— Прекрасно, Чуби,— обратился он к мохнатой фигуре, ожидавшей у приборов управления «Сокола».— Попробуй.
Мимо прошла Лея, бросив на Соло нервный взгляд. Хан самодовольно посмотрел на нее, и тут заработал левый подъемник грузового корабля. Правый подъемник судорожно затрясся и полетел вниз.
Хан отвернулся от Леи, заметив ее насмешливо поднятую бровь.
— Держи его, Чуби,— буркнул он в передатчик.
«Мститель», один из клиновидных крейсеров имперской армады, словно механический ангел смерти, парил за пределами системы Хота.
Капитан Ниида, командир экипажа, глядел на планету в иллюминатор, когда к нему подошел оператор.
— Сэр, в наш сектор входит повстанческий корабль.
— Отлично,— ответил Ниида. Глаза его блестели.— Первая удача за этот день.
— Главной мишенью для них будут наши силовые генераторы,— сказал принцессе генерал Риикэн.
— Транспорт третьей зоны приближается к барьеру,— доложил контролер, следя за ярким предметом, который мог быть только имперским крейсером.
— Приготовьтесь открыть барьер,— приказал оператор радара.
— Запас, ионный контроль,— приказал контролер.
На ледяной поверхности Хота развернулся гигантский металлический шар и поднял вверх большую турельную пушку.
— Огонь!— последовал приказ генерала Риикэна.
Внезапно голубые небеса прорезали два красных луча разрушительной энергии. Лучи помчались в сторону крейсера.
Ударив в корабль, они разнесли его боковую рубку. За этим разрывом последовали другие, и огромная летающая крепость закружилась, выйдя из-под контроля. Крейсер канул в глубокий космос, а повстанческий корабль и два истребителя сопровождения кинулись прочь от него, покидая опасное место.
Люк Скайуокер, готовясь к выходу, уже облачился в скафандр и смотрел теперь на пилотов, артиллеристов и роботов, приготовившихся выполнять его задания. Он направился к ряду спидеров, ожидавших его, остановился у хвостовой секции «Сокола», где над правым грузоподъемником трудились не покладая рук Хан Соло и Чубакка.
— Чуби,— окликнул Люк,— позаботься о себе. И присмотри за этим парнем, ладно?
Вуки заворчал, прощаясь, крепко обнял Люка, а затем вернулся к работе.
Двое друзей, Люк и Хан, стояли и смотрели друг на друга, быть может, в последний раз.
— Надеюсь, ты помиришься с Джаббой,— сказал наконец Люк.
— Отправь их к чертям, малыш,— весело пожелал Хан.
Юный командир двинулся дальше. Внезапно он остановился, оглянулся на «Сокол» и увидел, что друг все еще глядит ему вслед. Чубакка поднял глаза и понял, что в этот краткий миг каждый желает другу самого лучшего, какая бы доля ни выпала ему самому.
Включилась система общего оповещения.
— Первый транспорт в порядке,— сообщил диктор.
Ангар потряс взрыв одобрительных возгласов. Люк поспешил к своему спидеру. Когда он подошел, Дэк, его молодой стрелок, уже ждал его возле машины.
— Как себя чувствуете, сэр?— спросил Дэк.
— Как новенький, Дэк. А ты как?
Дэк расплылся в улыбке.
— Я чувствую, что могу в одиночку справиться со всей Империей.
— Да,— тихо сказал Люк,— я тебя понимаю.
Лишь несколько лет разделяли их, но Люк чувствовал себя намного старше, на века.
По системе оповещения раздался голос Леи:
— Внимание, пилоты спидеров... По сигналу к выступлению собраться на южном склоне» Ваши истребители готовы к выходу. По завершении эвакуации будет передан код один-пять.
ЗПиО и Р2 стояли в самом центре толчеи. Золоченый робот слегка наклонился, направив сенсоры на маленького Р2. Тени, игравшие на лице ЗПиО, создавали иллюзию, что лицевая пластина изображает гримасу задумчивости.
— Почему так,— сказал он,— стоит лишь делам наладиться, как тут же все снова идет насмарку?— наклонившись вперед, он слегка похлопал маленького робота по корпусу.— Позаботься о мастере Люке. И о . себе, конечно.
Р2 просвистел и протрубил прощание, затем повернулся и покатился по ледяному коридору. ЗПиО смотрел, как уезжает его верный и стойкий друг.
Со стороны могло показаться, что глаза ЗПиО затуманились. Это был не первый случай, когда он- ронял с оптических сенсоров каплю масла.
ГЛАВА 5
Никто на Хоте не слышал этого звука. Поначалу он был слишком далеким, чтобы его смог донести завывающий ветер. Да и солдаты-повстанцы, которые готовились к бою и боролись с холодом, были слишком заняты, чтобы прислушиваться к нему.
А в снежных траншеях офицеры выкрикивали приказы — иначе их не расслышали бы из-за шума. Солдаты спешили выполнять команды, мелькая в снежной пороше, с похожим на базуку оружием на плечах, устанавливая эти смертоносные излучатели на ледяных брустверах.
Возле орудийных башен застучали, загудели силовые генераторы, наращивая мощь электрического тока, достаточную, чтобы питать огромный силовой комплекс. Но все ближе и ближе стал слышен тот странный звук, те зловещие удары, что раздавались все яснее и вскоре начали сотрясать стылую землю. Офицер вглядывался в пургу, пытаясь обнаружить источник тяжелого ритмичного стука. Остальные тоже оторвались от работы. То, что они увидели, было похоже на множество движущихся точек. Казалось, что медленно, но неотвратимо приближаются, поднимая на своем пути, снежные облака.
Офицер поднял электробинокль и навел на приближающиеся предметы. Их было с дюжину; они казались выходцами из неведомого прошлого. Но это были машины, и каждая из них походила на огромное парнокопытное животное, шагающее на суставчатых ногах.
— Ходуны!
Офицер был потрясен, узнав имперский Всеземельный бронированный транспорт. Каждая машина была основательно вооружена — орудийные стволы торчали из лобовой части, как рога доисторического зверя. Ходуны извергали смертельный огонь из орудий и турельных установок.
Офицер схватился за комлинк.
— Шалун-лидер! Наступление! Точка ноль-три!
— Станция Эхо-пять-семь, мы движемся к вам.
Как только Люк Скайуокер ответил, взрыв взметнул снег вокруг башни, где находился командный пункт. Пехота знала, что ее задача — отвлекать внимание противника, пока не уйдут транспортные корабли, но никто из повстанцев не собирался умирать под ногами или лучами этих страшных машин.
Блестящие струи желтого и оранжевого пламени вырывались из пушек ходунов. Солдаты повстанцев нервно нацеливали на ходунов свое оружие: каждый чувствовал, как невидимые ледяные пальцы разрывают его тело.
Из двенадцати спидеров четыре вышли вперед и на полной скорости помчались к врагу. Одна из Всеземельных бронированных транспортных машин выстрелила, чуть не попав в увернувшийся экипаж. Но другой спидер был превращен орудийным залпом в пылающий шар.
Выглянув в окно кабины, Люк обнаружил первые потери своего эскадрона. В гневе он разрядил в ходуна пушки и получил от имперцев мощный вал заградительного огня.
Люк увидел, что к нему присоединился другой спидер, Шалун-три. Словно насекомые, носились они вокруг наступающих ходунов. Другие спидеры продолжали обмениваться выстрелами с имперскими штурмовыми машинами. Шалун-три и Шалун-лидер пронеслись бок о бок с главным ходуном и разошлись, свернув вправо.
Люк видел, как наклонился горизонт, когда он проскочил между ногами чудовищной машины и выскочил из-под нее. Вернув спидер в горизонтальный полет, юный командир соединился со своим спутником.
— Шалун-лидер вызывает Шалуна-три.
— Слушаю,— ответил Уидж, пилот Шалуна-три.
— Уидж,— приказал в комлинк Люк,— разбей свое звено на пары.— Спидер Люка и экипаж Уиджа разошлись в противоположном направлении.
Ходуны, стреляя изо всех орудий, продолжали свой марш по снегу. Одна из штурмовых машин обнаружила повстанческий орудийный расчет на белом поле. Пилоты стали маневрировать, направляя на него ходун, и вдруг заметили одинокий спидер, стрелявший в них со стороны главного видеопорта. Огромный взрыв полыхнул возле самого ходуна и рассеялся, спидер исчез вместе с дымом.