Другой робот, Р2Д2, втянул колеса и опустил цилиндрическое тело на землю. Его сенсоры узнали Хана Соло и вуки; те продолжали работу по восстановлению центрального подъемника грузового корабля.
— Мистер Соло, сэр,— позвал ЗПиО, воспользовавшись одним из устройств для имитации человеческого голоса,— могу я поговорить с вами?
Хан был не в том настроении, чтобы его отрывали от дела, особенно такие умники, как этот робот.
— Что еще?
— Хозяйка Лея пытается связаться с вами через коммуникатор,— сообщил ЗПиО.— Но, должно быть, он неисправен.
— Я его выключил,— сказал он, продолжая работу.— Что угодно ее королевскому высочеству?
Слуховые сенсоры ЗПиО уловили в голосе Хана непочтительность. Робот сделал человеческий жест, изобразив недоумение, и продолжал:
— Она ищет мастера Люка и предположила, что он находится здесь, с вами. Похоже, никто не знает...
— Люк еще не вернулся?— Хан сразу встревожился. Он видел, как потемнело небо с той минуты, как они с Чубаккой приступили к ремонту. Он знал, как сильно падает температура на поверхности с наступлением ночи и как смертельно жестоки бывают ветры.
Он одним прыжком покинул лифт «Сокола», даже не оглянувшись на вуки.
— Доделай его, Чуби!—закричал Хан, затем поднес комлинк к губам и спросил:— Контроль безопасности, командир Скайуокер еще не появлялся?— Отрицательный ответ вызвал на его лице огорчение.— Сержант палубы!
Сержант палубы и его помощник спешили к Соло, чьи заслуги они вполне ценили.
— Я его не видел,— ответил сержант.— Возможно, он прошел через южный вход.
— Проверьте!— рявкнул Соло, хотя он и не был должностным лицом, наделенным властью отдавать приказы.— Это важно.
Когда сержант и его помощник повернулись и помчались по коридору, Р2 издал обычный свист, в котором слышались вопросительные интонации.
— Не знаю, Р2,— ответил ЗПиО, резко повернув голову и верхнюю часть туловища в сторону Хана.— Сэр, я могу спросить у вас, что случилось?
Ханом овладела ярость, и он рявкнул на робота:
— Поди скажи своей милой принцессе, что если Люк не появится в самое ближайшее время, значит, он мертв!
Услышав мрачное пророчество Соло, Р2 истерически засвистел, а его золоченый партнер воскликнул:
— О нет!
В главном тоннеле кипела работа, когда туда вбежал Соло. Он заметил двух солдат-повстанцев, изо всех сил пытавшихся удержать обеспокоенную тоон-тоон.
С противоположного конца к нему спешил сержант палубы.
— Сэр,— сказал он встревоженно,— командир Скайуокер не проходил через южный вход, но он мог забыть отметиться.
— Не похоже на него,— заметил Хан.— Спидеры готовы?
— Нет еще,— ответил сержант.— Приспособить их к холоду — дело трудное. Может быть, к утру ...
Хан прервал его. Нельзя было терять времени на машины, которые скорее всего в этом климате придут в неисправность.
— Мы отправимся на тоон-тоон. Я беру на себя четвертый сектор.
— Температура падает слишком быстро.
— Вы правы,— буркнул Хан.— Но там Люк.
Еще один офицер вызвался добровольцем.
— Я проверю двенадцатый сектор с помощью контрольного экрана альфа.
Хан знал, что сейчас не время осматривать местность глазами камер-наблюдателей, тем более что Люк, может быть, уже умирает где-то в безлюдных пустынях. Он протолкался сквозь толпу солдат, схватил поводья усмиренной тоон-тоон и вскочил на ее спину.
— Прежде чем кто-нибудь из нас доберется до первого маркера, начнутся ночные бури,— предупредил сержант палубы.
— Значит, встретимся в преисподней,— проворчал Хан, натягивая поводья и выводя тоон-тоон из пещеры.
Хан Соло скакал на тоон-тоон по дикой местности, а снег валил все гуще. Близилась ночь, и яростно выли ветры.
На тоон-тоон уже сказывалось воздействие температуры. Даже толстый слой жира под густой шерстью не спасал ее от ночной стужи. Зверь уже хрипел, дыхание затруднялось.
Хан сильнее натянул поводья, заставляя животное ускорить бег.
Еще одна фигура двигалась по снегу, ее металлическое тело возвышалось над стылой землей.
Имперский разведывательный робот резко остановился, включая сенсоры.
Удовлетворенный тем, что обнаружил, робот мягко опустился, устраиваясь на отдых. От металлического корпуса, словно паучьи нош, отделились несколько придатков и стали расчищать снег.
Вокруг робота возникло пульсирующее сияние, постепенно покрывавшее машину сплошным куполом. Силовое поле быстро твердело, отталкивая летящий на робота снег.
Секунду спустя сияние исчезло, и падающий снег образовал белый купол, полностью скрыв робота и его защитное поле.
Тоон-тоон неслась с предельной скоростью, даже еще быстрее, если учитывать пройденное ею расстояние и непереносимый холод. Она уже не хрипела, она жалобно мычала, и ноги ее стали подкашиваться. Хану было жаль тоон-тоон, но по сравнению с жизнью его друга жизнь этого существа имела второстепенное значение.
Видеть сквозь усиливающийся снегопад становилось все труднее. Хан в отчаянии искал на бескрайних равнинах темные пятна, одним из которых мог бы оказаться Люк. Но не видел ничего, кроме белеющих просторов.
Соло заставил тоон-тоон остановиться на скаку посреди равнины. Ему показалось, что слышит звук, отличающийся от летящего вдогонку воя ветра. Он вгляделся в ту сторону, откуда он доносился. Затем пришпорил тоон-тоон, переводя ее бег на галоп.
К рассвету Люк уже должен был стать трупом, пищей для пожирателей падали. Но почему-то он все еще был жив и даже боролся за жизнь. Преодолевая боль, Люк заставил себя выбраться из-под снега, но только для того, чтобы снова упасть под порывом ветра. Теперь он осознал всю иронию происходящего: он, молодой фермер с Татуина, выигравший битву со Звездой Смерти, погибает в одиночку посреди мерзлой чужеземной пустыни.
Последние силы Люка ушли на то, чтобы приподняться еще на полметра, после чего он рухнул, еще глубже утонув в снегу.
— Я не могу,— сказал он, хотя никто не мог слышать его слов.
Но кто-то, по-прежнему невидимый, слышал.
— Ты должен,— эти слова вибрировали в голове Люка.— Люк, посмотри на меня.
Люк не мог не послушаться этой команды: сила произнесенных слов была слишком велика.
Люк с трудом приподнял голову: то, что он увидел, было, по его мнению, галлюцинацией. Неподвластный холоду, в поношенной одежде, которую он носил в жарких пустынях Татуина, прямо перед ним стоял Бен Кеноби.
Видение заговорило с той мягкой серьезностью, которая звучала в голосе Бена всегда, когда он обращался к юноше.
— Ты должен выжить, Люк.
Юный командир нашел в себе силы пошевелить губами:
— Я замерз... так... замерз...
— Ты должен отправиться в систему Дагобар,— убеждала его спектральная фигура Бена Кеноби.— Ты должен учиться у Йоды, Властелина Джедаев, у которого учился я.
Люк выслушал, затем попытался коснуться призрачной фигуры.
— Бен... Бен...— простонал он.
Фигура не шелохнулась, когда он попытался дотянуться до нее.
— Люк,— снова раздался голос,— ты — единственная наша надежда.
Единственная наша надежда.
Люк был в замешательстве. Но, прежде чем он смог собраться с силами и попросить объяснения, фигура начала растворяться. И когда исчезли последние следы видения, Люк увидел приближающуюся к нему тоон-тоон с всадником на спине. Нош тоон-тоон заплетались. Всадник был еще слишком далеко, чтобы его узнать.
— Бен!— позвал юный командир в отчаянии.— Бен?!— И потерял сознание.
Снежная ящерица едва держалась на ногах, когда Хан Соло остановился и спешился.
Хан с ужасом смотрел на покрытого снегом, почти закоченевшего человека, лежавшего, как мертвец, у него в ногах.
— Дружище,— обратился он к неподвижному телу Люка, мгновенно забыв о том, что сам чрезвычайно замерз.— Ты еще не умер? Подай знак.