Лэндо Кальриссиан и Дарт Вейдер стояли возле гидравлической платформы, которая возвышалась над морозильной камерой. Черный Лорд молча ждал, когда помощники подготовят камеру.
Гидравлическая платформа размещалась над центром камеры и была окружена многочисленными дымящимися трубами и резервуарами различной формы.
На страже, сжимая лазерные карабины, стояли четверо имперских штурмовиков в защитных скафандрах.
Оглядев камеру, Вейдер повернулся к Кальриссиану.
— Оборудование приспособлено для других нужд,— заметил он,— но придется воспользоваться.
Один из офицеров подбежал к Черному Лорду.
— Лорд Вейдер,— доложил он,— приближается истребитель класса «X».
— Хорошо,— холодно сказал Дарт Вейдер.—Следите за приближением и позвольте ему сесть. Мы подготовим камеру.
— Мы пользуемся этим оборудованием только для углезамораживания,— нервно заметил администратор Облачного города.— Если вы поместите его туда, вы можете его убить.
Однако Вейдер уже учел эту возможность. Он знал мощность морозильной установки.
— Я не хочу повредить добычу Императора,— сказал он.— Сначала проверим камеру.— Он подозвал одного из штурмовиков.— Приведите Соло,— приказал Черный Лорд.
Лэндо взглянул на Вейдера. Он не был подготовлен к Злу, которое исповедовало это чудовище.
Х-образный истребитель приблизился к планете и пошел на посадку, пронзая толстый покров облаков.
Люк с растущей озабоченностью следил за экранами мониторов. Может быть, Р2 получает больше информации, чем он? Он отстучал вопрос роботу.
— Ты заметил патрульные корабли?
Р2Д2 ответил отрицательно.
И Люк, уверенный, что его истребитель никем не замечен, повел корабль на снижение, к Облачному городу.
Шестеро угнаухтов готовили морозильную камеру, а Лэндо и Дарт Вейдер — теперь уже подлинный хозяин города — следили за их действиями.
Мельтеша по платформе, угнаухты спустили сеть труб, напоминающих кровеносную систему инопланетного великана, подняли и установили шланги для подачи углекислоты. Затем шесть гуманоидов взялись за тяжелый гробоподобный контейнер и осторожно разместили его на платформе.
Подошел Боб Фитт во главе шести имперских штурмовиков. Солдаты привели Хана, Лею и вуки, загнали их в камеру. К широкой спине вуки был привязан частично восстановленный Си ЗПиО, его руки и ноги болтались на отвисших проводах. Голова робота вертелась из стороны в сторону, пытаясь понять, куда их ведут и что их ждет.
Вейдер повернулся к свободному охотнику.
— Посадите его в углеморозильную камеру.
— А что, если он не выживет?— спросил расчетливый Боб.— Он мне очень дорог.
— Империя компенсирует тебе убытки,— кратко ответил Вейдер.
Испуганная Лея запротестовала.
— Нет!
Чубакка запрокинул косматую голову и протяжно завыл. И вдруг прыгнул к шеренге штурмовиков, охранявших Хана.
Завизжав у него на спине от страха, Си ЗПиО поднял единственную руку, защищая лицо.
— Подожди!— закричал он.— Что ты затеял?
Но вуки колошматил охранников, не обращая внимания на испуганные крики ЗПиО.
— Ой, нет... не бейте меня!— хныкал робот, пытаясь защитить части своего тела.— Вы его не поняли. Утихни, волосатый дурак!
Штурмовики пустили в ход приклады, что немедленно почувствовал на себе ЗПиО.
— Ой!— визжал робот.— Я же ничего не сделал!
Хан закричал, перекрывая шум драки:
— Чуби, не надо! Остановись, Чубакка!
Он один мог утихомирить взбешенного вуки. Бросившись в гущу потасовки, он принялся разнимать дерущихся.
Вейдер дал знак штурмовикам прекратить возню.
Хан схватил могучую руку друга, успокаивая его.
Перепуганный ЗПиО все еще хныкал.
— Ох, хватит... все, все!!!— затем, вздохнув, вдруг произнес:— Хвала небесам!
Хан сказал вуки:
— Прибереги силу для другого раза, дружище,— и ободряюще подмигнул, но вуки лишь сжался и жалобно завыл в ответ.
— Эге,— сказал Хан, изо всех сил пытаясь держаться. Он повернулся к страже.— Вам лучше посадить его на цепь, пока все не кончится.
Чубакка был настолько подавлен, что не сопротивлялся, когда ему надевали наручники. Хан прощально кивнул партнеру и повернулся к принцессе.
Он обнял ее за плечи. Лея в страстном поцелуе приникла к его губам. В глазах ее были слезы.
— Я люблю тебя,— тихо сказала она.— Я не могла сказать это прежде, но это правда.
Он улыбнулся.
— Ты только помни это, когда я вернусь.— Затем лицо его стало серьезным, и он ласково поцеловал ее в лоб.
Она смахнула ладонью слезы, а Хан отвернулся и спокойно пошел к платформе.
Подбежали угнаухты, втащили его на платформу, закрепили руки и ноги на гидравлической палубе. Одинокий и беспомощный, он в последний раз поглядел на друзей.
Чубакка жалобно смотрел на своего друга. За его плечами дергалась, пытаясь повернуться, голова ЗПиО. На лице администратора Кальриссиана лежала печать глубокого раскаяния. Лицо Леи было искажено болью и тревогой, но она изо всех сил старалась держаться.
Платформа под Ханом поехала вниз, он услышал отчаянный вой вуки.
Лея увидела, как струя жгучей дымящейся жидкости ударила в шахту, куда опустилась платформа.
Чубакка отвернулся, предоставив ЗПиО возможность увидеть это ужасное зрелище.
— Они замораживают его в углекислоте,— заключил ЗПиО.— Это высококачественный уход. Гораздо лучший, чем в моем случае. Он будет очень хорошо защищен... если, конечно, переживет процесс замораживания.
Чубакка посмотрел на него через плечо и ответил на этот технический комментарий гневным лаем.
Когда жидкость заполнила шахту и окончательно отвердела, огромные металлические щипцы подняли на поверхность дымящуюся фигуру, которая имела форму человеческого тела, но была неузнаваема, как незаконченная скульптура.
Несколько свиноподобных гуманоидов с защитными перчатками на руках освободили фигуру от металлических захватов. Затем угнаухты положили ее в похожий на гроб контейнер, присоединили к его борту коробочку с электронным устройством и отошли.
Присев на корточки, Лэндо нажал одну за другой несколько кнопок и поглядел на шкалу температур.
— Он жив,— сказал с облегчением.— Но в полной гибернации.
Дарт Вейдер повернулся к Бобу Фитту.
— Теперь он целиком твой, свободный охотник,— сказал он.— Подготовьте камеру для Скайуокера.
— Он только что совершил посадку, милорд,— сообщил его помощник.
— Проследите за тем, чтобы он нашел сюда путь.
Указывая на Лею и Чубакку, Лэндо сказал Вейдеру:
— Напоминаю вам, что теперь они мои,— он решил вытащить их из когтей Вейдера, прежде чем Черный Лорд расторгнет контракт.
— Забирай,— сказал Вейдер.— Но я оставлю подразделение солдат, чтобы они наблюдали за ними.
— Это не входило в условия сделки,— запротестовал Лэндо.— Вы обещали, что Империя не будет вмешиваться...
— Я изменил условия. Молись о том, чтобы я остановился на этом.
Внезапная тяжесть сдавила горло Лэндо — он знал, что это — предупреждение, угрожающий знак того, что случится с ним, если он создаст для Вейдера какие-нибудь затруднения. Рука Лэндо автоматически потянулась к шее, но тяжесть исчезла.
Вейдер тихонько посмеивался.
Люк и Р2 шли по пустынному коридору. Люку пришла в голову странная мысль: весь путь сюда для них был свободен от препятствий. Никто не спрашивал разрешения на посадку, удостоверения личности, цели визита. Похоже, никого не интересовало, кто этот молодой человек и его маленький робот и откуда они взялись. Это выглядело весьма зловеще, и Люк чувствовал себя неуютно.
Неожиданно они услышали звук в дальнем конце коридора. Люк остановился, прижавшись к стене. Р2, взволнованный мыслью, что они могут оказаться среди знакомых людей и роботов, возбужденно загудел и засвистел. Люк сердито взглянул на него, и робот испуганно замолк. Скайуокер увидел группу, выходящую из бокового прохода. Возглавляла группу фигура в потрепанном шлеме и скафандре. Следом за ним двое людей волокли прозрачный ящик. В нем находилось что-то похожее на статую. Ящик сопровождали два имперских штурмовика. Они-то и заметили Люка.