Люк опустил свой луч.
Вейдер снова атаковал его, вынуждая защищаться, и тогда Люк укрылся за троном Императора.
— Я не буду драться с тобой, отец. Возьми мое оружие.— И он бросил свою луч-саблю на пол.— Я не верю, что ты убьешь меня.
Вейдер поднял оружие.
— Перейди на Темную сторону, Люк,— произнес он.— Это спасет тебя и твоих друзей. Я знаю твои чувства, твои мысли. Ты любишь их, особенно... Лею! Я знаю, что в свое время Оби ван благоразумно спрятал ее. Но теперь мне все стало известно. И если ты не обратишься к Темной стороне, то уж Лею мы обратим обязательно.
Он знал своего сына и знал, как пробудить в нем гнев и страх.
— Никогда!— забывшись, крикнул Люк.— Луч-сабля вновь оказалась в его руке, и он сделал выпад. Посыпались искры, воздух затрещал от разрядов. Наконец Люк выбил оружие из рук Вейдера, и сабля упала в глубокую шахту. Дарт Вейдер покачнулся и, как сломанная кукла, рухнул на пол. Люк занес свою саблю, и внезапно как будто с его глаз спала пелена, туманившая разум. Он увидел всю беспомощность отца, его сломанную механическую руку. Люк посмотрел на свой биопротез,
«Я становлюсь похожим на него»,— подумал он.
— Убей его!— закричал Император,— Убей его и займи его место возле меня!!!
Люк перевел взгляд с отца на Императора, потом снова на отца, и сделал то, к чему готовился все это время. Он отшвырнул в сторону свою луч-саблю и проговорил:
— Нет, вы ошиблись, Ваше Величество. Я — Джедай, такой же, каким был мой отец!
Лицо Императора исказилось от ярости.
— Ах ты, щенок!— прошипел он.— Ну что ж, ты сам выбрал свою судьбу!!!
Слепящий ливень огня вырвался из его рук и обрушился на Люка.
Дарт Вейдер, как раненое животное, полз к Императору.
— Стой! Не двигаться!
Пять имперских штурмовиков как будто выросли у входа в бункер, где Хан и Лея все еще лихорадочно бились над панелью управления. Повстанцы замерли, увидев, что окружены. Шум боя переместился в глубь леса, и помощи ждать было неоткуда. И хотя эвоки еще сражались с имперскими силами, для коррелянца и принцессы бой был закончен — они проиграли.
— Лея, знай, что я люблю тебя!— прошептал Хан, сожалея, что не сказал ей этого намного раньше.
Лея кивнула, ее глаза светились пониманием и любовью. Хан усмехнулся и вдруг резко толкнул ее в бок, под прикрытие металлической балки, а сам прыгнул в другую сторону, на лету выхватывая пистолет.
Реакция имперских солдат и сравниться не могла с реакцией коррелянского экс-контрабандиста. Разряды, выпущенные ими, ударили в бронированную плиту входа в том месте, где секунду назад стояли Хан и Лея, лишь опалив щеку принцессы.
Соло, упав на бок, выстрелил. Откатившись в сторону, выстрелил еще раз. Оба разряда попали в цель, и штурмовиков стало на два меньше.
Лея, укрывшись за балкой, тоже открыла огонь.
Теперь имперские солдаты оказались в менее выгодном положении. Оба повстанца находились под прикрытием, а штурмовики торчали на открытой местности, как мишени в тире. Довольно скоро с имперцами было покончено.
Лея поднялась на ноги, потирая обожженную щеку. Хан подошел к ней и увидел надвигающуюся тень. Соло обернулся: прямо им в лицо смотрели орудия гигантского имперского ходуна.
Сознавая свое бессилие, он попытался заслонить Лею своим телом. Но тут люк ходуна открылся и оттуда высунулась косматая голова Чубакки.
Хан еще никогда не был так рад видеть своего второго пилота.
— Порядок,— заорал он.— А ну давай, разнесем эту дверь вдребезги!
Люк все еще лежал под слепящими молниями Императора. Правитель Темной стороны Силы триумфально улыбался.
— Юный глупец,— прошипел он,— ты не подходишь для Темной стороны и должен заплатить за то, что я ошибся.
И он поднял руку, чтобы добить беспомощного Люка.
Но тут за его спиной поднялась черная фигура Дарта Вейдера, и две могучие руки заключили Императора в жестких объятиях. Император забился в руках Черного Лорда, как крыса, попавшая в пасть коту. Молнии продолжали вырываться из его рук, но что-то было не так... Огонь молний бил в Дарта Вейдера, но не причинял ему ущерба, стекая по его черной мантии, как ослепительный дождь. Собрав все свои силы, Вейдер поднял Императора над головой и швырнул его в шахту, туда, куда упала его сабля. Где-то далеко внизу ударил взрыв — это взорвался Император.
Дарт Вейдер уронил руки и покачнулся, обессиленный, на краю шахты. Люк, который уже поднялся на ноги, подхватил его и оттащил в сторону.
Лэндо заметил, что на экранах исчезло изображение защитного поля станции.
— Группа Красных! Группа Синих! Атакуем главный реактор Звезды Смерти!— скомандовал он и, широко улыбнувшись, обернулся к своему второму пилоту.— Я же говорил, что они справятся!
«Тысячелетний Сокол» и истребители повстанцев ринулись к Звезде Смерти. Свинцово-серую поверхность станции решетили взрывы. Тех, кто был внутри, охватила паника.
Люк тащил ослабевшее тело отца через весь этот хаос к императорскому космокатеру. Силы его были на исходе.
— Ступай, сынок,— прошептал ему отец.— Оставь меня.
— Нет,— решительно ответил Люк.— Я должен тебя спасти!
— Ты уже сделал это, Люк.
Юноша покачал головой.
— Отец, я не брошу тебя,— голос его дрожал. Взрывы раздавались все ближе и ближе.
Дарт Вейдер притянул его к себе.
— Люк, помоги мне снять эту маску,
— Ты умрешь!— запротестовал Люк.
— Теперь это уже не важно! Хоть раз хочу посмотреть на тебя своими глазами.
Люк медленно снял маску с отца. Он увидел печальное лицо старого человека, с любовью смотревшего на него.
— Поздно, Люк, слишком поздно! — вздохнул его отец.— Я хочу умереть. Я не могу жить таким в твоем мире.— И Дарт Вейдер, Анакин Скайуокер, испустил Дух.
Люк поднялся на ноги и, не видя ничего перед собой от горя, спотыкаясь, побежал к космокатеру.
«Сокол» приближался к цели. Лэндо, перестав дышать от волнения, нажал кнопку пуска.
Казалось, прошли века, прежде чем на экране монитора вспыхнула рубиново-красная точка.
— Есть!!! В яблочко!!! — заорал Кальриссиан.
«Тысячелетний Сокол» рванул назад, в открытый космос.
В запасе оставалось всего несколько секунд до взрыва станции. Но «Тысячелетнему Соколу» этого было более чем достаточно,
Уже на Эндоре Хан, Лея и их друзья увидели в вечернем небе ослепительную вспышку. Это был конец Звезд Смерти.
Поздно ночью в деревне эвоков отмечали праздник. Множество костров освещало темноту ночи. Танцы, песни, веселые улыбки на лицах...
Хан, Лея и Чубакка поджидали Лэндо и Люка. Наконец Кальриссиан и двое пилотов-повстанцев появились на лесной тропинке, а следом за ними и Люк. Друзья обнялись, поздравляя друг друга с победой над ненавистной Империей. Долго стояли тесной группой, глядя на освещенную площадь.
Казалось, только Люк не разделяет радости остальных. Его сердце терзали боль утраты и чувство вины, что им было сделано не все возможное для спасения отца. Теперь эта мысль никогда не покинет его мозг, он знал это. Люк напряженно вглядывался в темноту. И вдруг... три светлячка возникли в глубине леса. Все ближе и ближе, вот они уже перед Люком: Бен Кеноби, его первый учитель, старый Мастер Джедаев Йода и... отец! Да, рядом с двумя его учителями Анакин Скайуокер, все в той же черной мантии Дарта Вейдера, хотя без шлема. Улыбаясь, он слегка покачивал головой, как бы говоря: «Ты сделал все, как надо, сын». Несколько мгновений — и видения растаяли.
Люк рванулся за ними, но почувствовал, как на его плечо легла рука. Он оглянулся — рядом с ним стояла Лея, а за нею, счастливо улыбаясь,— все его друзья.