— Я рядом,— заверил его другой пилот.
Биггс насел на противника и открыл огонь сразу из всех орудий.
Серия выстрелов накрыла большой сектор станции. Биггс уже пролетел над районом поражения, но его напарник, шедший рядом, попал под всплеск высвободившейся энергии.
— У меня что-то случилось,— сообщил Перкинс.— Мой конвертер сошел с ума.— Все приборы на пульте управления плясали в сумасшедшем ритме.
— Уходи, уходи, Синий-4!— командовал Биггс.— Синий-4, ты меня слышишь?
— Не беспокойся,— ответил Перкинс.—- Корабль управляем. Мне нужно только чуть побольше места для поворота, Биггс.
— Ты летишь слишком низко,— крикнул ему напарник,— поднимайся, поднимайся!
Так как на орбите не давали необходимой информации о высоте, на которой Перкинс летел, он стал хорошей мишенью для вражеского орудия. Гибель Перкинса была мгновенной.
В районе полюса боевой станции было относительно тихо. Нападение эскадрильи Синих и Зеленых в районе экватора оказалось таким мощным и ожесточенным, что все сопротивление имперцы были вынуждены сосредоточить там.
Красный Лидер с мрачным удовлетворением наблюдал за этим кажущимся спокойствием, зная, что оно продлится недолго.
— Синий Лидер, вызываю тебя на связь,— твердо произнес он.— Начинаем атаку. Вентиляционная шахта обнаружена и запеленгована. Зенитного огня нет, истребителей противника не видно. Похоже, нам удастся сделать один заход в относительно спокойной обстановке.
— Вас понял. Постараемся отвлечь их здесь.
Три Х-образных истребителя вынырнули из скопления звезд и устремились к поверхности боевой станции. В последнее мгновение они изменили курс, нырнув в глубокий искусственный каньон — один из многих, прорезавших северный полюс Звезды Смерти.
С трех сторон над каньоном высились металлические укрепления.
Красный Лидер обратился к своей эскадре:
— Вот она, ребята. Подойдите поближе, чтобы наверняка поразить цель. Переключите всю энергию на передние дефлекторные экраны, не бойтесь, что по кораблям откроют огонь сбоку. Не стоит сейчас об этом беспокоиться.
Имперские расчеты, расположенные в ущелье, внезапно оказались под огнем противника. Они отреагировали почти мгновенно, обрушив поток молний на атакующие корабли.
— Они несколько агрессивны!— мрачно пошутил Красный-2.
— Сколько у них здесь орудий, как ты думаешь, Красный-5?— спокойно спросил Красный Лидер.
Красный-5, известный большинству пилотов просто как Попе, сумел оценить оборонительные укрепления каньона.
— Мне кажется, около двадцати огневых точек,— ответил он.— Некоторые из них на поверхности станции, другие — в башнях.
Красный Лидер подтвердил получение информации и опустил на лицо автоматический искатель цели. Взрывы продолжали сотрясать корабль.
— Переключиться на автоматический поиск цели!— приказал он.
— Говорит Красный-2,— послышалось в ответ.— Компьютер отказал, а я получил вызов,— в голосе пилота слышалось волнение.
Но самый старый пилот среди повстанцев, Красный-5, был хладнокровен, хотя можно было усомниться в этом, когда он пробормотал про себя:
— Пожалуй, это не будет таким уж пустячным делом.
Неожиданно все огневые точки прекратили огонь. В каньонах повисла жуткая тишина. Летевшие на бреющем полете У-образные корабли продолжали скользить над поверхностью;
— Что это?— спросил Красный-4, обеспокоенно оглядываясь.— Они прекратили огонь. Почему?
— Мне это тоже не нравится,— проворчал Красный Лидер.
Но тем не менее ничто больше не мешало продвижению кораблей.
Первым, кто правильно оценил положение, был Попе.
— Включите ваши задние дефлекторы. Ждите истребителей противника.
— Ты попал в точку, Попе,— признал Красный Лидер.— Вот и они. Три точки в квадрате 2.10.
Механический голос продолжал отсчитывать сокращающееся расстояние до цели, но оно сокращалось недостаточно быстро.
— Мы здесь как подсадные утки,— тревожно заметил кто-то.
— Придется как-то выкручиваться,— принял решение старик.— Мы не можем защищаться и двигаться к цели одновременно.— Он увидел, как три тайских истребителя пикировали на них сверху.
— 30104,— произнес Дарт Вейдер, спокойно манипулируя ручками управления.— Я займусь ими сам. Прикрой меня.
Первым погиб Красный-2, молодой пилот, который так и не понял, что случилось, так и не увидел своего палача.
Несмотря на опыт, Красный Лидер был на грани паники, глядя, как истребитель, шедший слева, превращает в огненный шар.
— Мы попали в ловушку, для маневров тут не место. Нужно как-то прорываться и уходить отсюда.
— Продолжайте полет к цели,— с укором проговорил Попе.— Продолжайте полет к цели.
Красному Лидеру слова Попса показались тонизирующим напитком, но все, что он мог сделать,— это не обращать внимания на двух тайских истребителей.
Дарт Вейдер позволил себе немного расслабиться и получить удовольствие, настраивая свой автоматический пеленгатор цели на корабль повстанцев.
Что-то проскрежетало по шлему Красного Лидера, и огонь охватил приборы на пульте управления.
— Все кончено!— прокричал он в свой микрофон.— Я подбит! Я подбит!
Второй У-образный корабль тоже превратился в испарившийся металл. Новая потеря переполнила чашу терпения Красного-5. Его корабль качал медленно подниматься из ущелья. За ним неотступно следовал корабль имперцев.
— Синий Лидер, я Красный-5,— произнес он,— прекращаю движение к цели из-за сильного огня.
Молния врага попала в него как раз тогда, когда Попе набрал достаточную высоту и собрался лечь на обратный курс. Он опоздал на несколько секунд. Энерголуч пронзил правый двигатель. Потеряв обе плоскости и управление. У-образный корабль начал медленно падать прямо на станцию.
— У тебя все в порядке, Красный-5?— прозвучал обеспокоенный голос командира.
— Потерял Третьего... потерял Голландца...— медленно и устало ответил Попе.— Они садятся на хвост, а маневрировать в узком каньоне невозможно. Прощай, Дейз...
Это был последний рапорт ветерана.
Пытаясь не думать о смерти старого друга, Синий Лидер заставил свой голос звучать уверенней.
— Синие парни, говорит Синий Лидер. Встречаемся на отметке 6.1. Всем кораблям доложить.
Корабли начали поочередно докладывать, Люк тоже собрался подать голос, но на пульте его управления что-то предупреждающе загудело.
Обернувшись, он убедился в точности сигнала: имперский истребитель сел ему на хвост.
— Говорит Синий-5.— Люк попытался отделаться от преследователя.— У меня затруднения, но я скоро буду»
Он бросил свой корабль в пике, затем резко взмыл вверх. Но этот маневр позволил ему всего лишь чуть оторваться от преследователя. Тайский истребитель вновь висел у него на хвосте.
— Вижу тебя, Люк,— успокаивающе прозвучал голос Биггса.— Постараюсь тебе помочь.
Люк огляделся по сторонам, ко старого товарища не увидел.
— Черт побери, Биггс, где ты?
Что-то вынырнуло почти рядом с ним. Оно было ярким и стремительно двигалось. И тут же на глазах у Люка развалилось на части. Это, подоспев, Биггс поразил тайца.
Люк помахал рукой, приветствуя товарища:
— Отличный маневр, Биггс, ты и меня надул.
— Я еще только начинаю,— произнес его друг, бросая корабль в сторону и уходя от огня, затем вновь возник в поле зрения Люка и помахал ему крыльями.— Только выведи меня на цель.
На четвертой луне, рядом с безразличным ко всему Явином, Додонна закончил совещание со своими помощниками и подошел к передатчику.
— Синий Лидер, говорит База-1. Еще раз проверьте расчет атаки. Держите половину группы вне боя до следующего захода на цель.
— Понял, База-1,— послышался ответ.— Синий-10, Синий-12, следуйте за мной!
Два корабля обошли строй и заняли места по бокам командира эскадрильи.
— Синий-5, говорит Синий Лидер, Люк, возьми с собой Синего-2 и Синего-3. Оставайся вне пределов досягаемости огня и жди моего сигнала к началу атаки.