Когда стала падать панель, Люк невольно оглянулся на нее. В ту же секунду лучевое лезвие Черного Лорда отсекло кисть Люка вместе с лучом-саблей.
Боль была чудовищной, Люк почувствовал запах горелой плоти, схватился за предплечье, стараясь уменьшить муки. Он пятился по стреле, пока не достиг края. Черное видение неотвратимо наступало.
Люк понял, что отступать ему больше некуда.
— Не заставляй меня убить тебя,— сказал Лорд Сита, нависая над Люком.— Ты могуч тем, что с тобой Сила. Будь со мной, и вместе мы станем могущественней Императора. Я завершу твое обучение, и мы вместе будем править Галактикой.
Люк не поддался соблазнам Вейдера.
— Я никогда не буду с тобой.
— Если бы ты только знал могущество Темной стороны,— продолжал Вейдер.— Оби ван ни разу не говорил тебе, что случилось с твоим отцом?
Упоминание об отце родило в душе Люка гнев.
— Он рассказал мне достаточно!— закричал он.— Но ты же убил его!
— Нет,— ровно ответил Вейдер.— Твой отец — я.
Люк, пораженный, смотрел на Черного воина. Они стояли и смотрели друг на друга — отец и сын.
— Это ложь!— пробормотал Люк, отказываясь верить в то, что услышал.— Это невозможно!
— Прислушайся к своим чувствам,— словно злая копия Йоды произнес Вейдер.— И ты поймешь, что я прав.
Вейдер выключил луч-саблю и протянул твердую и дружественную руку.
Охваченный ужасом, Люк воскликнул:
— Нет! Нет!
Вейдер настойчиво продолжал:
— Люк, ты можешь уничтожить Императора. Он предвидел это. В этом твое назначение. Мы вместе станем править Галактикой как отец и сын. Это единственный путь.
Разум Люка помутился. Словно фейерверк рассыпался в его мозгу. Он понимал, что Вейдер говорит правду.
Он не хотел верить Вейдеру, он пытался убедить себя, что Вейдер солгал ему — но чувствовал, что это не так. Если Дарт Вейдер говорит правду, значит, Бен Кеноби лгал? Почему? Разум кричал, как раненый зверь.
Спокойно, как учили его Бен и Йода, Люк принял окончательное решение.
— Никогда,— сказал он и шагнул в бездну перед собой. Казалось, Люк провалился в другую Галактику.
Дарт Вейдер подошел к краю стрелы и стал смотреть, как Люк падает вниз. Подул сильный ветер, поднимая черные полы мантии Вейдера.
Тело Скайуокера уносилось стремительно. В отчаянии раненый Джедай пытался схватиться за что-нибудь, что могло замедлить его падение.
Черный Лорд смотрел до тех пор, пока тело юноши не всосала труба рядом с куполом реактора. Когда Люк исчез, Вейдер быстро повернулся и пошел на платформу.
Люк летел по трубе, стенки ее были гладкие, без каких-либо выступов. Хватаясь за гладкую стенку трубы, Люк стал звать на помощь.
— Бен... Бен, помоги!— отчаянно кричал он.
Он чувствовал, как пальцы беспомощно скользят по стене, а тело неотвратимо приближается к разверзшемуся зеву пропасти.
В Облачном городе царил хаос.
Как только его обитатели услышали сообщение Кальриссиана, началась паника. Кто-то принялся упаковывать вещи, другие высыпали на улицы в поисках путей к бегству. Вскоре все улицы оказались заполненными бегущими. Имперские штурмовики обменивались с бегущими выстрелами.
Лея и Лэндо густым лазерным огнем удерживали натиск целого отряда штурмовиков. Надо было продержаться, так как им удалось найти второй выход на платформу, и теперь все зависело от того, сумеет ли Р2 открыть дверь.
Р2 пытался поднять крышку с контрольной панели двери... Но шум битвы и вспышки лазеров мешали маленькому роботу сосредоточиться. Он гудел про себя, и ЗПиО ничего не мог понять в этих звуках.
— Что ты говоришь?— крикнул ЗПиО.— Нас не интересует гипердвигатель, да он и не действует. Ты только прикажи компьютеру открыть дверь.
Когда Лэндо, Лея и Чубакка, отстреливаясь от наседающих имперцев, отступили почти к самой двери, Р2 триумфально бибикнул, и дверь распахнулась.
— Р2, ты это сделал!— воскликнул ЗПиО. Он захлопал бы в ладоши, будь у него в порядке вторая рука.— Я в тебе ни секунды не сомневался.
— Быстрее!— закричал Лэндо.— Или мы навсегда опоздаем!
Как только все пробежали в дверной проход, робот-малыш выпустил струю тумана — такого плотного, что полностью прикрыл друзей от глаз штурмовиков. Прежде чем облако рассеялось, Лэндо и другие были у платформы 327.
Штурмовики мчались следом, стреляя в группу беглецов, направляющихся к «Соколу». Чубакка и роботы забирались в грузовой корабль, а Лэндо и Лея прикрывали их огнем бластеров, срезая имперских воинов.
Когда послышался низкий рев двигателей «Сокола», Лэндо и Лея выпустили несколько зарядов наугад и помчались к трапу. Люк захлопнулся за ними. И когда корабль покидал город, они услышали канонаду имперских лазеров — словно вся планета раскололась до основания.
Люк, не в силах затормозить падение, пролетел последние несколько метров и вывалился в атмосферу. Тело его вращалось, а пальцы тщетно пытались ухватиться за что-то твердое.
Прошла вечность, прежде чем ему удалось зацепиться за электронный флюгер города. Он вцепился в него изо всех сил: ветер рвал, вокруг вихрились облака. Силы были на исходе, Люк не надеялся, что сможет провисеть долго.
В кабине «Тысячелетнего сокола» было тихо.
Лея едва перевела дух после бегства и сидела в кресле Хана. В голове теснились мысли о нем, и она всячески гнала их.
За спиной, глядя через ее плечо на видеоэкран, стоял молчаливый Лэндо Кальриссиан.
Корабль сорвался с посадочной платформы, набирая скорость.
Гигант вуки, сидевший в кресле второго пилота, нажал несколько выключателей, и кабина осветилась множеством пляшущих огоньков.
Потянув дроссель, Чубакка повел корабль вверх, к свободе.
Все, наконец, вздохнули с облегчением. «Тысячелетний сокол» мчался в красно-оранжевое сумеречное небо.
Люк ухитрился забросить ногу на флюгер. Но из трубы по нему била мощная струя воздуха, и было очень трудно удержаться, не соскользнуть.
— Бен...— стонал Люк в агонии.— Бен...
Через некоторое время Люк, сконцентрировав внимание, снова позвал:
— Лея, услышь меня! — И вновь жалобно:— Лея!
От флюгера отломился большой кусок и исчез в обломках. Люк крепче вцепился в то, что от него оставалось, стараясь удержаться под порывами ветра.
— Похоже на три истребителя,— сказал Лэндо, глядя на экран компьютера.— Мы легко оторвемся от них,— добавил он, не хуже Хана Соло знающий возможности этого корабля.
Ища у Леи сочувствия, Лэндо пожаловался на потерю своей должности администратора.
— Я понимал, что в этой организации все шло слишком уж хорошо,— жалобно произнес он.— Мне будет не хватать ее.
Но Лея, казалось, не слышала. Она не обратила внимания на слова Лэндо и сидела прямо, глядя перед собой, словно в трансе. Затем, очнувшись, сказала:
— Люк.
— Что?— спросил Лэндо.
— Мы возвращаемся,— приказала она.— Чуби, держи на город.
Лэндо посмотрел на нее в замешательстве.
— Погодите минуту. Нам нельзя возвращаться.
На этот раз вуки залаял, выражая согласие.
— Никаких споров,— с достоинством человека, привыкшего чтобы его приказы выполнялись, произнесла Лея.— Полетели.
— А как насчет истребителей?— возразил Лэндо, указав на три тайских истребителя, шедших на сближение.
Но Чубакка дал понять, что знает, кто теперь командует.
— Ладно,— смирился Лэндо.
Со всей грацией и скоростью, на какие был способен, «Сокол» сделал в облаках разворот и устремился к городу. И сразу же за грузовым кораблем, идущим на самоубийство, направились три истребителя.