— Понял вас, Синий Лидер,— подтвердил получение приказа Люк, пытаясь унять биение своего сердца.— Да будет с вами Сила! Биггс, Клин, выходим из боя.
Все три истребителя заняли оборонительную позицию над морем огня, все еще бушевавшим между кораблями повстанцев.
Три Х-образных корабля выровнялись и спустились в каньон. В дальнем конце каньона, над металлической грядой вздымалась огромная башня, изрыгающая мощный по-ток энергии по направлению к приближающимся кораблям повстанцев.
— С этой башней разделаться будет не так-то просто,— пробормотал Синий Лидер.— Подойдите немного ближе,— скомандовал он истребителям.
Каньон внезапно погрузился в абсолютную темноту.
— Все локаторы ближнего и дальнего обзора пусты,— доложил Синий-10.— Слишком много помех. Синий-5, ты видишь их со своей позиции?
Внимание Люка переключилось на поверхность станции.
— Ничего не видно.... Подождите!— Перед ним промелькнули три быстрые перемещающиеся точки.— Вот они. Атакуют с 3.5.
Синий-10 посмотрел в указанном направлении.
— Я вижу их!
— Мы идем правильно!— крикнул Синий Лидер, когда его приборы слежения стали сильно гудеть.
Он навел прицел на цель, прикрыв глаза светозащитным козырьком.
— Задержите их на несколько секунд, отвлеките их.
Дарт Вейдер перехватил команду Синего. Он нажал на гашетку, камнем падая вниз.
— Сомкните строй, я беру их на себя!
Синий-12, оба двигателя которого были разбиты, упал первым. Незначительное отклонение от курса, и его истребитель врезался в стену тоннеля. Синий-10 затормозил, беспорядочно стреляя из пушек. Но все было безрезультатно.
— Я не смогу долго удерживать их!— закричал он в передатчик.— Стреляй, Синий Лидер! Мы догоняем тебя!
Командир эскадрильи пытался совместить два круга в перископе прицела.
— Мы почти у цели. Спокойнее, ребята, спокойнее!
Синий-10 оглянулся и истошно заорал:
— Они следуют прямо за мной!!!
Синий Лидер сам удивился своему спокойствию. Перископ заставлял сконцентрировать все его внимание на двух крошечных кружочках, и они помогали ему отрешиться от враждебной Вселенной.
— Почти на месте... почти на месте...— шептал он. Затем два круга совпали, стали красными, и он услышал непрерывное жужжание.— Торпеда пошли, торпеды пошли!
Сразу же после него выпустил свои торпеды и Синий-10. Оба истребителя взмыли круто вверх. Несколько молний разорвалось у них позади.
— Попали! Дело сделано!— радостно вскричал Синий-10.
Голос Синего Лидера был полон разочарования:
— Нет, не сделано. Торпеды не попали внутрь. Они взорвались рядом с шахтой.
Разочарование их погубило. Пилоты забыли посмотреть назад. Три преследовавших их имперских истребителя вынырнули из-под торпед. Синий-10 пал от точного удара Вейдера, после чего Вейдер пристроился в хвост командиру эскадры.
— Веду последнего,— холодно объявил он.— А вы отправляйтесь назад.
Люк старался разглядеть нападающих среди раскаленных газов, когда в динамике зазвучал голос Синего Лидера:
— Синий-5, говорит Синий Лидер. Занимай исходную позицию, Люк. Опускай свое звено как можно ниже. Не начинайте, пока не окажетесь возле самой цели.
— У вас все в порядке?
— Они настигают мёня, но я уйду.
— Говорит Синий-5! Всем Синим!—приказал Люк.— Внимание! Начинаем!
Тем временем Вейдер, наконец, поразил свою цель — корабль Синего Лидера,— лишь слегка полоснув по нему лучом, но тем не менее вызвав сильный взрыв в одном из двигателей. Робот Р2 пробрался к поврежденному крылу и попытался починить двигатель.
— Р2, отключи подачу топлива в правый двигатель,— спокойно приказал Синий Лидер, отрешенно взирая на приборы и пытаясь совершить практически невозможное.— Держись крепче, сейчас может начаться несусветная тряска.
Люк видел, что Синий Лидер попал в беду.
— Мы прямо под вами, Синий Лидер,— сообщил он.— Поверните на 0.5, и мы прикроем вас.
— Я потерял верхний правый двигатель,— донеслось в ответ.
— Поднимаемся к вам.
— Нет... нет. Оставайтесь на месте и приготовьтесь к атаке.
— У вас правда все в порядке?
— Кажется... подожди минутку.
По меньшей мере через минуту летящий по спирали X-образный корабль Синего Лидера врезался в поверхность станции.
Люк смотрел, как внизу под ним вырос огненный цветок.
— Мы только что потеряли Синего Лидера,— горестно произнес он, не особенно заботясь о том, что его слова будут переданы штурмовикам.
Лея Органа в отчаянии металась по помещению. Ее обычно безупречные ногти были обгрызаны, что являлось свидетельством ее беспокойства. Но выражение тревоги, отразившееся на ее лице, было намного слабее ее подлинных чувств.
— Мы потеряли слишком многих! Как ребята сориентируются без Синего и Красного лидеров?
Додонна собирался ответить, но замолчал, услышав из динамика голос:
— Держись ближе, Клин,— говорил Антиллу Люк где-то за тысячи километров от них.— Биггс, где ты?
— Иду следом за тобой.
— Все в порядке, босс, мы готовы,— отозвался Клин.
Додонна взглянул на Лею.
Три X-образных корабля летели сомкнутым строем высоко над поверхностью боевой станции. Люк посмотрел на показания своих приборов и раздраженно начал настраивать один из них, который, казалось, был неисправен.
В ушах у него раздался знакомый голос. Это был голос старика, спокойный и доверительный, вселяющий уверенность. Голос, в который он так напряженно вслушивался на Татуине и внутри станции — когда-то давным-давно, столетия назад.
— Доверься своим чувствам, Люк,— сказал старик.
Люк постучал по шлему, сомневаясь, в самом ли деле он слышит старика. Проверять было некогда.
Стальной горизонт станции опрокинулся позади него.
— Клин, Биггс, входим в каньон,— сказал он своим ведомым.— Идем на предельной скорости. Возможно, нам удастся оторваться от истребителей противника.
— Мы прикрываем тебя,— сообщил Биггс,— сможешь ли ты на такой скорости вовремя набрать высоту?
— Ты шутишь?— весело ответил Люк, когда они вновь начали пикировать к поверхности станции.— Все будет, как в Каньоне Нищих, у нас дома.
— Иду следом за тобой, босс,— сказал Клин, подчеркнув слово «босс».— Пошли...
Развив чудовищную скорость, три легких истребителя летели над изрыгающей огонь поверхностью. Люк оказался так близко к станции, что задел антенну, ее осколки брызнули в разные стороны и были мгновенно сожжены, попав в сетку переплетающихся молний и взрывов фугасных снарядов.
— Мы, кажется, расстроили их,— ликующе засмеялся Биггс, относясь к смертельно опасной сетке молний как к шутке, задуманной, чтобы развлечь их.
— Отлично,— заметил Люк, удивленный великолепной видимостью впереди.
— На моем локаторе видна башня, но я никак не могу рассмотреть устье шахты,— заявил Клин, глядя на свои экраны.— Оно, должно быть, очень маленькое. Ты уверен, что компьютер сможет взять его на мушку?
— Надеюсь, что да,— проговорил Биггс.
Люк промолчал. Он был занят стабилизацией курса, проложенного сквозь вихревые потоки, возникшие в результате взрывов. Затем, словно по команде, огонь оборонительных орудий прекратился. Люк посмотрел назад и вверх, выглядывая тайские истребители... и ничего не увидел. Его рука уже тянулась к перископу прицела, но на секунду задержалась.
— Берите защиту на себя,— приказал он своим спутникам.
— А как насчет башни?— осведомился озабоченно Клин.
— Позаботьтесь об истребителях,— резко ответил Люк.— А я позабочусь о башне.
Они продолжали лететь вперед, с каждой секундой приближаясь к цели. Клин посмотрел наверх, и лицо его окаменело.
— Вот они! 0.3!
Люк следил за перископом.