— Но... должно быть, он уже давно мертв.
Вейдера охватило сомнение, его уверенность вдруг исчезла.
— Возможно... это уже прошло. Это было только легчайшее ощущение.
— Джедай вымерли,— категорически заявил Таркин.— Их огонь был погашен несколько десятилетий назад. Все, что от них осталось,— это вы, мой друг.
Переговорное устройство тихо звякнуло.
— Слушаю,— ответил Таркин.
— У нас чрезвычайное происшествие в тюремном блоке АА-23.
— Принцесса!— воскликнул Таркин, вскочив на ноги.
Вейдер резко повернулся, словно стараясь что-то разглядеть сквозь стены.
— Я был прав... Оби ван здесь. Я знал, что не мог ошибиться относительно изменения Силы.
— Все секции привести в состояние боевой готовности,— приказал Таркин. Затем обратился к Вейдеру:— Если вы правы, ему нельзя дать возможность ускользнуть.
— Похищение сенатора, возможно, не входило в намерения Оби ван Кеноби,— ответил Вейдер, стараясь совладать со своими чувствами.— Он — последний из Джедай и самый великий из них. Опасность, которую он представляет для нас, нельзя недооценивать. И тем не менее только я могу иметь с ним дело!— Он резко повернул голову и пристально посмотрел на Таркина.
— Только я один!
Лея и Люк замерли, когда перед ними прошла серия ослепительных вспышек. Несколько штурмовиков попытались выйти из лифта, но были сожжены Чубаккой. Оставшиеся пробили в стене отверстие. Оно было слишком велико, и Соло с вуки не могли полностью перекрыть его огнем. По двое, по трое имперские солдаты пробрались в блок.
Отступая по проходу, Хан и Чубакка наткнулись на Лею и Люка.
— Мы не сможем возвратиться этим путем,— прокричал Соло, раскрасневшись от волнения и грозящей им опасности.
— Да, похоже, вы сумели отрезать нам единственный путь к спасению,— с готовностью согласилась Лея.— Это, знаете ли, тюремный блок, а они не строятся с запасными выходами.
Тяжело дыша, Соло смерил ее взглядом с головы до ног.
— Прошу прощения, Ваше Высочество,— саркастически сказал он.— Возможно, вы предпочитаете вернуться в свою камеру?
Она отвернулась от него.
— Здесь должен быть еще один выход,— проговорил Люк, вынимая из-за пояса маленький передатчик и наушники и настраиваясь на нужную частоту.— Си ЗПиО... Си ЗПиО?
Знакомый голос ответил с обнадеживающей быстротой:
— Да, сэр!
— Мы здесь полностью заблокированы. Есть ли из тюремного сектора еще какие-либо выходы? Есть ли вообще отсюда выход?
— Что вы сказали, я не понял?
В помещении охраны порта неистово свистел и пищал Р2, а ЗПиО манипулировал ручками управления рации, стараясь убрать помехи.
— Я говорю, о нашем присутствии известно всем системам станции. Главный вход, кажется, является единственным в тюремном блоке.— Он нажал на кнопки нескольких приборов на пульте, и изображение на дисплее стало быстро меняться.— Вся информации о нашей секции засекречена.
Кто-то начал стучать по запертой двери, сначала спокойно, затем, когда ответа не последовало, более настойчиво.
— О нет!— простонал ЗПиО.
Дым в коридоре тюремного блока теперь был таким густым, что Соло и Чубакка с трудом различали противника. Впрочем, это означало, что и противник их не видел.
Каждый раз, когда один из солдат пытался приблизиться, пройдя сквозь дым, меткий огонь контрабандистов быстро присоединял его к увеличивающейся куче неподвижных тел на полу.
Лучи энергии хлестали по проходу, отражаясь от стен коридора.
— Другого выхода нет!— крикнул Соло, перекрывая оглушительный грохот сосредоточенного огня.
— Они окружают нас. Что же теперь делать?
— Вот это называется «спасение»!— раздался раздраженный голос у них за спиной. Принцесса смотрела на них с выражением царственного неодобрения.— Разве у вас не было плана, как выбраться отсюда?
Соло кивнул на Люка.
— Вот у нас мозговой центр, дорогая.
Люк изобразил улыбку и беспомощно пожал плечами. Он повернулся, чтобы выстрелить, но, до того как успел сделать это, принцесса выхватила пистолет у него из РУК.
— Эй!
Она двинулась вдоль стены и обнаружила небольшую решетку, перекрывавшую узкий проход. Вставив в нее пистолет, она выстрелила.
Соло с недоумением посмотрел на нее.
— Ты знаешь, что делаешь?
— Похоже, это я должна спасать ваши шкуры. Полезай в этот мусоропровод, небесный юноша [1].
Пока остальные изумленно наблюдали за ней, она отодвинула решетку и просунула ноги вперед, а через секунду исчезла. Чубакка угрожающе зарычал, но Соло медленно покачал головой.
— Нет, Чуби, я не хочу, чтобы ты разорвал ее на части. Или она начинает мне нравиться, или я убью ее сам.— Вуки что-то профырчал, и Соло прикрикнул на него.— А ну давай лезь туда, мохнатый придурок! Мне все равно, что ты там унюхал. Не время привередничать.
Подтолкнув упиравшегося вуки к отверстию, Соло помог ему протиснуться внутрь. Как только он исчез, коррелянец последовал за ним. Люк в заключение выстрелил несколько раз, надеясь создать густую дымовую завесу, и не особенно рассчитывая попасть в кого-либо. Затем он тоже проскользнул в дыру и исчез.
Не желая больше нести потери на таком ограниченном пространстве, преследователи остановились, ожидая прибытия подкрепления. Кроме того, как они считали, добыча находится в капкане и удрать не сможет.
Помещение, в которое попали принцесса и вся компания, было тускло освещено. Да и свет был не нужен, чтобы разглядеть содержимое этого помещения. Стены мусоросборника были голы, помещение примерно на четверть заполнено вязкой, скользкой мерзостью, большая часть которой достигла последней степени разложения и так воняла, что у Люка закружилась голова.
Соло пробирался по краю, поскальзываясь и по колено уходя в вонючую жижу. Он искал выход. Единственное, что он нащупал, была толстая крышка люка, которую, пыхтя и сопя, попытался открыть. Люк не решался сдвинуться с места.
— Мусоропровод был отличной идеей,— сказал он, отирая пот со лба.— Но какой здесь невообразимый аромат!
Хан вынул пистолет и выстрелил по крышке люка. Вспышка огня осветила помещение, и все бросились в кучу мусора. Еще один разряд разорвался почти над их головами.
Выглянув из зловонной кучи и став уже менее величественной, Лея мрачно сказала Соло:
— Убери эту штуку, а то ты нас всех перестреляешь.
— Слушаюсь, ваша милость,— с глумливой улыбкой ответил Соло.
Он и не собирался убирать свое оружие, глядя вверх на открытый зев мусоропровода.— Они скоро поймут, что с нами произошло. Мы держали положение под контролем, пока ты нас сюда не завлекла.
— Конечно, положение было под вашим контролем,— сказала Лея, смахивая мусор с головы и плеч.— Но до поры...
Как будто в ответ на это, пронзительный ужасный рев заполнил помещение. Чубакка испуганно взвыл и попытался распластаться на стене. Люк выхватил пистолет и приготовился к бою.
— Что это было?— спросил Соло.
Вдруг Люк подпрыгнул.
— Мне кажется, подо мной что-то шевелится. Осторожно!— И в следующий миг Люк исчез в мусоре.
— Оно схватило Люка!— воскликнула принцесса»— Утащило вниз!
Так же неожиданно, как и исчез, Люк появился снова. Толстое белесое щупальце обвивало его горло.
— Стреляй! Убей его!— прохрипел Люк.
— Стреляй! Легко сказать! Я даже не знаю, во что стрелять,— возразил Соло.
Тварь, которой принадлежало это щупальце, опять утащила Люка вниз. Соло смотрел на разноцветные кучи мусора и не мог ничего разобрать.
Где-то послышался скрежет механизмов, и две противоположные стены коллектора сдвинулись на несколько сантиметров. Скрежет прекратился, и снова стихло. Выбираясь из кучи мусора и потирая красный след на шее, опять возник Люк.
— Что это?-— Бросилась к Люку Лея, с опаской взирая на кучу мусора.