С флангов крейсер прикрывали многочисленные боевые корабли меньших размеров, а вокруг этой грандиозной космической армады сновали имевшие дурную космическую славу тайские истребители.
Абсолютное взаимное доверие воедино связывал экипаж имперского эскадрона смерти, особенно персонал центрального «Звездного разрушителя». Однако их связывало и еще одно общее чувство — страх. Страх только при звуке знакомых тяжелых шагов, разносившихся по огромному кораблю, страх при приближении своего грозного вождя.
В черном одеянии, пряча голову под черным шлемом, возвышаясь над всеми, Дарт Вейдер, Черный Лорд Сита, появился в рубке, и все вокруг застыли в молчании. В течение бесконечного, как могло показаться, времени в рубке царила гробовая тишина, если не считать звуков, которые издавали приборы корабельного контроля и металлического экрана на груди человека в черном.
Как только Дарт Вейдер направил взгляд на звездную россыпь, с другого конца капитанского мостика бросился капитан Пайтт с сообщением для адмирала Оззеля.
— Кажется, мы обнаружили что-то важное, адмирал!— нервно объявил он, переводя дыхание и глядя на Оззеля и Черного Лорда.
— Да, капитан?—Адмирал был облечен большой ответственностью, и присутствие высокого начальника в мантии его успокаивало.
— Вы уловили только фрагмент доклада от робота-разведчика в системе Хота. Но это значительный шаг...
— Галактику исследуют тысячи наших роботов,— сердито отозвался Оззель.— Мне нужны доказательства, а не шаги. Черт побери, я не намерен носиться туда-сюда...
Неожиданно Лорд Сита заволновался:
— Вы что-то обнаружили?— спросил он. Голос его был неузнаваем под дыхательной маской.
Капитан Пайтт почтительно взглянул на своего господина, который нависал над ним, словно всемогущий Бог, закутанный в черное.
— Да, сэр,— медленно ответил Пайтт, осторожно подбирая слова.— Есть даже изображение. Система, по-видимому, не населена гуманоидами...— Но Вейдер уже не слушал капитана. Лицо в маске повернулось к экрану — там был виден отряд повстанческих охотников, несущихся по белым полям.
— Вот они!— громыхнул Вейдер.
— Милорд,— возразил адмирал Оззель,— существует очень много незарегистрированных поселений... Это могут быть также и контрабандисты...
— Это они,— настойчиво повторил Черный Лорд, стиснув кулак в бронированной черной перчатке.— А с ними Скайуокер. Приготовьте патрульные корабли и возьмите курс на систему Хота.— Вейдер взглянул на офицера в зеленой форме.— Генерал Вирс,— обратился к нему Дарт Вейдер,— подготовьте своих людей.
Едва он закончил, его люди приступили к выполнению своего страшного плана.
Имперский робот-разведчик выпустил большую антенну и послал сигнал высокой частоты. Его сканеры зафиксировали присутствие живого существа под большим снежным барханом, а также запеленговали глубокий гортанный рычащий звук. Но, прежде чем робот успел выстрелить, со стороны снежного бархана вылетел луч ручного бластера и разрезал броню робота.
Стрелявший, а им был Хан Соло, услышал тонкий стон смертельно раненной машины. Робот-разведчик на его глазах разлетелся на множество пылающих частиц.
— ...боюсь, от него ничего не осталось,— произнес Хан в комлинк, завершая донесение подземной базе.
Принцесса Лея и генерал Риикэн все еще находились у консоли, поддерживая с Ханом связь.
— Что это было?— спросила Лея.
— Какой-то робот,— ответил Хан.— Но это не я его разнес. Должно быть, он самоуничтожился.
Лея помолчала, обдумывая эту малорадостную новость.
— Это имперский робот,— сказала она, не скрывая тревогу.
— Значит, Империи уже известно, что мы здесь,— буркнул Хан.
Генерал Риикэн медленно покачал головой.
— Нам придется начать эвакуацию планеты.
ГЛАВА 4
Шесть зловещих теней появилось в черном пространстве системы Хота, словно огромные демоны, готовые выпустить на волю всю ярость имперского оружия. Внутри самого большого из шести имперских крейсеров, в маленькой сферической каюте сидел в одиночестве Дарт Вейдер. Он сидел неподвижно в этой медитационной камере, и единственный луч света отражался на его черном шлеме.
При появлении генерала Вирса сфера медленно раскрылась, верхняя половина приподнялась, словно металлическая челюсть. Вирсу показалось, что черная фигура в пастеобразном коконе мертва, хотя офицера коснулась мощная аура зла и повергла его в трепет.
Вирс, неуверенный в собственной храбрости, сделал шаг вперед. У него было срочное сообщение, но он предпочитал ждать часами — лишь бы не прерывать медитацию Вейдера.
Но Дарт Вейдер, увидев его, заговорил сам:
— Что там, Вирс?
— Милорд,— ответил генерал, тщательно подбирая слова,— флот вышел из сверхсветовой области. Ком Скан обнаружил энергетическое поле, защищающее участок на шестой планете системы Хота. Поле достаточно мощное, чтобы сорвать любую бомбардировку.
Вейдер поднялся во весь свой двухметровый рост, взметнув полы черных одеяний.
— Выходит, повстанческие отбросы обеспокоены нашим присутствием,— сказал он и яростно стиснул кулаки.— Адмирал Оззель прошел со сверхзвуковой скоростью слишком близко от системы.
— Он считал, что застанет их врасплох...
— Он настолько же неповоротлив, насколько глуп,— оборвал его Вейдер.— Обычная бомбардировка невозможна из-за энергетического поля. Подготовьте свою пехоту для атаки с поверхности.
Генерал Вирс повернулся с военной четкостью и, чеканя шаг, покинул медитационную камеру, оставив в ней разъяренного Дарта Вейдера. Вейдер включил видеоэкран, на котором появился прекрасно освещенный мостик «Звездного разрушителя».
Адмирал Оззель, полагая, что Вейдер вызывает его, шагнул вперед, и лицо его почти целиком закрыло экран. Дрожащим голосом он заявил:
— Лорд Вейдер, флот вышел из сверхсветовой скорости...
Но слова Вейдера были обращены к человеку, стоящему за спиной адмирала:
— Капитан Пайтт!
Капитан Пайтт шагнул вперед, а адмирал отступил назад, автоматически схватившись рукой за горло.
— Да, милорд,— с готовностью ответил Пайтт.
— Подготовьте штурманскую пехоту к высадке за пределами энергетического поля. Затем рассредоточьте флот так, чтобы никто не мог покинуть планету. Командование передаю вам, капитан Пайтт.
Эта новость одновременно обрадовала и встревожила Пайтта. Повернувшись, он увидел фигуру, какой, возможно, вскоре предстояло стать ему самому. Лицо Оззеля было искажено, он боролся за последний глоток воздуха, и через секунду мертвой грудой рухнул на пол.
Имперские войска вошли в систему Хота.
В ледяных тоннелях завыли сигналы тревоги.
Экипажи и роботы всех форм и размеров, работающие на поверхности, спешили выполнить свой долг и с достоинством встретить надвигающуюся имперскую грозу.
Бронированные снегоходы были готовы и ждали команды к атаке, чтобы вырваться из главного прохода пещеры. А тем временем в ангаре принцесса Лея обращалась к группе пилотов:
— Большие транспортные корабли покинут планету сразу же после завершения погрузки. Каждый корабль будут эскортировать два истребителя. Энергетическое поле откроется только на долю секунды, поэтому вам придется очень тесно прижаться друг к другу.
Хоббай, ветеран многих битв, озабоченно взглянул на принцессу.
— Два истребителя против крейсера?
— Ионная пушка сделает несколько выстрелов, способных уничтожить все корабли на вашем пути,— объяснила Лея.— Покинув энергетическое поле, направляйтесь на место встречи. Желаю удачи.
Отчасти успокоенные, Хоббай и другие пилоты двинулись к кабинам своих истребителей.
Хан тем временем трудился, не жалея сил. Он завершал установку подъемника на «Тысячелетнем соколе». Закончив, он спрыгнул на пол ангара и включил комлинк.