Люк Скайуокер, едва не теряя сознание, каким-то образом умудрялся держаться за скрипящий и вращающийся флюгер. Но при сильном порыве ветра он хрустнул у основания, и Люк беспомощно полетел вниз. «На этот раз,— подумал он,— хвататься будет не за что».
— Глядите!— воскликнул Лэндо, показывая на летящую фигуру.— Кто-то падает.
— Снижайся под него, Чуби,— приказала Лея пилоту.— Это Люк.
Чубакка немедленно повиновался и осторожно повел «Сокола» на траекторию снижения.
— Лэндо,— сказала Лея.— Открой верхний люк.
Выбегая из кабины, Лэндо подумал, что такая стратегия достойна самого Соло.
Теперь Чубакка и Лея отчетливо видели падающее тело Люка, и вуки вел к нему корабль. Как только Чубакка резко снизил скорость, тело с громким стуком ударилось о корпус. Лэндо высунулся из люка и втащил его в кабину.
«Тысячелетний сокол» помчался прочь от Облачного города, прорываясь сквозь тучи. Уворачиваясь от слепящих залпов истребителей, корабль, ведомый Чубаккой, пытался вырваться в небо, но вокруг грохотали взрывы. Чубакка яростно орудовал управлением.
Лея включила интерком.
— Лэндо, с ним все в порядке?— закричала она, перекрывая шум в кабине.— Лэндо, ты слышишь меня?!
Послышался голос, который явно не принадлежал Лэндо.
— Он выживет,— слабо ответил Люк.
Лея и Чубакка обернулись и увидели Люка, избитого и окровавленного. Его поддерживал Лэндо. Принцесса вскочила с кресла и бросилась к нему. Вуки, все еще стараясь вывести корабль из-под огня истребителей, запрокинул голову и проревел приветствие.
В трюме «Сокола» Р2Д2, стараясь устоять при тряске и толчках, торопливо завершал ремонт своего позолоченного друга. Маленький робот сосредоточенно бибикал, исправляя огрехи вуки.
— Очень хорошо,— одобрил робот-секретарь. Голова его действовала, и вторая рука была восстановлена полностью.— Как новенькая.
Р2 тревожно бибикнул.
— Нет, Р2, не беспокойся. Я уверен, что, наконец, все будет в порядке.
Но Лэндо был не столь оптимистичен. Он заметил, что на контрольной панели замерцали лампочки, и тут же по всему кораблю разнесся сигнал тревоги.
— Сработали щиты отражателя,— сообщил он Лее и Чубакке.
Лея взглянула через плечо Лэндо и увидела еще одно пятно, угрожающе большое, которое появилось на экране радара.
— Это другой корабль,— сказала она.-— Очень большой, пытается нас отрезать.
Лэндо спокойно смотрел в окно кабины на звездный вакуум. Обращаясь главным образом к себе, он сказал:
— Это Вейдер.
Капитан Пайтт приблизился к Вейдеру, стоявшему на мостике самого большого в Империи «Звездного разрушителя» и смотревшему в иллюминатор.
— Они вот-вот покажутся в поле действия наших лучей.
— Их гипердвигатель деактивировали?— спросил Вейдер.
— Сразу же после пленения.
— Хорошо,— произнес великан в черном.— Приготовьтесь к абордажу и поставьте оружие на парализующее действие.
До сих пор «Тысячелетнему соколу» удавалось уворачиваться от тайских истребителей. Но удастся ли избежать атаки грозного «Звездного разрушителя», который подлетал все ближе?
— Нам нельзя больше ошибаться,— произнесла Лея, глядя на изображение на мониторах.
— Если мои ребята сказали, что все о’кэй, значит, так оно и есть,— заверил ее Лэндо.— Не о чем беспокоиться.
— Это нам уже знакомо,— пробормотала Лея.
Очередной взрыв встряхнул корабль, но в тот же миг на панели вспыхнула зеленая лампочка.
— Координаты набраны, Чуби,— сказала Лея.— Сейчас или никогда!
Вуки залаял. Он был готов к бегству на гипердвигателе.
— Давай!— крикнул Лэндо.
Чубакка пожал плечами, словно желая сказать, что попытаться никогда не мешает. Он потянул дроссель сверхсветовой скорости, и тут же звук ионных двигателей изменился.
Все на борту молились на свой манер, чтобы система сработала,— это была последняя надежда. Но внезапно звук прекратился, и Чубакка взревел в отчаянии и бешенстве.
Вновь система гипердвигателя подвела.
«Сокол» по-прежнему вздрагивал под огнем тайских истребителей.
Как зачарованный, наблюдал Вейдер с борта «Звездного разрушителя» безостановочную стрельбу истребителей по «Тысячелетнему соколу». Корабль Вейдера приближался к нему. «Пройдет очень немного времени, и Скайуокер полностью окажется в моей власти»,— подумал Вейдер.
И Люк тоже чувствовал это. Он спокойно смотрел наружу, понимая, что Вейдер рядом, что его победа над израненным Джедаем будет полной. Тело разбито и измучено, а дух готов смириться с судьбой. Больше незачем сражаться, больше не во что верить.
— Бен,— прошептал он в полном отчаянии.— Почему ты мне не сказал?
Лэндо пытался активировать управление, а Чубакка сорвался с кресла и помчался в трюм. Лея заняла место Чубакки и помогла Лэндо вести «Сокол» под огнем.
На пути в трюм Чубакка миновал Р2, который все еще трудился над ЗПиО. Увидев, что вуки неистово пытается оживить систему гипердвигателя, паникер ЗПиО сказал:
— Я же говорил, что мы обречены. Сверхсветовые двигатели опять отказали.
Р2 бибикал, отсоединяя ногу ЗПиО.
— Откуда ты знаешь, что там что-то не так?— капризно спросил позолоченный робот.— Ох! Моя нога!
Чубакка спрыгнул в шахту трюма. Он пытался определить поврежденную секцию панели. Но это не удавалось. Яростно рыча, он схватил инструмент и изо всех сил ударил по панели.
Неожиданно панель управления рассыпалась на множество кусочков. Лея и Лэндо подскочили в креслах, но Люк, похоже, даже ничего не заметил. Он сидел, свесив голову, и испытывал сильную боль.
— Я не могу сопротивляться ему,— пробормотал он.
Вновь Лэндо повернул «Сокол», пытаясь оторваться от преследователей, но расстояние между кораблями сокращалось.
В трюме «Тысячелетнего сокола» Р2 помчался к панели контроля, оставив разъяренного ЗПиО стоять на одной ноге. Р2 быстро работал, руководствуясь одним лишь механическим инстинктом,— пытался перепрограммировать корабельный компьютер. При каждом прикосновении Р2 летели искры, и вдруг в глубине гиперсветовых двигателей послышался новый мощный гул.
Грузовой корабль вздрогнул, Р2 покатился по полу, провалился в шахту и упал прямо на голову ошарашенному Чубакке.
Лэндо, стоявший рядом с панелью управления, упал спиной на стену кабины. Но как только обрел равновесие, он увидел, что звезды снаружи превратились в слепящие струи света.
— Мы сделали это!— торжествующе закричал он.
«Тысячелетний сокол» победно шел на гипердвигателе.
Дарт Вейдер молчал. Он глядел в темный вакуум, где за мгновение до этого находился «Тысячелетний сокол». Его молчание нагоняло ужас на двух человек позади него. Они, цепенея от страха, ждали, когда невидимые тиски сомкнутся на горле.
Но Черный Лорд не двигался. Он стоял, задумчиво сцепив руки за спиной. Затем повернулся и медленно покинул рубку.
«Тысячелетний сокол» находился в безопасности. Вдали виднелось гордое сияние, излучаемое красной звездой. Сияние бросало багровые отблески на потрепанный корпус грузового корабля.
Люк Скайуокер отдыхал в медицинском отсеке крейсера, где за ним ухаживал робот-врач Т-16. Юноша сидел тихо и задумчиво, а Т-16 начал осторожно разглядывать его искалеченную руку.
Подняв взгляд, Люк увидел Лею. Следом за нею входили ЗПиО и Р2Д2, чтобы справиться о его здоровье, а может немного развеселить его. Но Люк знал, что лучшая терапия, которую он получил, еще не оказавшись на борту крейсера, заключалась в лучистом образе перед ним.
Принцесса Лея улыбалась. Глаза ее были широко раскрыты и сияли. Она была точно такой же, как в тот раз, когда он впервые увидел ее — кажется, очень давно, когда Р2Д2 спроецировал ее голографический образ. И в длинном, до пола, снежно-белом платье она выглядела ангелом.