— Состояние полной готовности,— приказал он.— Проследить все возможные цели, согласно последней траектории, и направить флот на поиски! О неудачах мне не докладывать! С меня достаточно неудач, капитан!
Капитан подумал о капитане «Мстителя», тело которого выволокли из комнаты, как мешок с крупой. Он припомнил и мучительную смерть адмирала Оззеля.
— Да, милорд,— сказал он, пытаясь скрыть страх.— Мы их разыщем.
Затем капитан повернулся к помощнику,
— Разверните флот,— сказал Пайтт, но он не был уверен, что окажется удачливее, нежели Оззель или Ниида.
Имперский «Звездный разрушитель» продвигался в космос. Его сопровождала флотилия малогабаритных кораблей, а тыл прикрывал крейсер «Мститель».
Никто ни на «Мстителе», ни во всем флоте Вейдера не знал, насколько они близки к своей цели. Когда «Мститель» двинулся в космос, обок с ним, незримо прилепившись к огромной башне рулевой рубки, летел «Тысячелетний сокол».
В кабине «Сокола» стояла тишина. Хан Соло так быстро остановил корабль и отключил все системы, что замолк даже болтливый Си ЗПиО. Он стоял неподвижно, и на позолоченном лице его застыло тревожное выражение.
— Тебе следовало бы предупредить его, прежде чем выключить,— сказала Лея, поглядев на робота, стоявшего безмолвно, словно бронзовая статуя.
— Ох, какая жалость!— иронично подхватил Хан.— Не хотел обижать робота. По-вашему, предупредить его за такое короткое время было так просто?
Сама по себе стратегия Хана вызывала сомнения у Леи.
— Я все еще не могу понять, что ты задумал?
Он пожал плечами. «Скоро поймет»,— подумал Соло, как бы там ни было, другого шанса не оставалось. Он повернулся к напарнику.
— Чуби, проверь ручное управление посадочным ключом.
Вуки выбрался из кресла и направился к кормовой части корабля.
Лея смотрела, как Чубакка повернул посадочный ключ, теперь корабль мог не медля отчалить.
Тряхнув головой, она в изумлении повернулась к Хану.
— Что ты собираешься делать?
— Флот отправился в полном составе,— сказал он, указывая в иллюминатор.— Я надеюсь, что они, прежде чем перейти на сверхсветовую скорость, проведут стандартную процедуру — сбросят мусор.
Принцесса секунду раздумывала, потом улыбнулась. В конце концов, сумасшедший, по-видимому, знал, что делал. Она в порыве признательности погладила его по голове.
— Неплохо, горячая голова. А что потом?
— Потом?— сказал Хан.— Мы найдем где-нибудь поблизости безопасный порт. Есть другие идеи?
— Пока нет. Где мы?
— Здесь,— сказал Хан, указывая на маленькие световые точки. Возле системы Зноат.
Выскользнув из кресла, Лея подобралась поближе, чтобы лучше видеть.
— Забавно,— сказал Хан, подумав немного.— Такое чувство, будто я уже бывал в этом месте. Надо проверить журналы.
— Ты ведешь журналы?— На Лею это произвело впечатление.— Надо же, какой ты организованный.
— Да, иногда,— ответил он, вчитываясь в сообщения компьютеров.— Ага, понятно! Лэндо — это, должно быть, интересно...
— Никогда не слышала об этой системе,— сказала Лея.
— Это не система. Это человек. Лэндо Кальриссиан. Игрок, жулик, артист, вселенский негодяй.— Он помолчал, давая последним словам улечься в голове Леи, затем подмигнул ей.— Парень в вашем вкусе... Система Беспин. Расстояние порядочное, но преодолимое.
Лея взглянула на один из экранов компьютерного монитора и прочитала данные.
— Горноразрабатывающая концессия,— отметила она.
— Газ Тибанна,— добавил Хан.— Лэндо выиграл шахты, по его словам.
— Ты ему доверяешь?— спросила Лея.
— Нет. Но он не испытывает любви к Империи — это все, что мне известно.
Вуки проворчал в интерком.
Мгновенно отреагировав, Хан нашел несколько кнопок, получив новую информацию на экраны компьютера, и глянул в иллюминатор.
— Вижу, Чуби, вижу,— пробормотал он.— Приготовь разъединение.— Затем, повернувшись к принцессе, сказал:
— Все будет о’кэй, милая,—он откинулся на спинку кресла и со значением посмотрел на нее.
Лея тряхнула головой, затем весело улыбнулась и поцеловала его.
— Умеешь ловить момент,— признала она.— Не слишком хорошо, но умеешь.
Хан уже начал привыкать к комплиментам из «левой руки» принцессы, хотя и не мог сказать, что принимает их всерьез. Ему доставляло все большее удовольствие, что она понимает его юмор. И он был совершенно уверен, что ей это тоже нравится.
— Отпускай, Чуби!—скомандовал он.
На брюхе «Мстителя» распахнулся люк, и, когда имперский крейсер рванул в гиперпространство, он выпустил шлейф мусора и не подлежащих ремонту механизмов. Прячась среди этих отбросов, «Тысячелетний сокол» незаметно отстал от громадного корабля.
«Наконец-то опасность миновала»,— подумал Хан Соло.
«Тысячелетний сокол» включил ионные двигатели и помчался сквозь плывущий космический хлам к другой системе.
Но среди обломков прятался и другой корабль. И когда «Сокол» направился к системе Беспин, на другом корабле заработали ионные двигатели. Боб Фитт, самый бывалый свободный охотник в Галактике, развернул свой маленький, похожий на слоновью голову корабль «Раб-1» и пошел следом, потому что Боб Фитт не желал упускать из виду корабль коррелянца. Голова Хана Соло стоила слишком дорого, и свободный охотник решил получить эту награду любой ценой.
Люк бежал по джунглям, и Йода снова сидел у него на закорках. Люк легко брал препятствия в виде переплетенных между собой корней деревьев, свисавших над топкой трясиной.
Наконец он почувствовал себя полным Силы. Когда маленький инструктор уронил над его головой серебристую ленточку, Люк отреагировал мгновенно. Он разрубил ленту на четыре блестящих куска, прежде чем она успела упасть на землю.
Йода был доволен и улыбнулся.
— Четыре на этот раз! Ты чувствуешь Силу!
Но Люка неожиданно что-то отвлекло. Он чувствовал опасность, зло.
— Что-то не так,— сказал он Йоде.— Я чувствую... угрозу... смерть...
Он оглянулся, пытаясь увидеть, что же испускает такую мощную ауру, и увидел огромное кривое дерево: его почерневшая кора была иссохшей и сморщенной. У основания находилась небольшая яма с водой, над которой переплелись корни, образуя вход в темную зловещую пещеру.
Люк мягко ссадил Йоду на землю. Потрясенный, вглядывался в страшный мрак. Он с трудом дышал и едва говорил.
Йода сел на изогнутый корень и взял в рот свою палочку. Ласково поглядел на Люка, но ничего не сказал.
Люк дрожал.
— Я чувствую холод,— сказал он, по-прежнему глядя на дерево.
— Здесь властвует Темная сторона Силы. Это дерево — слуга зла. Ты должен войти в пещеру.
Люк содрогнулся от мрачного предчувствия.
— Что там?
— Только то, что ты несешь с собой,— загадочно произнес Йода.
Люк тревожно взглянул на наставника, затем на дерево. Он решил направить свою храбрость, свою волю на то, чтобы встретить лицом к лицу то, что ему суждено. Но он не мог взять с собой ничего, кроме...
Впрочем, у него есть луч-сабля.
Включив оружие, Люьс пошел по темной воде к отверстию в переплетении огромных уродливых корней.
Но голос Учителя Джедаев остановил его:
— Твое оружие!—окликнул он.— Оно не нужно тебе.
Люк задержался и вновь посмотрел на дерево. Идти в эту злобную пещеру совершенно безоружным? В достаточно ли хорошей он форме для подобного теста? Он только крепче сжал рукоять луча-сабли.
Йода пожал плечами и стал безмятежно жевать свою палочку.
Сделав глубокий вдох, Люк осторожно вошел в пещеру.
Тьма там была такой плотной, что Люк чувствовал ее кожей, и такой черной, что целиком поглощала свет луч-сабли. Люк едва что-либо различал на расстоянии метра. Он медленно продвигался вперед, что-то скользкое касалось его лица, сырость охватила ноги, поднимаясь к поясу.
Чем дальше он уходил во тьму, тем быстрее глаза привыкали к мраку. Он увидел коридор перед собой, но когда пошел по нему, то с удивлением обнаружил, что тело его полностью окутала зловонная сеть. Словно сеть гигантского паука, вся эта масса плотно прижалась к нему. Разрубив ее саблей, Люк освободился и стал расчищать проход впереди.