Следуя своим чувствам, Чубакка миновал коридор, ведущий к границам Облачного города, и вошел в огромное помещение.
Здесь была свалка металлолома — склад испорченных, машин и прочего хлама.
Посреди разбросанных кусков металла и перепутанных проводов стояли четыре похожих на свиней существа. На головах их густо росла шерсть, частично закрывавшая складчатые морды. Эти гуманоиды, называемые на планете угнаухтами, были заняты тем, что разбирали металлические части и бросали их в яму с расплавленным металлом.
Чубакка заметил, что один из угнаухтов держит кусок позолоченного металла, показавшийся ему знакомым.
Свиноподобное существо уже занесло руку, чтобы бросить кусок в шипящую топку, как вдруг Чубакка заревел на него и разразился неистовым лаем. Угнаухт в ужасе бросился к своим сородичам, чтобы найти среди них защиту.
Вуки схватил то, что уронил угнаухт, и поднес к глазам. Он не ошибся — это была нога Си ЗПиО. И тогда он гневно зарычал на перепуганных угнаухтов, а те затряслись и захрюкали.
Солнечные лучи освещали круглый холл, предназначенный для Хана Соло и его компании. Холл был обставлен просто — кушетка, стол и еще кое-что. Каждая из четырех дверей в круговой стене вела в примыкающее помещение.
Хан глядел в окно на панораму Облачного города. Зрелище захватывало дух даже у такого звездного жокея, как Хан. Он видел мелькавшие между строениями облачные мобили, людей, снующих по улицам. Лицо обдувало прохладным ветерком, и ему, во всяком случае сейчас, дела не было до остальной Вселенной.
За его спиной открылась дверь, он повернулся и увидел принцессу, стоящую в проеме холла. Она была обворожительна, в красном платье и облачно-белой мантии, спадавшей на пол — девушки красивее Хану до сих пор встречать не приходилось. Темные длинные ее волосы были перехвачены лентой, что мягко подчеркивало овал лица. И она глядела на него, посмеиваясь над его замешательством.
— На что это ты так уставился?— спросила она.
— Кто уставился?
— Ты глупо выглядишь,— сказала она.
— А ты выглядишь здорово.
Лея смущенно отвела взгляд.
— ЗПиО еще не вернулся?— спросила она, пытаясь сменить тему.
— Чуби отправился за ним. Что-то его долго нет.— Хан кивнул на кушетку.— Идите сюда. Я хотел бы поговорить.
Она немного подумала, затем подошла и села рядом. Хан был более чем рад ее уступчивости и протянул руку, чтобы обнять ее. Но она вновь заговорила:
— Я надеюсь, что с Люком и флотом все в порядке.
— Люк?— Хан начал раздражаться. Сколько будет длиться эта игра в недотрогу? Это была ее игра, ее правила, а он — фишка в этой игре.
— Уверен, что с ним все в порядке,— произнес он.— Наверное, сидит где-нибудь и думает: «А чем они там занимаются?».
Он придвинулся ближе и положил руки ей на плечи, притягивая к себе. Она не противилась, и он подался вперед, чтобы поцеловать... Как раз в этот момент распахнулась дверь. Ввалился Чубакка. Он внес большой мешок и с грохотом бросил его на стол, рассерженно залаял и зарычал.
— Что случилось?— спросила Лея, подойдя ближе, чтобы взглянуть на груду знакомых обломков.
— Он нашел ЗПиО на складе металлолома.
Лея испугалась.
— Какой ужас! Чубакка, как ты думаешь, сможешь ты его отремонтировать?
Чубакка оглядел коллекцию частей, взглянул на принцессу, пожал плечами и что-то пробурчал. Похоже, ему эта работа показалась невозможной.
— Почему бы нам не передать его на восстановление Лэндо? — спросил Хан.
— Нет, спасибо,— ответила Лея.— Твой друг очень обаятелен, но я ему не верю.
— Ну а я ему верю,— возразил Хан, защищая хозяина дома.— Вот что, милая, я не позволю оскорблять моего друга...
Но тут его прервал звук открывающейся двери. В холле появился Лэндо. Радушно улыбаясь, он подошел к ним.
— Извините, я вам не помешал?
— Не очень,— надменно ответила принцесса.
— Дорогая,— сказал Лэндо» игнорируя ее холодность,— ваша красота несравненна. Право же, вы словно родились здесь, среди облаков.
Она ответила ледяной улыбкой.
— Спасибо.
— Не хотите ли вы присоединиться ко мне? Я собираюсь немного подкрепиться.
Хан не мог не признать, что испытывает голод. Но вдруг, сам того не понимая, почувствовал, как в нем поднимается волна подозрительности. Он не мог припомнить, чтобы Кальриссиану приходилось когда-либо быть столь вежливым и добродушным. Возможно, Лея не так уж неправа в своих подозрениях...
Мысли его были прерваны лай Чубакки. Великан облизывался в предвкушении изысканной еды.
— Разумеется, приглашаются все,—сказал Лэндо.
Лея приняла протянутую руку Лэндо, и, когда группа двинулась к двери, Кальриссиан мельком оглянулся на мешок с частями робота.
— У вас проблемы с роботом? — спросил он.
Хан и Лея обменялись взглядами. Если Хан собирался попросить у Лэндо помощи в ремонте робота, то сейчас был самый подходящий момент.
— Ерунда,— буркнул он.— Ничего такого, с чем бы мы не могли справиться.
Останки разбитого робота-секретаря остались лежать на столе.
Они шествовали по длинным белым коридорам, и Лея шла между Соло и Лэндо. Хан не мог сказать, что его прельщает перспектива соперничества с Лэндо, тем более в этих обстоятельствах. Но сейчас они зависели от благожелательности Лэндо. Выбора не было.
По пути к ним присоединился личный секретарь Лэндо, высокий лысый человек в серой куртке с широкими желтыми рукавами. К затылку секретаря было присоединено радио, прикрывавшее также оба уха. Он шел рядом с Чубаккой, чуть поодаль от остальных. По пути администратор рассказывал о статусе планеты Беспин.
— Вы видите,—объяснил Лэндо,— что мы свободная станция и не подчиняемся юрисдикции Империи.
— Вы, значит, часть Шахтерской гильдии?
— Вообще-то, нет, наши операции достаточно малы, чтобы быть столь заметными. Большая часть нашей работы.неофициальна.
Они прошли на веранду спиральной башни Облачного города. С этого места увидели несколько облачных мобилей, облетающих шпилеобразные здания города. Зрелище было редкостное, и на посетителей произвело впечатление.
— Очень красивый форпост,— сказала Лея.
— Да, мы гордимся им,— ответил Лэндо.— Вы найдете здешний воздух очень стимулирующим...— Он многозначительно улыбнулся.— Вам здесь понравится.
Хан не пропустил заигрывающего взгляда Лэндо.
— Мы не намерены оставаться здесь долго,— произнес он резко.
Лея приподняла бровь и шаловливо посмотрела на Хана Соло.
— Я думаю, что здесь можно хорошо отдохнуть,— сказала она.
Лэндо хихикнул и увел их с веранды. Они подошли к столовой с массивными дверями; Чубакка поднял голову и с любопытством понюхал воздух. Затем он повернулся к Хану и настойчиво залаял.
— Не сейчас, Чуби!— оборвал его Хан, поворачиваясь к Кальриссиану.— Лэндо, а тебе не страшно, что Империя может пронюхать о ваших операциях и прихлопнуть вас?
— Эта опасность была всегда,— ответил администратор.— Она нависала, словно тень, надо всем, что мы здесь создали. Но обстоятельства сложились так, что в будущем наша безопасность гарантирована. Я провернул одно дельце, после чего Империя не будет совать сюда свой нос.
Тут тяжелые двери разъехались, и Хан понял, о каком дельце идет речь. За дальним концом огромного банкетного стола он увидел свободного охотника Боба Фитта.
Фитт стоял возле кресла, в котором сидел Дарт Вейдер, эссенция самого зла. Черный Лорд медленно поднялся.
Хан злобно взглянул на Лэндо.
— Извини, приятель,— несколько виноватым голосом произнес Лэндо.— У меня не было выбора. Они появились как раз перед твоим прибытием.
— Я тоже извиняюсь,— огрызнулся Хан. Он тут же выхватил бластер из кобуры и послал лазерный разряд в Вейдера.
Но даже человеку, обладающему, может быть, самой быстрой реакцией в галактике, было трудно поразить Вейдера внезапностью. Прежде чем разряды пролетели половину пути над столом, Черный Лорд вытянул руку в перчатке и спокойно отразил их, так что они ударились в стену, разлетевшись снопами белых искр.