смотрел на карту звезд в конференц-зале, а Таркин и адмирал Монти переговаривались друг с другом неподалеку от него. Первое применение самой мощной из когда-либо созданных машин для уничтожения, казалось, никак не отразилось на этой карте, являвшейся малой частью одной из Галактик.
Чтобы обнаружить незначительное изменение галактической массы, такое как исчезновение Альдебарана, следовало произвести микроанализ этой карты.
Альдебаран с его городами и фермами, со всеми поселенцами больше не существовал. Но, увы, этого не было видно на карте.
Результаты величайших технических достижений не были зафиксированы. Все это изменилось бы, если бы великие планы Вейдера воплотились в жизнь.
Он понимал, что должен сам внедрять в жизнь свои проекты. Его помощники ничтожны. Несмотря на весь ум и напористость, для них, этих двух людей, продолжавших, как обезьяны болтать у него за спиной, бесконечность Вселенной не значила ничего. Таркин и Монти были талантливыми и тщеславными, но они мыслили лишь ничтожными масштабами деятельности человечества.
«Жаль,— подумал Вейдер,— что они не обладают размахом, соответствующим их положению».
Но никто из них не был Черным Лордом. И поэтому нечего было ждать от них большего. Сейчас они были полезны, но будут опасны потом, и когда-нибудь их, как и Альдебаран, придется уничтожить. Но сейчас Вейдер был вынужден считаться с ними. И хотя он предпочел бы общество равных себе, но должен был признать, что в данный момент равных ему не было.
— Защитные системы на Альдебаране были так же сильны, как и повсюду в Империи, несмотря на уверения сенаторов в обратном. И я рад отметить, что взрыв оказался так же результативен, как и силен.
Таркин повернулся к нему и кивнул.
— В данный момент сенатору сообщают о нашей акции. Как только мы расправимся с главной базой повстанцев, мы сможем объявить о конце Союза. А теперь, когда основной источник их военных поставок — Альдебаран — уничтожен, остальные системы, в которых царят раскольничьи настроения, быстро успокоятся и станут ходить по струнке, вот увидите.
В помещение вошел офицер флота, и Таркин повернулся к нему.
— Ну в чем дело, Касс?
У несчастного офицера был вид труса, принявшего на себя ответственность в рискованном предприятии.