Эффект взрыва передался по многочисленным кабелям в глубь станции. Там, где взрыв разрушил корпус станции, в черную мглу выбросило солдат и роботов.
Перебираясь с места на место, Дарт Вейдер являл собой спокойствие среди хаоса. Запыхавшийся командир подбежал к нему и доложил, запинаясь:
— Лорд Вейдер, мы насчитали их по меньшей мере тридцать, двух типов. Эти корабли так малы и быстры, что фиксированные орудия не могут справиться с ними. Они все время уходят из зоны поражения.
— Посадите все тайские экипажи в истребители. Придется за ними охотиться.
Внутри ангаров замелькали красные огни, загудели сирены. Одетые в легкие комбинезоны имперские пилоты хватались за свои шлемы и сумки.
— Люк,— вызвал юношу Синий Лидер, только что благополучно миновавший зону огня.— Сообщи мне, когда покончишь с блоком.
— Я направляюсь туда.
— Осторожно,— прозвучал в динамике голос Синего Лидера.— Справа ведется сильный огонь.
— Я уже под башней, не беспокойтесь,— прозвучал ответ Люка.
Бросив свой истребитель в крутое пике, он еще раз проскользнул сквозь металлическое плетение. Антенны ярко вспыхивали, когда молнии его орудий поражали их.
Он улыбнулся, взмыв вверх от поверхности: мощные лучи энергии пронзили то место, где только что находился его корабль. Черт побери, что же это было, как не охота на сухопутных крыс в кривых ущельях Татуина!
Биггс следовал за Люком тем же курсом.
Внутри ангаров станции техники отключали кабели подачи энергии, заканчивая последнюю проверку. Самая большая тщательность была проявлена при подготовке корабля, пилотом которого был Дарт Вейдер, едва втиснувший в кабину свое громадное тело. Усевшись в кресло, он опустил на лицо второй комплект светозащиты.
— Командиры звеньев — внимание! Перехвачена новая группа сигналов. К вам приближаются истребители противника!— услышал Люк.
Одновременно с остальными пилотами он стал выискивать в небе корабли имперцев, проверил сообщение на приборах.
— Я никого не вижу. На моих приборах все чисто.
— Продолжайте визуальный поиск,— приказал Синий Лидер.— Из-за всего этого буйства энергии они сядут нам на шею еще до того, как ваша система слежения обнаружит их. Помните, они могут заглушить любой прибор наблюдения на ваших кораблях, кроме ваших глаз.
Люк снова сосредоточил внимание на экране и вдруг увидел имперский корабль, преследовавший Х-образный истребитель из звена Красного Лидера. Номер на корабле Люк сразу узнал.
— Биггс!— крикнул он.— Ты подцепил одного на хвост! Осторожнее!
— Я не вижу его,— испуганно ответил друг.— Где он?
Люк увидел, как корабль Биггса метнулся беспомощно прочь от станции и буквально наткнулся на имперца. Вражеский пилот вел по Биггсу непрерывный огонь.
— Он крепко держит меня,— прозвучал голос друга в кабине Люка.— Я не могу оторваться.
Резко развернувшись, Биггс попытался сделать петлю назад, но преследовавший пилот был упорен и не собирался так просто отказываться от добычи.
— Держись, Биггс!— крикнул Люк, сделав такой крутой вираж, что перегруженные гироскопы протестующе взвыли.— Я вступаю в бой.
Имперский пилот был так поглощен преследованием Биггса, что не заметил Люка, который развернул свой корабль и под прикрытием тени от станции сел на хвост врага.
Люк дал очередь. Произошел небольшой взрыв — крошечный, если сравнить с бушевавшей вокруг энергией. Но этот взрыв имел исключительное значение для троих — Биггса, Люка и пилота тайского истребителя, который испарился вместе со своим кораблем.
— Готов!— только и сказал Люк.
— Есть один, есть один!— из динамика донесся победный крик.
Люк узнал голос, принадлежавший молодому пилоту по имени Джон Ди. Он преследовал над металлическим ландшафтом еще одного истребителя, выпуская из своих X-образных крыльев непрерывные молнии, пока имперец не разлетелся на куски.
— Отличное попадание, Синий-6,— прокомментировал этот успех Синий Лидер. Затем добавил:— Осторожнее, у тебя на хвосте еще один!!!
Пилот оглянулся, но не заметил преследователя. Что-то яркое вспыхнуло совсем рядом, показалось, что это по правому борту взорвался иллюминатор, Затем кабина заполнилась бушующим пламенем.
— Я сбит! Я сбит!
Это было все, что он успел выкрикнуть до того, как тьма небытия поглотила его.
Синий Лидер видел, как корабль Джона Ди превратился в пылающий шар. Губы его побелели.
Огромный экран на четвертом спутнике Явина в это мгновение вспыхнул и погас, точно так же, как корабль Джона Ди. Обеспокоенные техники засновали взад и вперед.
— Вышел из строя высокочастотный контур приемника. Понадобится некоторое время, чтобы его починить...— доложил старший техник.
— Постарайтесь исправить,— приказала Лея.— А сейчас включите хотя бы звуковое сопровождение.
Через несколько минут помещение наполнилось шумами далекой битвы:
— Маневрирует Синий-2,— отдавал приказания Синий Лидер,— берегись этих башен.
— Сильный огонь, босс,— послышался голос Клина Антилла.— Двадцать три градуса.
— Вижу. Подтянись. Подтянись. Противодействие довольно сильное.
— Да,— запинаясь, сказал Биггс.— Я никогда не видел такого мощного огня.
— Подтянись, Синий-2, подтянись.— Пауза.— Люк, ты слышишь меня, Люк?
— Все в порядке,— послышался голос Люка.— Вижу цель. Иду на уничтожение.
— Внизу слишком жарко, Люк,— послышался предупреждающий голос Биггса.— Выбирайся! Ты слышишь меня, Люк, набирай высоту!
— Выходи из боя, Люк!— приказал Синий Лидер.— Противодействие слишком сильное. Люк, я не вижу тебя. Синий-2, ты видишь Синий-5?
— Нет,— ответил Антилл.— Здесь такая плотность огня, что мой локатор забило. Синий-5, где ты? Люк, ты в порядке?
— Он исчез,— упавшим голосом сказал Биггс. Затем оживился.— Нет, подождите... Вижу Люка. Похоже, его стабилизатор немного поврежден, но малыш, судя по всему, чувствует себя отлично.
На наблюдательном пункте вздохнули с облегчением.
Люк мчался над поверхностью станции, его внимание сосредоточилось на металлическом возвышении.
— Синий-5,— услышал он голос командира.— Куда ты направляешься?
— Я обнаружил справа что-то похожее на боковой стабилизатор. Попытаюсь взорвать его.
— Осторожнее, Синий-5, в твоем районе сильный заградительный огонь.
Люк не обратил внимания на предупреждение, направив истребитель прямо на сооружение странной формы. Его решительность была вознаграждена, когда он, обрушив на него всю мощь своего огня, увидел, как выступ взорвался, превратившись в эффектный шар раскаленных газов.
— Попал!— воскликнул он.— Продолжаю следовать на юг к следующему стабилизатору!
Лея напряженно следила за боем. Она казалась испуганной и рассерженной одновременно.
Наконец, повернувшись к ЗПиО, она проговорила:
— Почему Люк так сильно рискует?
Высокий робот ничего не ответил.
— Следи за тылом, Люк,— предупредил Биггс.— Истребители сзади, они атакуют!
— Помоги ему, Р2,— шептал ЗПиО, слыша голос Биггса,— и держись!
Люк продолжал пикировать и тогда, когда, оглянувшись, увидел противника у себя на хвосте. Он неохотно начал набирать высоту, удаляясь от станции и бросая свою цель. Его преследователь был умел и быстро нагонял его.
— Я не могу оторваться от него,— доложил Люк.
Что-то мелькнуло в небе и понеслось в направлении двух кораблей.
— Я иду к тебе, Люк!— крикнул Клин Антилл.— Продержись еще немного!
Люку не пришлось слишком долго держаться. Оружие Клина было мощным, а прицел точным, и тайский истребитель, вспыхнув, исчез в пламени взрыва.
— Спасибо, Клин,— сказал Люк, вздохнув свободнее.
— Великолепный выстрел, Клин,— похвалил Биггс.— Синий-4, я атакую, прикрой, Перкинс!