— Послушай,— вдруг сказала Лея, подняв на Соло глаза.— Я не знаю, откуда ты взялся, но я благодарна тебе.— Запоздало вспомнив о Люке, она оглянулась и поправилась.— Вам обоим.— Ее внимание вновь обратилось к Соло.— Но с этого мгновения вы будете делать только то, что я вам прикажу.
Соло удивленно взглянул на нее. На этот раз на его лице не было язвительной улыбки.
— Послушайте, ваше высочество,—наконец выдавил он запинаясь.— Давайте говорить начистоту. Я слушаюсь и подчиняюсь приказам только одного человека, и этот человек — я сам.
— Странно, что ты еще жив,— отпарировала она и, не говоря больше ни слова, направилась по коридору.
Мужчины переглянулись, затем Соло покачал головой .
— Не знаю, хватит ли денег во всей Вселенной, чтобы заплатить мне за то, что я должен терпеть от нее... Эй, притормози!
Лея уже поворачивала за угол, когда они бросились догонять ее.
Полдюжины солдат, толпившихся у входа в силовой отсек, были больше обеспокоены странными беспорядками в тюремном блоке, чем выполнением своей повседневной достаточно утомительной работы» Они были так поглощены толками о причинах этих беспорядков, что не заметили едва различимого призрака, мелькнувшего у них за спиной. Он передвигался, словно ночной хорек, замирая, когда кто-то из солдат поворачивался в его сторону, затем снова двигался вперед, будто ступая но воздуху.
И все же один из солдат ощутил явное присутствие постороннего. Он озирался, но не видел ничего определенного. Чувствуя себя крайне неуютно, но не желая сознаться в том, что у него появились галлюцинации, штурмовик сделал вид, что ничего не происходит, и вернулся к беседе со своими напарниками.
Однако охрана грузового корабля обнаружила в ящиках для инструментов на борту двух связанных часовых. Они находились в коматозном состоянии, несмотря на все попытки привести их в сознание.
Солдаты спустили своих товарищей вниз по трапу и отправили в ближайший госпитальный отсек.
ЗПиО и Р2, наблюдавшие эту процессию, остались незамеченными. Несмотря на их близость к ангару, они прятались за открытой ремонтной панелью.
Как только солдаты удалились, Р2 открыл крышку ввода и сунул руку в отверстие. На его лице бешено заплясали огненные вспышки, из швов показались завитки дыма, и обезумевший от ужаса ЗПиО выдернул руку маленького робота из ввода. Дым тут же рассеялся, беспорядочное мелькание вспышек прекратилось, лампочки на его лице засветились нормальным светом. Р2 издал несколько приглушенных гудков, изображая человека, ожидавшего получить чашку молока, а вместо этого, приложившегося к бутылке со спиртом.
— Ну, в следующий раз смотри, куда втыкаешь свои щупальца,— выговорил ЗПиО своему спутнику.— Так ты сожжешь все свои внутренности.— Он взглянул на ввод.— Это силовой ввод, глупец, а не информационный.
Р2 свистнул, извиняясь. Они вместе направились к выходу из ремонтного отсека.
Люк, Соло, Чубакка и принцесса, пройдя весь коридор, уперлись в большое окно, выходящее в ангар, где внизу на платформе так соблазнительно близко виднелся корабль. Вынув свой передатчик и оглядевшись по сторонам, Люк произнес в микрофон:
— Си ЗПиО... ты слышишь меня?
Последовало тягостное молчание, затем голос робота ответил:
— Я слышу вас, сэр. Мы были вынуждены покинуть помещение охраны порта.
— Вы в безопасности?
— В данный момент да, хотя я настроен не так уж оптимистично. Все-таки мой преклонный возраст... Мы находимся в главном ангаре напротив корабля.
Люк в удивлении смотрел в окно.
— Я не вижу вас через причал. Мы, должно быть, находимся прямо под вами. Оставайтесь на месте.— Он отключился, неожиданно вспомнив слова Си ЗПиО о своем «преклонном возрасте». Иногда роботы были человечны, как люди.
— Интересно, удалось ли старику отключить притягивающий луч?— сказал Соло, рассматривая расстилавшуюся внизу панораму ангара.
Примерно с десяток имперских солдат сновали там внизу, у трапа корабля.
— Наше возвращение на корабль подобно полету сквозь пять огненных колец форнакса.
Лея Органа пристально посмотрела на Соло.
— Вы прилетели сюда на этой развалине? Да вы храбрее, чем я думала!
Польщенный и вместе с тем оскорбленный Соло не нашел ответа. Он смерил ее тяжелым взглядом. Глянув назад, Соло заметил небольшой имперский отряд, идущий прямо на них.
Отреагировав естественным образом, иначе говоря, не задумываясь, он выхватил пистолет, что есть мочи крича на нескольких языках.
Испуганные неожиданным нападением и ошибочно полагая, что их противник знает, что делает, солдаты начали отступать. Несколько выстрелов из пистолета коррелянца, сделанные наугад, повергли их в панику. Солдаты врассыпную бросились назад по коридору.
Осмелев от собственной удачи, Соло прокричал, обращаясь к Люку:
— Пробирайтесь на корабль! Я позабочусь об этих!
— Ты сошел с ума!— крикнул Люк.— Что ты собираешься делать?
Но Соло уже скрылся за поворотом и ничего не слышал.
Расстроенный исчезновением своего напарника, Чубакка громоподобно, хотя и нерешительно, взвыл и бросился вслед за коррелянцем. Люк и Лея остались одни.
— Может быть, я была слишком строга к твоему другу,— нехотя созналась она.
— Он действительно идиот!— с трудом вымолвил разъяренный Люк.— Не знаю, какая нам будет польза, если он погибнет.
Неожиданно внизу под ними, на причале ангара, прозвучали сигналы тревоги.
— Ну вот, пожалуйста,— негодующе проворчал Люк.
Соло обращал в бегство все и вся, вопя и размахивая своим пистолетом, продолжая нестись по коридору со скоростью, на которую был только способен. Иногда он стрелял, но эффект был скорее психологический.
Половина солдат разбежалась по многочисленным коридорам. Остальные, на которых он продолжал наседать, все еще маячили впереди, иногда без всякого успеха отстреливаясь. Затем они уперлись в тупик, что заставило их развернуться лицом к противнику.
Увидев, что солдаты остановились, Соло тоже замедлил свои шаги. Теперь коррелянец и имперские солдаты могли рассмотреть друг друга. Соло вдруг пришло в голову, что он был совершенно один, и та же мысль осенила имперских солдат. Замешательство уступило место гневу. Хан шагнул назад, выстрелил и, развернувшись, побежал сломя голову.
Чубакка услышал свист луча энергии, выпущенного из оружия.
Это ему показалось странным, и он, предусмотрительно отступив в тень, попытался разглядеть, что же здесь происходит. Соло на полной скорости пронесся мимо него. Так как коррелянца преследовало не меньше десятка солдат, вуки решил оставить свои размышления до более благоприятного момента и побежал следом за Соло и солдатами.
Люк толкнул принцессу, заставив лечь. Она собиралась сердито отчитать его за столь бесцеремонное обращение, но топот многочисленных ног принудил ее распластаться на полу.
Мимо них протопало отделение солдат, вызванное по сигналу тревоги. Люк глядел на спины удаляющихся солдат, стараясь не дышать.
— Единственная надежда добраться до корабля, это подойти с другой стороны. Им известно, что здесь кто-то есть.
Они поднялись и направились в обратную сторону. Но тут же наткнулись на двух охранников.
Те остановились как вкопанные и уставились на принцессу. Люк и Лея повернули назад, но еще более многочисленная группа солдат перерезала им путь.
Лея заметила боковой ход и глазами указала на него.
Люк, выстрелив наугад, юркнул за девушкой в проход. Похоже, это был один из вспомогательных переходов. Сзади слышались крики и нестройный топот ног. Но спасительная узость перехода ограничивала сектор стрельбы, по которому солдаты могли вести огонь. Впереди показался люк, его толстая крышка была откинута. Надежды бегущих возросли. Если бы они смогли проникнуть в люк, у них появился бы шанс на спасение.