— У тебя манеры банта,— сказала она,—но не высокого пошиба. Лети себе на здоровье, сорвиголова.— Принцесса Лея повернулась и заспешила прочь.
ГЛАВА 2
Температура на поверхности Хота упала. Но, несмотря на леденящий воздух, имперский разведывательный робот продолжал лениво плыть по заснеженным равнинам и холмам, а его простертые по всем направлениям сенсоры искали проявления жизни.
Неожиданно сработали тепловые сенсоры робота. Они уловили источник тепла, а тепло — надежный признак жизни. Голова робота повернулась на оси, чувствительные глаза-волдыри определили направление источника. Разведывательный робот автоматически увеличил скорость и с максимальной быстротой помчался по ледяным полям.
Лишь приблизившись к сугробу, размерами превышающему самого робота, насекомоподобная машина замедлила ход.
Сканеры замерили величину сугроба — приблизительно пять футов в высоту и двадцать в длину. Но размеры сугроба имели второстепенное значение. Что было удивительно (если только можно удивить машину-наблюдателя), так это идущий из-под снега мощный тепловой поток. Существо под этим снежным холмом, надо думать, было надежно защищено от холода.
Один из придатков робота вонзил бело-голубой луч в сугроб, разбрасывая в стороны хлопья сверкающего снега.
Сугроб задрожал, потом заворочался. Что бы ни находилось под ним, его сильно рассердил пробный луч лазера. Снег полетел в разные стороны хлопьями, и в белой массе показались два глаза.
Огромные желтые глаза двумя огненными точками глядели на металлическое создание, которое все еще продолжало посылать лучи, причиняющие боль. Глаза пылали первобытной ненавистью к пришельцу, нарушившему его сон.
Сугроб вновь затрясся, и послышался рев, чуть не разрушивший слуховые сенсоры робота. Он отскочил назад на несколько метров, увеличив пространство между собой и существом. Роботу никогда прежде не приходилось сталкиваться с ледовым существом Вампой, но его компьютер посоветовал не тратить на зверя много времени.
По внутренней системе связи поступила команда увеличить мощность лазерного луча. Менее чем через секунду луч бил с максимальной интенсивностью. Машина нацелила лазер, окутав зверя облаком пламени и дыма. Через несколько секунд уцелевшие клочья Вампы были подхвачены и унесены ледяными ветрами.
Дым рассеялся, не оставив (если не считать глубокой вмятины в снегу) ни единого следа ледового существа. Но факт существования зверя был зарегистрирован в недрах робота, продолжавшего выполнять свою программу.
Командир повстанцев Люк Скайуокер очнулся от боли. Голова кружилась, болела, раскалывалась на части. Усилием воли он заставил себя открыть глаза и обнаружил, что находится в ледяной трещине, неровные края которой отражали меркнущий свет сумерек.
Неожиданно он понял, что висит вниз головой, сантиметров на тридцать не доставая дна кончиками пальцев. Лодыжки занемели. Изогнув шею, он увидел, что ноги его вмерзли в лед, свисавший с карниза, подобно сталактитам. На лице застыла маска спекшейся крови — удар ледового существа был сокрушительным.
Вновь услышал Люк звериные крики. Рев был громоподобный. Люк подумал: что убьет его — холод или когти обитателей трещины?
«Надо освободиться. Освободиться от льда».
Силы еще не вернулись к нему. Изогнувшись, он с большим трудом смог дотянуться до ледяных оков. Но Люк был слишком слаб и оказался не в силах разбить лед — он снова повис вниз головой.
«Расслабиться,— сказал он себе,— расслабиться...»
Ледяные стены усиливали вопли приближающегося существа. Лапы зверя с хрустом ступали по мерзлой земле. Скоро косматый белый ужас согреет замерзшего воина во мраке своей утробы.
Глаза Люка быстро обежали трещину и остановились на связке приборов, которые он обычно брал с собой в экспедиции. Они валялись на полу бесполезной грудой. Снаряжение находилось от него всего в метре, но недосягаемом метре. Там, в этой связке, было то, что могло спасти его,— прочная рукоять с двумя маленькими кнопками, увенчанная диском. Предмет когда-то принадлежал его отцу, Рыцарю Джедай, преданному и убитому молодым Дартом Вейдером. Но сейчас им владел Люк. Оби ван Кеноби вручил ему луч-саблю, чтобы тот с честью сражался против тирании Империи.
Люк пытался повернуть больное тело, чтобы добраться до выпавшего оружия, но ничего не вышло, он совсем ослабел. Холод сделал свое дело. Юноша уже стал терять надежду, слыша приближающееся фырканье ледового существа Вампы.
Но это был не белый великан, не хозяин трещины. Командир явственно услышал голос:
— Люк, вспомни о лучевом мече, о луч-сабле.
Это был дух, который сопровождал Люка порой в минуты опасности. Впервые он ощутил его, когда старый Бен, носивший имя Оби ван Кеноби, исчез, погубленный Дартом Вейдером. Присутствие духа проявлялось иногда как знакомый голос, тихий шепот, слышимый только Люком.
Люк дернул головой. Он почувствовал неожиданный прилив сил, веру, которая заставила его продолжать борьбу. Взгляд его остановился на луч-сабле, хотел протянуть руку, но она онемела, холод сковал суставы. Он сомкнул веки, пытаясь сосредоточиться. Оружие по-прежнему было недосягаемым.
«Надо расслабиться,— сказал себе Люк,— расслабиться....»
И услышал голос поддержки:
— Держись, Люк, Сила плывет!
На Люка надвигалось гориллоподобное ледовое существо Вампа, поднявшее лапы с огромными когтями. Он впервые видел вблизи его морду, бараньи рога, трясущуюся нижнюю челюсть и выпирающие клыки.
Тело Люка расслабилось и безвольно повисло, позволяя разуму воспринять совет учителя. Он уже чувствовал, как тело его заполняет энергия.
Кеноби учил, что Сила в самом Люке и он может пользоваться ею, как считает нужным.
Ледовое существо Вампа стало тяжело надвигаться на висящего юношу. Внезапно луч-сабля, как по волшебству, прыгнула в ладонь Люка. Он мгновенно нажал кнопку, выпустив луч-лезвие, и рассек свои ледяные оковы.
Когда Люк с оружием в руке упал на дно трещины, нависшая было над ним огромная фигура сделала несколько шагов назад. Глаза цвета серы недоуменно моргнули, увидев гудящую огненную струю. Чудовище пришло в замешательство.
Двигаться было трудно, но все же Люк вскочил на ноги и махнул лучом-саблей в сторону снежно-белой массы, заставив сделать ее шаг назад... Люк воткнул луч-саблю в грудь монстра. Чудовищный рев потряс ледяные стены. Неуклюже повернувшись, ледовое существо торопливо удирало по проходу. Вскоре его белая туша исчезла вдали.
Небо стало заметно темнеть, а вместе с темнотой увеличился холодный ветер. Сила по-прежнему была с Люком, но даже ее таинственного могущества было недостаточно, чтобы согреться. Каждый следующий шаг давался труднее, чем предыдущий. Зрение меркло быстрее, чем солнечный свет, и вскоре Люк соскользнул со снежной насыпи, потеряв сознание прежде, чем достиг дна.
В подземном ангаре Чубакка готовил «Тысячелетнего сокола» к старту. Оторвавшись от работы, он увидел довольно любопытную парочку, показавшуюся из-за ближайшего поворота.
Ни одна из этих фигур не была человеческой, хотя очертаниями одна из них напоминала рыцаря в золотых доспехах. Движения ее были точны, даже, пожалуй, слишком точны для живого существа. Фигура четко, с лязгом шагала по коридору. У спутника ее не было ног, его приземистое цилиндрическое тело легко катилось на миниатюрных колесиках. Это были роботы.
Меньший из этих роботов возбужденно свистел и бибикал.
— Это не моя вина, ты, неисправная консервная банка,— заявил человекоподобный робот, делая жест металлической рукой.— Я не просил тебя включать. Я просто обратил внимание на то, что в помещении холодно. Но там и должно быть холодно. Как иначе, по-твоему, могли высохнуть вещи? А вот мы и пришли.
Си ЗПиО, золоченый робот, замолчал, фокусируя оптические сенсоры на «Тысячелетнем соколе».