Имперские штурмовики едва поспевали за Дартом Вейдером, грохотали по ледяным коридорам повстанческой базы. Их шаги ускорились, когда они услышали низкий стон ионных двигателей, а затем увидели знакомую блюдце-образную форму «Тысячелетнего сокола».
А в неисправном грузовом корабле Хан и Чубакка изо всех сил пытались заставить корабль двигаться.
— Этому мешку железа ни за что не вытащить нас отсюда,— сказала принцесса Лея.
Хан притворился, что не слышит. Он вновь проверил управление и попытался взять себя в руки, чем не мог похвастаться его спутник. Хан нажимал на кнопки, не обращая внимания на презрительные взгляды принцессы. Было ясно: она не верит, что эта конструкция не рассыплется, если ей и удастся взлететь.
Хан нажал на кнопку интеркома.
— Чуби... пошли,— затем подмигнул Лее и сказал:— Этот малыш еще не разучился устраивать сюрпризы.
— Я удивлюсь, если мы поднимемся с места.
Прежде чем Хан успел выложить в ответ подготовленную остроту, «Сокол» содрогнулся от удара имперского лазера, полыхнувшего за окном кабины. Хан знал, что прочный корпус «Сокола» способен противостоять стрелковому оружию, но то оружие наподобие базуки, что тащили двое солдат, было опасно.
— Чуби!— крикнул Хан, быстро пристегиваясь к пилотскому креслу. Тем временем Лея усаживалась в кресло навигатора.
Хан пытался любой ценой пресечь усилия имперских солдат. Без рассуждений он выпустил смертоносный луч из мощного лазерного орудия. Взрыв разбросал тела противника по ангару.
Вуки втиснул мохнатое тело в кресло второго пилота, когда грянул новый взрыв. Он возмущенно рыкнул, затем вернулся к управлению и, наконец, в глубине «Сокола» раздался долгожданный рев двигателей.
Коррелянец улыбнулся принцессе.
— Давай!— крикнул он напарнику.
Двигатели грузовика взревели. Бее, что находилось внизу, мгновенно расплавилось в струях пламени, бьющих из хвостовой части. Чубакка бешено орудовал управлением, краем глаза наблюдая, как рушатся вокруг ледяные стены.
В последний миг перед самым взлетом Хан заметил новую партию штурмовиков, вбежавших в ангар. Среди них вышагивал зловещий гигант в черном. Затем все размылось, и остались лишь манящие звезды.
Люк видел, как «Тысячелетний сокол» вырвался из ангара. Он улыбнулся и, обернувшись к Уиджу и его стрелку, сказал:
— Хан наконец улетел.
Три человека побрели к своим X-образным истребителям. Подойдя к машинам, они пожали друг другу руки и заняли места в кабинах.
— Удачи, Люк,— сказал Уидж на прощание.— Увидимся на месте встречи.
Люк помахал и тоже пошел к своей машине. Стоя здесь, среди льда и снега, он почувствовал острое одиночество. Особенно когда улетел Хан. Принцесса Лея тоже была далеко. Возможно, их уже разделяла целая Вселенная...
Вдруг откуда-то раздался знакомый приветственный свист.
— Р2?!— воскликнул Люк.— Это ты?
Сидя в уютном кармане, предназначенном специально для роботов типа Р2, с верхней части корабля выглядывал его старый знакомый. «Отлично, значит, Р2 снова со мной, я не один»,— обрадовался Люк.
Забравшись в кабину и сев на контроль, он тотчас услышал рев истребителя Уиджа, взлетевшего в небо в направлении к месту встречи повстанцев.
— Включи тягу и приготовься. Мы взлетаем,— сказал Люк, обращаясь к бибикающему Р2.
Его корабль последним покинул тайный форпост революции.
Черный, как ворон, Лорд Вейдер стремительно шагал по развалинам повстанческой крепости; его спутникам приходилось бежать, чтобы не отстать от него. Навстречу по коридорам спешил адмирал Пайтт.
— Семнадцать кораблей уничтожено,— доложил он Черному Лорду.— Но мы не знаем, сколько ушло.
Не останавливаясь, Дарт Вейдер рявкнул под маской:
— «Тысячелетний сокол»?
Прежде чем ответить, Пайтт секунду помолчал. Этот вопрос он надеялся обойти.
— Наши радары держат его в поле зрения,— ответил он, боясь гнева Черного Лорда.
Вейдер, словно башня, навис над перепуганным офицером. Пайтт почувствовал, как холод бежит по его венам.
— Мне нужен этот корабль,— прошипел Черный Лорд. Голос его обещал расправу, неизбежную для любого, кто не выполнит его приказ.
Ледяная планета скоро превратилась в тусклую точку и потерялась в миллионе крапинок, рассеянных в черном вакууме.
«Тысячелетний сокол» мчался в глубины космоса. Следом за ним шла имперская флотилия, в которой были «Звездный разрушитель», именуемый — иначе «Мститель», и с полдюжины тайских истребителей. Истребители летели впереди, обогнав медлительный крейсер и приближаясь к «Соколу».
Чубакка подвывал в такт реву двигателей. Корабль потряхивало от выстрелов вражеских истребителей.
— Видишь крейсер?— спросила Лея.
— Вижу,— ответил Хан. Ему было непросто держать над кораблем контроль.
Хан кивнул на два очень ярких предмета в окне.
— Еще два крейсера, и они направляются прямо к нам.
— Буду рада, если ты скажешь, что тут нет проблем,— сказала она с оттенком сарказма в голосе.— Иначе я встревожусь.
Корабль вздрагивал под непрерывными залпами, и ЗПиО, возвратившемуся в каюту, трудно было удерживать равновесие... Его железные доспехи гремели и звенели при ударах о стены. Он приблизился к Соло.
— Сэр,— начал он осторожно,— мне кажется...
Хан Соло бросил на него угрожающий взгляд.
— Или заткнись, или я заткну тебя,— рявкнул Хан роботу, и тот немедленно повиновался.
Все еще сражаясь с управлением, стараясь не дать «Соколу» сбиться с курса, пилот повернулся к вуки.
— Чуби, как там защитное поле?
Вуки нажал кнопку над головой и пролаял ответ, который Соло расценил как положительный.
— Ладно,— сказал он,— на субсветовой они быстрее, но мы все же маневреннее. Держись!— Он внезапно изменил курс корабля.
Когда «Сокол» исполнил круговой нырок, Чубакка и Лея почувствовали, что их желудки подскочили к горлу. Бедняге ЗПиО, чтоб удержаться на ногах, пришлось быстро переменить положение механических внутренностей.
Хан понял, что экипаж может счесть его свихнувшимся звездным наездником, но все же продолжал вести корабль безумным курсом. В уме у него сложилась целая стратегия. Теперь два крейсера летели навстречу «Мстителю», а Хану оставалось сидеть и смотреть, как они столкнутся.
На крейсерах загремела тревога. Эти громоздкие корабли не могли реагировать быстро на такие неожиданности. Один из кораблей стал сворачивать вправо, пытаясь избежать столкновения с «Мстителем», но, поменяв курс, он врезался в своего спутника. Их обломки поплыли в космосе.
«Готовы»,— подумал Хан. Но «Мститель» продолжал преследовать «Сокола». На хвосте еще висел квартет тайских истребителей, их лазеры палили на полной мощности. «Ну пусть,— подумал Хан,— все равно мы и их обойдем». Корабль сотрясало под ударами истребителей, и Лея изо всех сил пыталась удержаться в кресле.
— Это их немного задержало!— радовался Хан.— Чуби, перепрыгивай на сверхсветовую!— Нельзя было терять ни минуты — лазерная атака усилилась, и истребители почти догоняли их.
— Они очень близко,— предупредила Лея, вновь обретя возможность говорить.
Хан взглянул на нее. Глаза ее блестели.
— Да? Гляди!
Он перевел вперед гиперпространственный дроссель. Хану хотелось произвести на принцессу впечатление, однако что-то случилось, и звезды, которые должны были превратиться в размытые пятна, оставались звездами.
— На что глядеть?— беспокойно спросила Лея.
Вместо ответа Хан сделал еще одну попытку перейти на сверхсветовую скорость. И опять неудачно.
— Кажется, мы попали в переделку,— пробормотал он, сознавая, что следует понимать под переделкой.
— Если мне будет позволено сказать, сэр,— подал голос ЗПиОо— Я давно заметил, что вся сверхсветовая система повреждена.
Чубакка, откинув голову назад, испустил громкий и жалобный вой.