- Корыстный ты человек, Шеппард. - улыбнулся капитан Холланд.
- Еще какой. - кивнул Джон и собрался поднимать вновь друга на ноги как вдруг раздался выстрел и лицо Джона забрызгало кровью.
Эта была кровь Холланда. За соседней дюной прятался снайпер. Шеппард тут же бросился туда, шквальным огнем своего автомата не давая мерзавцу подняться. А как Джон оказался достаточно близко, первая же прицельно выпущенная пуля оказалось во лбу у талиба.
- Холланд, дружище! Ты как? - спросил Шеппард, подбегая к окровавленному другу.
- Живой пока... - захлебываясь кровью проговорил тот.
Пуля попала в легкое и прошла навылет.
- Держись, друг, держись, - метался Джон, - я что-нибудь придумаю.
Хотя Шеппард прекрасно понимал, что тут, посреди пустыни, он без элементарной аптечки ничего сделать не сможет.
- Не надо обманывать меня и себя, Джон. - Холланду было труднее разговаривать. - Я умираю, и ты это знаешь.
Джон промолчал, обратив обреченный взгляд на западный горизонт.
- Извини конечно, что так получилось, - продолжал капитан, - ты ради меня нарушил приказ, протащил меня около семи миль на себе, а я, зараза такая, помираю...
- Не говори глупостей.
- Я просто хочу сказать, что ты самый лучший друг, Джон, который у меня был и раз тебе не суждено стать героем на этот раз, обещай, что обязательно станешь героем для кого-то еще. Я верю, что тебе это по силам! Обещай...
- Обещаю. - печально проговорил Шеппард.
Холланд напоследок снова улыбнулся своей ехидной улыбкой и медленно закрыл глаза. Улыбка так и осталась на его лице. Джон вытер маленькую слезинку на щеке и снял с друга жетон, а потом, отдав честь, поднялся на ноги и медленно поплелся на запад.
На Кинее уже начался новый день. В большом городском амфитеатре, чем-то напоминающем римский Колизей, но по размерам все же ему существенно уступающем, собралась не одна тысяча зрителей. На королевской ложе восседал сам монарх со своей семьей, среди которой сидел и Тилнус. Шеппард и Форд вместе с остальными бойцами находились в подтрибунных помещениях.
Тут подошел их школьный предводитель.
- Ну что? Готовы?
Среди гладиаторов послышались редкие крики готовности.
- Ну что ж, теперь впереди победа или смерть! Пришла пора показать все то, чему вы научились. Вас тридцать, но свобода достанется только одному. И не надейтесь, что вас просто ранят и сможете спокойно покинуть арену! Для большей зрелищности король постановил, что лишь один сегодня уйдет с этой арены живой, так что деритесь без всякой жалости, так как ваш соперник вряд ли ответит вам тем же!
- Блестяще... - тихо проговорил Шеппард. - Что будем делать?
- Если у нас нет выхода, предлагаю держаться вместе, а потом, оставшись вдвоем, что-нибудь сообразим.
- Идет.
Тридцать хорошо вооруженных мужчин, одетых уже в нормальные дорогие доспехи, вышли цепочкой на арену и повернулись лицом к королевской ложе. Король поднял вверх руку, поприветствовав бойцов и проговорил:
- Деритесь жестоко и раскованно! Сейчас вы не люди, вы - звери! Грызите глотки, душите шеи, рубите головы! Лишь ощутив себя зверем, вы сможете стать человеком! Свободным человеком!
- Не очень то он добрый. - сказал Шеппард Эйдену.
Форд лишь кивнул в знак согласия.
- Итак! Да будет бой! - провозгласил монарх и махнул рукой.
Битва началась. Все тридцать мужчин с громкими криками набросились друг на друга. Шеппард же с Фордом пока не торопились вступать в бой, держась рядом. Но ждать им пришлось не долго: сразу двое налетело на них.
- Спина к спине! - крикнул Джон Эйдену и оба солдата, сомкнув спины, начали отбиваться.
На Джона напал его старый знакомый с гнилыми зубами. Без особых усилий подполковник отбил его атаку и оглушил, ударив щитом по темени. Форду же повезло меньше: против него сражался достаточно крупный и мускулистый крепыш. У Эйдена получалось лишь оборонятся. Тут, разобравшись со своим противником, Джон развернулся и помог отбиться Форду.
- Вы посмотрите, - сидя в это время на королевской ложе сказал Тилнус, указывая дяде на Шеппарда с Фордом, - они сражаются вместе!
- Да, вижу, - ответил король, - правилами это не запрещается.
- Но это не интересно.
- Кому как, тем самым они не несутся сломя голову на врага, а действуют посредством общей стратегии. Сразу видно, что люди военные.
На Атлантисе МакКей ворвался в кабинет Вулси. До рассвета было еще пару часов и глава экспедиции мирно дремал за своим рабочим столом.
- Мистер Вулси!
- А?! Что?! - Вулси от неожиданности аж подпрыгнул, чуть не потеряв очки.