Робот ответил утвердительным гудком.
Когда бригадир отошел, Люк в последний раз проверил все приборы. До него постепенно доходил смысл задуманной операции. Не то чтобы он боялся или жалел о том, что влез в это дело,— он уже не был отдельным человеком, жившим только для своих собственных нужд. Но что-то связывало его теперь со всеми остальными, с этими мужчинами и женщинами.
Он ощутил важность момента. Рядом пилот прощался с женщиной, возможно с женой или сестрой, или просто подругой. Он поцеловал ее крепко и страстно и отвернулся.
Люк подумал, что у многих из них были счеты с Империей. Он услышал сигнал. В ответ коснулся рычажка управления, и корабль тронулся с места, постепенно набирая скорость. Через секунду он вырвался из ангара.
ГЛАВА 12
Лея Органа молча смотрела на огромный экран, отражавший планету Явин и его спутников. Большая красная точка двигалась прямо к четвертой из его лун. Сзади Леи стояли Додонна и еще несколько руководителей Союза, напряженно всматриваясь в экран. Вокруг четвертой луны засветились крошечные зеленые черточки, словно рой парящих насекомых изумрудного цвета.
Додонна положил руку на плечо девушки. Это чуть успокоило ее.
— Красный цвет означает продвижение имперской боевой станции в глубь системы Явина.
— Наши корабли стартовали,— сообщил командир.
На вершине тонкой, как рапира, башни в цилиндрической кабине стоял наблюдатель и глядел в бинокль. Он был единственным видимым представителем машинерии, скрытой внизу буйными джунглями. Время от времени вскрикивали на деревьях птицы. Порой их крик походил на стоны. Эти звуки нарушил мощный рев четырех серебристых кораблей, внезапно появившихся на горизонте. Сохраняя безукоризненный строй, они ворвались в тропосферу и исчезли из виду, нырнув в пелену облаков. Спустя мгновение по джунглям прошла волна и помчалась дальше, вслед за мощными звездолетами.
X- и У-образные истребители, отдаляясь от луны, не спеша выстраивались в атакующий строй. Они легко прошли сквозь атмосферу газового гиганта и двинулись навстречу боевой станции.
Наблюдатель опустил светозащитный козырек своего шлема и тронул автоматический прицел пушки, одновременно вызывая на связь пролетевшие корабли.
— Говорит Синий Лидер, настройте свои селекторы. Приближаетесь к цели со стороны 1.3. Докладывайте обстановку.
Наблюдатель увидел, как со все возрастающей силой засветилась огненная сфера, напоминавшая спутник Явина. Однако от нее исходило металлическое сияние, что отличало ее от спутников.
Мысли Синего Лидера обратились в далекое прошлое, когда он вот так же наблюдал за боевой станцией, входящей в орбиту Явина. Он вспоминал о чудовищных расправах имперцев с обитателями планеты, о допросах и изощренных пытках. О погибших людях потом никто никогда не слышал так же, как и обо всем огромном зле, которое причинил Явину бездушный правитель Империи.
И сейчас, когда звездолеты приблизились к станции, ужас вновь охватил человека, стоявшего на посту.
— Босс, дальномер, кажется, ошибается на несколько делений. Я вынужден перейти на ручное управление.
— Принял. Синий-2, спокойней. Всем кораблям ожидать сигнала, после чего принять позицию Zдля атаки.
Один за другим Люк, Биггс, Клин и остальные подтвердили прием.
Двойные крылья на Х-образных истребителях раскрылись, как семена клена. Теперь каждый истребитель развернул свои четыре крыла, и расположенное на них оружие выстроилось в такую позицию, при которой достигалась наибольшая плотность огня.
Боевая станция Империи приближалась и росла. Вскоре стали различимы причалы с антеннами, рукотворные горы и ущелья.
Когда Люк приблизился к этой ужасной сфере вот уже второй раз за короткое время, дыхание его участилось. Автоматика обнаружила изменение режима дыхания пилота, и включился стабилизатор.
Люк почувствовал, что его корабль будто кто-то подталкивает, помогая ему, словно он снова сидел в своем лендспидере, паря в небе родного Татуина. Неприятное ощущение неуверенности совсем прошло, когда в его ушах раздался спокойный голос Синего Лидера:
— Проходите их внешние дефлекторы. Держитесь ближе друг к другу, отключите все ограничители, включите защитные экраны на двойную мощность.
Корабль затрясло. Не зная, как справиться с ним, Люк точно выполнял приказы. Должно быть, он миновал воздушные ямы. Корабль резал глубокий космос.
— Ну вот мы и прошли их экраны,— спокойно сказал Синий Лидер.— Все каналы должны быть свободны от разговоров. Похоже, что они не ожидают нападения.
Хотя половина огромной станции оставалась в тени, Люк мог ее хорошо разглядеть. Тысячи огней, разбросанных на огромном пространстве, придавали станции вид летающего города.
— Посмотрите, какая огромная штука,— в изумлении проговорил Антилл.
— Прекратить болтовню, Синий-2,—приказал ему Синий Лидер.— Увеличить скорость и приготовиться к атаке.
На лице Люка появилось выражение угрюмой решительности; он нажал несколько кнопок на пульте и стал настраивать свой следящий компьютер. Р2 смотрел на приближающуюся станцию. Его электронный мозг напряженно работал.
Синий Лидер уточнил место их предполагаемой цели.
— Красный,— произнес он в микрофон передатчика.— Говорит Синий. Корабли заняли исходную позицию, можете начинать. Вентиляционная шахта в северном направлении.
Красный Лидер внешне был полной противоположностью Синему Лидеру. Невысокий, худощавый, с испуганным выражением лица. Но его умение не уступало мастерству его напарника и старого друга.
— Приближаемся к цели. Если что-то случится, будь готов сменить меня.
— Принято,— раздалось в ответ.— Постараемся принять их основной огонь на себя. Да будет с тобой Сила!
Два звена Х-образных истребителей нырнули прямо к причалам. У-образные корабли развернулись в северном направлении.
На станции завыли сигналы тревоги. Адмирал Монти и его сподручные не ожидали атаки крошечных кораблей ограниченного радиуса действия.
Имперцы попытались исправить допущенный просчет. Солдаты быстро заняли места за пультами зенитных установок. Сервомоторы пронзительно взвыли, поворачивая жерла огромных орудий. Вскоре смертоносная паутина огня стала окутывать станцию — это орудия били по кораблям повстанцев.
— Говорит Синий-5,— назвал Люк свой позывной, бросив корабль в пике, в решительной попытке запутать электронные системы слежения. Серая поверхность боевой станции проносилась под днищем его корабля.— Вступаю в бой!
— Я иду за тобой, Синий-5,— узнал он голос Биггса.
Из орудий корабля Люка ударили молнии. Одна из них поразила отсек. Теперь пламя будет полыхать до тех пор, пока экипаж станции не прекратит в пораженный отсек доступ воздуха. Ликование Люка сменилось ужасом, когда он понял, что не может свернуть, чтобы не попасть в облако неизвестного происхождения.
— Выходи на пике, Люк! Выходи на пике!— закричал Биггс.
Но автоматика на корабле Люка не сработала.
Его истребитель врезался в шар раскаленных газов и вдруг... вылетел с другой стороны. Люк облегченно вздохнул: полет через раскаленное облако не повредил приборов, хотя на всех четырех крыльях остались черные полосы — свидетельство того, что он был на волосок от гибели.
Адские цветы расцветали за бортом его корабля, который взмыл вверх, а затем заложил крутой вираж.
— У тебя все в порядке, Люк?— прозвучал озабоченный голос Биггса.
— Я немного поджарился, но все в порядке.
Раздался другой, более строгий голос:
— Синий-5,— проговорил командир эскадрильи.— Экономь время, быстрее маневрируй, иначе уничтоженная тобой цель уничтожит тебя.
— Слушаюсь, сэр. Я все понял.— И подумал, что управление этого корабля довольно-таки отличается от управления лендспидера.
Молнии и яркие, как лучи солнца, разряды создавали разноцветную сетку над поверхностью станции, и истребители повстанцев летали над ней, сосредоточив свой огонь на энерговыводе. Он взорвался, разбрасывая электрические дуги.