— Мы почти у цели.— Палец Люка конвульсивно нажал на кнопку сброса торпед.— Торпеды пошли! Уходим!
Два мощных взрыва потрясли каньон. Три тайских истребителя нырнули в быстро рассеивающийся шар, настигая уходящий клин истребителей повстанцев.
— Возьмите их!— приказал Вейдер.
— Клин, Биггс, разлетаемся в стороны, это единственный способ оторваться от них.
Три корабля подчинились приказу. Три тайских истребителя ринулись за кораблем Люка. Вейдер выстрелил, промазал и нахмурился.
— Сила у него значительная. Странно. Я беру его на себя.
Люк вновь устремился к поверхности станции, проскочив между оборонительными башнями, и запетлял среди выступающих причалов, но тайский истребитель продолжал следовать за ним.
Молния резанула рядом с его крылом. Двигатель задымился. Люк попытался ликвидировать неисправность и сохранить контроль над кораблем. Все еще стараясь оторваться от своего настырного преследователя, он снова опустился в каньон.
— Корабль поврежден,— произнес он.— Р2, посмотри, что здесь можно сделать.
Маленький робот отключился от панели и занялся двигателем. Молнии вспыхивали в опасной близости от него.
— Эй, держись там крепче,— посоветовал Люк Р2, ведя корабль между' башнями.
Он резко кидал корабль из стороны в сторону, точно следуя за складками ландшафта станции.
Огонь все еще был силен. Спасало лишь то, что Люк умело лавировал. Лампочки на пульте медленно меняли свой цвет. Три жизненно важных прибора вышли из строя, но робот продолжал трудиться.
— Кажется, ты справился, Р2,— с благодарностью произнес Люк.— Да, я думаю, что так. А теперь попытайся запустить двигатель в прежнем режиме.
Р2 гукнул в ответ. Люк глянул назад и вверх.
— Кажется, мы оторвались от истребителей. Синие, говорит Синий-5. У вас все чисто?
Истребитель выскользнул из каньона. Огонь зенитных орудий все еще беспокоил его.
— Я наверху и жду тебя, босс,— сообщил Клин, зависший где-то высоко над станцией.— Я не вижу тебя.
— Я подожду, Синий-3. Ты чист, Биггс?
— У меня были затруднения,— ответил его друг,— но, кажется, я оторвался от преследователя.
Проклятье! Что-то снова появилось на экране Биггса. Тайский истребитель вновь плотно сидел у него на хвосте. Биггс опять нырнул к поверхности станции.
— Держись, Люк,— ответил Биггс.— Я скоро буду.
Истребитель Клина подошел к кораблю Люка.
— Мы входим в каньон, Биггс. Присоединяйся к нам. Биггс, у тебя все в порядке?
Биггс не отзывался, и силуэт его истребителя нигде не был виден.
— Клин, ты видишь его?
— Его нигде нет,— ответил Клин.— Подождем еще немного, он должен появиться.
Люк обеспокоенно глянул на приборы и принял решение.
— Эй, ребята,— спросил веселый голос,— чего вы ждете?
Люк резко свернул вправо и увидел пролетевший мимо корабль Биггса.
— Не хороните старого Биггса раньше времени,— прозвучал в динамике его голос.
В центральной рубке управления боевой офицер станции торопливо подбежал к человеку, рассматривающему большой экран. Офицер размахивал перед собой пачкой перфокарт.
— Сэр, мы проанализировали план их нападения. Существует определенная опасность. Не следует ли нам прекратить бой и подготовиться к эвакуации? Ваш корабль готов.
Губернатор Таркин скептически посмотрел на сжавшегося под его взглядом офицера.
— К эвакуации?— прогремел он.— В минуту нашего триумфа?! Мы почти уничтожили последние остатки Союза, а вы призываете к эвакуации! Вы переоцениваете существующую опасность. Убирайтесь вон!
Ошеломленный яростью губернатора, офицер тихо покинул помещение.
— Мы входим в каньон,— объявил Люк.
Клин и Биггс следовали за ним по пятам.
— Начнем, Люк,— слышанный им голос вновь прозвучал в динамике.
Люк постучал себя по шлему и оглянулся. Говорящий будто стоял позади него. Но там никого не было, только мертвый металл, бессловесные приборы.
Озадаченный Люк снова обратил свое внимание на приборы управления.
Молний все еще устремлялись к нему, обтекая корабль. Но не оборонительный огонь был причиной дрожи Люка. Некоторые из приборов опять начинали барахлить.
Люк наклонился над интеркомом.
— Р2, эти стабилизаторы, должно быть, снова отсоединились. Попробуй, не сможешь ли ты подсоединить их.., мне нужно надежное управление.
Не обращая внимания на вибрацию, на энерголучи и взрывы, озаряющие пространство вокруг него, маленький робот отправился устранять повреждение.
Взрывы продолжали сотрясать корабли повстанцев. Биггс и Клин прикрывали Люка.
— Ну вот, опять одно и то же,— сказал Клин, заметив три падающих на них имперских истребителя.
Биггс и Клин маневрировали позади Люка, пытаясь отвлечь огонь от него и сбить с толку преследователей.
Люк напряженно всматривался в прицел.
— Торопись, Люк!— крикнул Биггс, с трудом уходя от мощного энерголуча.— Они приближаются быстрее, чем в первый раз. Мы недолго сможем отвлекать их,
С нечеловеческой точностью Дарт Вейдер направил огонь своих орудий. В динамиках послышался отчаянный крик. Истребитель Биггса разлетелся на сотни пылающих осколков, дождем упавших на дно каньона.
— Мы потеряли Биггса!— прокричал Клин в микрофон.
Люк ответил не сразу. Слезы мешали смотреть на экран перископа.
— Мы — пара стреляющих звезд, Биггс,— хрипло прошептал он.— И нас ничто не остановит!— Он адресовал эти слова своему старшему напарнику.— Подходи ближе, Клин, теперь незачем торчать сзади. Р2, постарайся дать побольше энергии на задние дефлекторы.
Р2 свистнул, выполняя приказ, а Клин прибавил скорость и вышел на одну линию с Люком. Преследовавшие их тайские корабли тоже увеличили скорость.
— Я атакую головного,— сообщил Вейдер своим солдатам.-— Займитесь другим.
Люк летел чуть впереди Клина, слева от него. Молнии преследователей заскользили совсем рядом.
Несколько ярких вспышек осветили приборную панель корабля Клина. Один из пультов взорвался, разбрызгивая расплавленный металл. Клину чудом удалось сохранить управление.
— У меня серьезная неисправность, Люк. Я не могу больше держать скорость.
— Хорошо, Клин, уходи.
Клин пробормотал сокрушенно:
— Ухожу.
Вейдер, сосредоточив все свое внимание на единственном корабле, оставшемся перед ним, усилил огонь.
У Люка не было времени даже взглянуть на маленького робота, обратившегося в дымящийся цилиндр. Рука Р2 безжизненно болталась вдоль тела.
Теперь Люка преследовали только два имперца. Третий превратился в раскаленный шар, увеличивающийся в размерах. Этот шар врезался в стену каньона.
Второй ведомый Вейдера в панике оглянулся в поисках того, кто поразил его товарища. Искажающие поля, действовавшие на корабли повстанцев, теперь приводили в негодность и приборы на тайских истребителях. Только когда грузовой корабль полностью заслонил солнце, они обнаружили надвигающуюся опасность.
Это был коррелянский грузовой корабль, намного больший по размерам, чем любой истребитель. Но тем не менее он двигался не совсем так, как грузовой корабль. Тот, кто пилотировал этот звездолет, должно быть, сошел с ума или был без сознания, решил имперский ведомый. Обезумев от ужаса, он попытался избежать столкновения. Грузовой корабль промчался прямо у него над головой. Уходя от него, ведомый Вейдера забрал слишком далеко в сторону. Чуть коснувшись металлической стены, он вспыхнул желтым пламенем и обратился в газовый шар.
Истребитель Дарта Вейдера вдруг стал беспомощно кувыркаться, несмотря на отчаянные попытки удержать машину. Совершенно выйдя из-под контроля преследователя, крошечный кораблик продолжал удаляться в бесконечность открытого космоса.
Тот, кто управлял этим маневренным грузовым кораблем, не был без сознания, тем более, сумасшедшим. Он взмыл высоко над каньоном и развернулся, чтобы прикрыть Люка.