Вахтенный выдал свой страх:
— Они идут на столкновение.
— Поля поставлены?— спросил Ниида.— Они, должно быть, сошли с ума.
— Глядите!— закричал офицер палубы.
«Сокол» летел прямо на окно рубки, и офицеры в ужасе попадали на пол. Но в последний миг грузовой корабль резко свернул... Затем...
Капитан Ниида и его люди медленно подняли головы. За стеклом рубки был виден лишь мирный океан звезд.
— Догнать!— приказал Ниида.— Они скорее всего разворачиваются для второго захода.
Офицер-наблюдатель попытался найти корабль по экранам, но безрезультатно.
— Странно!— пробормотал он.
— В чем дело?— спросил Ниида, подходя, чтобы глянуть на мониторы наблюдения.
— Корабля нет ни на одном из наших экранов.
Капитан был поражен.
— Не мог же он исчезнуть. Разве у такого маленького корабля бывает устройство для маскировки?
— Нет, сэр,— ответил офицер палубы.— Может, они перешли на сверхсветовую?
Капитан Ниида чувствовал, что в нем растет гнев, становясь таким же огромным, как и отупение.
— Зачем тогда им было атаковать?! Они могли выйти в гиперпространство сразу за пределами поля астероидов...
— Что же, сэр, они не прослеживаются, и не имеет значения, как они сделали это,— ответил офицер-наблюдатель по-прежнему не в силах обнаружить «Сокол».— Единственное логичное объяснение, что они перешли на сверхсветовую.
Капитана передернуло. Как этот проклятый корабль сумел ускользнуть от него?
Приблизился помощник.
— Сэр, Дарт Вейдер требует отчитаться о результатах преследования. Что ему сообщить?
Ниида попытался взять себя в руки. Упустить «Сокол» в тот миг, когда тот вот-вот должен был попасть в его руки, было непростительной ошибкой. Сейчас он увидит Дарта Вейдера и доложит о своей неудаче. Ниида был готов к любому наказанию.
— Я отвечу за это,— сказал он.— Подготовьте шлюпку. Развернитесь и проверьте пространство еще раз.
Затем, словно живой динозавр, «Мститель» начал разворот. Огромные экраны оставались пусты. По-прежнему нигде не было признаков «Тысячелетнего сокола».
Над телом Люка, неподвижно лежащим в грязи, словно инопланетные светлячки, висели два сияющих шарика. Стоя рядом и защищая упавшего хозяина, маленький робот время от времени вытягивал механический придаток и отгонял пляшущие шарики, как москитов, но они легко уворачивались...
Р2Д2 склонился над телом Люка и засвистел, пытаясь его оживить. Но Люк, парализованный разрядом шаров, не откликался. Робот повернулся к Йоде, безмолвно сидевшему на бревне, и гневно забибикал.
Не получив от него утешения, Р2 вновь повернулся к Люку. Электронные цепи подсказывали, что нет прока пытаться разбудить его с помощью этих слабых звуков. В корпусе робота активировалась спасательная система. Р2 выдвинул электрод и укрепил его на груди Люка. Тихо и сосредоточенно бибикнув, Р2 генерировал электрический разряд средней мощности, достаточный для того, чтобы к Люку вернулось сознание. Грудь юноши заколыхалась, и он очнулся.
Юный ученик Джедая потряс головой, приходя в себя. Он размял плечи, чтобы облегчить боль, оставшуюся после атаки шаров Йоды. Видя, что шары еще висят над ним, Люк помрачнел. Затем, услышав хихиканье Йоды, он обернулся к нему.
— Концентрация, хе?— смеялся Йода, его лицо выражало удовольствие.— Концентрация!
Люк был не в том настроении, чтобы улыбаться в ответ.
— Я думал, что шары установлены на парализующее действие,— сердито сказал он.
— Так и есть,— ответил развеселившийся Йода.
— Они гораздо сильнее, чем те, к которым я привык,— плечо Люка болезненно ныло.
— Это неважно, если учесть Силу, которая заключена в тебе,— пояснил Йода,— Выше надо прыгать!— воскликнул он.— Открыть для себя Силу должен ты сам!
Юноша уже испытывал настоящую злость, хотя подвергся этим жестоким испытаниям на короткое время. Он много раз чувствовал близость Силы — но каждый раз попытку обрести ее не увенчивалась успехом, и он понимал,, насколько она все-таки далека от него. Но на этот раз издевательские слова Йоды заставили его вскочить. Он устал ждать, когда придет эта Сила, устал от неудач и был раздражен поучениями Йоды,
Люк поднял из грязи луч-саблю и включил ее.
Р2Д2, испугавшись, шарахнулся в сторону.
— Я сейчас открою ее!— вскричал Люк.— Я чувствую ее! Идите же, вы, маленькие блестящие бластеры!— Глаза Люка горели, он поднял оружие и махнул в сторону шаров. Те немедленно отскочили, найдя убежище над головой Йоды.
— Нет, нет,— заворчал Учитель Джедаев.— Это не то. Гнев — вот что это за чувство!
— Но я чувствую Силу!— запротестовал Люк.
— Гнев, страх, агрессивность!—ворчал Йода.— Это Темные стороны Силы. Они легко приходят... быстро присоединяются к схватке. Берегись их. Расплата за мощь, которую они дают, будет тяжелой.
Люк опустил меч и смущенно поглядел на Йоду.
— Расплата?— спросил он.— Ты о чем?
— Темная сторона манит,— драматически произнес Йода.— Тот, кто хоть раз встал на Темную тропу, будет идти по ней всегда. Она поглотит тебя, как поглотила ученика Оби ван Кеноби.
Люк кивнул. Он знал, кого имел в виду Йода.
— Лорд Вейдер,— сказал он. Подумав секунду, Люк спросил:— Темная сторона сильнее светлой?
— Нет, нет, легче, быстрее, соблазнительнее.
— Но как мне отличить хорошую сторону от плохой?
— Ты узнаешь,— ответил Йода.— Когда будет мир, тишина, покой. Джедаи используют Силу для познания, для нападения — никогда.
— Но скажи мне почему?—начал Люк.
— Нет! Никаких почему! Больше ничего не скажу. Очисть мозг от вопросов. Будь спокоен в мире...— голос Йоды ослаб, но слова его действовали на Люка гипнотически. Юный ученик перестал спорить и сразу почувствовал покой. Тело и разум расслабились.
— Да,— пробормотал Йода,— Тишина.
Люк слышал затухающий голос Йоды. Он заставил себя идти вслед за словами Йоды, куда бы они ни привели.
— Отпусти себя...
Когда Йода обнаружил, что ученик настолько расслаблен, насколько это возможно, он сделал едва заметный жест. И тут же два шара рванулись к Люку, испуская парализующие разряды.
В тот же миг Люк ожил и включил луч-саблю. Он вскочил и, не теряя сосредоточенности, стал отражать атаки шаров, вертевшихся вокруг него. Он двигался и увертывался с большим изяществом. Прыжки, когда он взлетал навстречу шарам, были выше, движения точны. Он не чувствовал страха.
Атака шаров закончилась так же внезапно, как началась. Светляки повисли по обе стороны головы своего хозяина.
Р2Д2, сторонний наблюдатель, издал электронный вздох и покачал куполообразной головой.
Горделиво усмехаясь, Люк смотрел на Йоду.
— Прогресс у тебя, юноша,— признал Властелин Джедаев.— Мощь твоя крепнет.— Этим комплиментом он и ограничился.
Люка распирало от гордости. Но тут еще два самонаводящихся шара выплыли из-за его спины и присоединились к первым двум.
Улыбка сползла с лица Люка.
Два штурмовика в белом подняли безжизненное тело капитана Нииды с пола имперского «Звездного разрушителя».
Ниида предполагал, что наиболее вероятным следствием его злосчастной охоты на «Тысячелетнего сокола» будет его собственная гибель: скорее всего ему придется доложить Вейдеру о неудаче. А Черный Лорд не знал жалости к неудачникам.
Капитан Пайтт и еще двое подошли к нему с донесениями.
— Лорд Вейдер,— сказал Пайтт.— Наши корабли закончили сканирование участка и ничего не обнаружили. Скорее всего «Сокол» перешел на сверхсветовую. Вероятно, он уже где-то на другом конце Галактики.
Вейдер зашипел сквозь дыхательную маску.