Приглушенный гул наполнил помещение. Поднялся красивый человек, который казался слишком красивым, чтобы отдать жизнь за такую абстрактную цель, как свобода.
— Что будет, если обе попытки окажутся неудачными? Что будет после этого?
Додонна натянуто улыбнулся.
— После этого уже не будет ничего.
Человек медленно и понимающе кивнул и сел на свое место.
— Кто-нибудь еще хочет задать вопрос?
Ответом ему была полная тишина, наполненная ожиданием.
— Тогда садитесь на свои корабли, и пусть с вами будет Сила!
Словно масло, вытекающее из посуды, сидевшие потекли к выходу.
Деловито гудели подъемники, поднимая все новый и новый груз из тайных складов в холодный храм, когда Люк, ЗПиО и Р2 подошли к ангару.
Ни суетливый экипаж истребителей, ни пилоты, проводившие последние проверки, не привлекали внимания Люка. Его внимание было приковано к действиям Соло и Чубакки, которые загружали в бронированный лендспидер множество маленьких ящичков. Они были полностью поглощены этим занятием и не обращали ни малейшего внимания на суету вокруг них.
Соло бросил быстрый взгляд на Люка и двух приближающихся роботов и вновь занялся погрузкой. Люк лишь грустно наблюдал за их действиями. В его смятенной душе одно за другим поднимались противоречивые чувства. Соло был нахален, безрассуден и самонадеян. Он был даже слишком храбр и безмерно жизнерадостен. Он всегда готов был прийти на помощь. Это сочетание несколько смущало Люка: Хану явно не доставало хладнокровия и здравого смысла, но все равно это был его друг.
— Ты получил свое вознаграждение?— наконец спросил Люк, указывая на ящики.— Ты теперь уезжаешь?
— Точно, малыш. Мне нужно вернуть кое-какие старые долги. И даже если бы не это, я не настолько глуп, чтобы торчать здесь.— Он оценивающе посмотрел на Люка.— Ты попал в хорошую переделку, малыш. Почему бы тебе не отправиться с нами? Ты бы очень мне пригодился.
Торгашеское поблескивание в глазах Соло взбесило Люка.
— Почему ты не посмотришь вокруг и для разнообразия не обратишь внимания на что-нибудь, кроме себя самого? Ты знаешь, что здесь будет происходить, против чего они восстали? Они были так рады хорошему пилоту, а ты бежишь, как крыса с корабля.
Соло не особенно огорчился тирадой Люка.
— Что пользы от вознаграждения, если им не придется воспользоваться? Нападение на эту боевую станцию не соответствует моему пониманию смелости. Это больше похоже на самоубийство.
— Ну... Береги себя, Хан,— спокойно произнес Люк.— Но ты, по-моему, и так в этом преуспеваешь.— Он направился в глубь ангара, сопровождаемый двумя роботами, неотступно следовавшими рядом.
Соло посмотрел ему вслед и задумался. Потом крикнул:
— Эй, Люк... да будет с тобой Сила!
Люк оглянулся. Хан подмигнул ему и махнул рукой.
Люк пошел дальше, а Соло вернулся к своей работе. Он заметил, что Чубакка смотрит на него в упор.
— Ну что ты уставился, старое страшилище? Я знаю, что делаю. Принимайся за работу!
Не спеша и все время посматривая на своего капитана, вуки снова занялся погрузкой тяжелых ящиков.
Обида Люка на Соло оставила его, когда он увидел хрупкую фигурку, стоящую возле корабля, корабля, который ему дали восставшие.
— Ты уверен, что это именно то, что тебе хочется? — спросила принцесса Лея.— Это может оказаться смертельно опасной наградой.
Воображению Люка представился гладкий блестящий металлический шар.
— И ничего другого!
— Тогда в чем же дело?
Люк посмотрел на нее и пожал плечами.
— Дело в Хане. Я надеялся, что он передумает и присоединится к нам.
— Человек должен выбирать сам себе дорогу,— сказала она тоном сенатора.— Никто не может выбрать ее для него. У Хана Соло иные представления о ценностях жизни. Жаль, что это так, но я не осуждаю его.— Она поднялась на носки, быстро и смущенно поцеловала юношу и повернулась, чтобы уйти.— Да будет с тобой Сила!
— Как бы мне хотелось,— пробормотал Люк, направляясь к своему кораблю,— чтобы Беи был здесь.
Он был так поглощен мыслями о Кеноби, принцессе и Хане, что не заметил, как к нему подошел высокий человек и крепко взял его за локоть.
— Люк!— тихо сказал человек. Он был ненамного старше юноши.— Это ты? Просто невероятно! Как ты сюда попал? Ты вылетаешь с нами?
— Биггс!— Люк горячо обнял друга.— Конечно, я буду там, наверху, с вами.— Он погрустнел.— У меня больше нет выбора. Ты же знаешь, что там случилось... Послушай, мне так много нужно тебе рассказать...
Непрерывный смех и восклицания привлекли внимание пожилого, израненного в боях человека, известного пилотам под именем Синий Лидер.
Он приблизился к молодым людям. Это было лицо человека, видевшего слишком много несправедливости. Глаза его горели огнем, готовым вырваться наружу.
Сейчас его привлекла веселость двух молодых людей, которые через несколько часов могут стать кусками мяса, вращающимися на орбите вокруг Явина. Одного из них он узнал.
— Не ты ли Люк Скайуокер? Это ты когда-то сдавал экзамен на вождение одноместного Т-65?
— Сэр,— вмешался Биггс, прежде чем его друг успел ответить.— Люк — лучший пилот на всей территории Внешнего Кольца.
Старик ободряюще похлопал Люка по спине и посмотрел на его корабль.
— Им можно гордиться. Я сам налетал больше тысячи часов в одноместном спитхопере.— Он помолчал.— Я встречался с твоим отцом, когда он был еще мальчиком, Люк. Он был великим пилотом. И у тебя будет все нормально. Если ты унаследовал хотя бы половину умения твоего отца, у тебя будет все более чем нормально.
— Спасибо, сэр. Я постараюсь.
— Большой разницы в управлении Х-образным Т-65 и спитхопером нет,— продолжал Синий Лидер, улыбка его стала жесткой,— за исключением того, что его полезный груз немного другого свойства.
Он оставил юношей и поспешил к своему кораблю. У Люка к Биггсу было много вопросов, но не было времени ни для одного из них.
— Мне нужно идти на корабль, Люк. Поговорим, когда вернемся, да?
— Ладно. Ты помнишь, я говорил тебе, что появлюсь здесь, Биггс?
— Вот ты и появился,-- улыбнулся Биггс.— Все будет как прежде, Люк. Мы — пара стреляющих звезд, которых никто не сможет остановить.
Люк засмеялся. Этим возгласом они обычно подбадривали друг друга, когда летали на звездолетах, сделанных из гнилых досок, за обшарпанными, изъеденными песком домами Анкорхеда... много, много лет назад.
Люк еще раз оглянулся и посмотрел на свой корабль, восхищаясь его очертаниями. Несмотря на заверения Синего Лидера, он должен был признать, что корабль был не очень-то похож на одноместный спитхопер.
Р2Д2 подключился к розетке, находящейся позади кабины пилота, за этой операцией наблюдал Си ЗПиО, одиноко прохаживающийся возле корабля.
— Держись крепче,— предупредил он Р2.— Ты должен вернуться. Если ты не вернешься, на кого же мне тогда кричать?— Таким образом ЗПиО выразил переполнявшие его чувства.
Р2 бибикнул своему другу на прощание, когда Люк взобрался по трапу в кабину корабля. В глубине ангара Люк увидел Синего Лидера, уже сидящего в кресле и подающего знак механикам. К ужасному шуму в ангаре присоединился грохот запускаемых двигателей.
Скользнув на сидение пилотской кабины, Люк рассматривал многочисленные приборы, пока его корабль заправляли горючим. Он увидел, что приборы управления были очень просты и, как подчеркивал Синий Лидер, походили на приборы его доброго старого лендспидера.
Кто-то похлопал его по шлему. Люк оглянулся и увидел бригадира механиков.
— Этот ваш робот Р2, кажется, изрядно поизносился,— прокричал он сквозь рев двигателей.— Дать вам какого-нибудь другого?
Люк оглянулся на расположившегося в безопасном месте и прочно закрепившегося робота, который казался неотделимой деталью истребителя.
— Ни за что в жизни. Мы с ним почти один организм. Все в порядке, Р2?