Отряд ученых, состоящий из биологов, ботаников, зоологов и многих других, шел по густым зарослям каких-то кустарников. Они встречались то размером с человека, то вовсе не доставали и до колен людям. Среди них шли и Зеленка с Масловым и МакКеем.
- Какого черта мы пошли с ними? - недовольно восклицал Родни.
- Ну это был единственный способ избежать уборки лагеря. - сказал Маслов. - Если ты, Родни, предпочитаешь прогулке по лесу ремонтные и уборочные работы, то можешь вернуться. Я лично уже сделал свой выбор.
МакКей промолчал. Он понимал, что это звучит рационально, но мысль, что его нагло оставили на на материке, не давала канадцу покоя.
- Думаю, - вступил в разговор Зеленка, - нам не помешает тут осмотреться. Все-таки несколько физиков тоже отправились с нами.
- По-моему, Вулси также оставил их здесь помимо их воли.
- Нет, они сами попросились.
- Значит, либо трудоголики-энтузиасты, либо просто болваны.
- Успокойся, Родни. - попытался остудить пыл МакКея Маслов. - Что-то ты сегодня злой какой-то.
- Конечно злой! Неужели я должен терять целый день в этой дыре, когда мой мозг мог бы за это время помочь чем-то полезным экспедиции в городе?
- Например, советом "чем лучше заправлять салат: сметаной или майонезом".
- Не надо про салат, - буркнул МакКей, - Я итак с утра ничего не ел...
Тут один из морпехов, сопровождавших на всякий случай исследователей, видимо, испытывая те же чувства, сорвал растущие на этих кустарниках ягоды и тут же закинул их себе в рот. На его лице появилось выражение блаженства.
- Эй, парни! - позвал он остальных морпехов. - Тут такие обалденные ягоды, пальчики оближешь!
Все тут же бросились срывать эти ягоды.
- Эээ! Что вы делаете? - вскричал один из биологов. - Мы же даже не знаем, что это за растение, оно может быть ядовитое!
- Да брось, док. - продолжая жевать плоды, проговорил морпех. - Я не отравился, тем более они съедобные и вкусные.
- Это еще не значит, что их можно есть! - строго сказал биолог и выбил из рук МакКея горстку этих ягод, которые канадец уже собирался отведать.
- Проклятье, - выразился МакКей, - и тут голодом морят.
С трудом заставив морпехов "отлипнуть" от ягод, исследователи продолжили дальше свой путь.
Преодолев чащу с кустарниками, небольшая экспедиция достигла крупной поляны, на обратной стороне которой начиналась скальная гряда, высотой примерно, как прикинули географы, метров 70. Но самое любопытное, что привлекло внимание людей, это огромная пещера. Вход в нее был округлой формы и высотой примерно метров 30-50. По краям поляны лежали недавно сваленные деревья.
- Что за зверь мог это сделать? - подивился один из зоологов.
- А может это сделал кто-то из людей? - вступил в спор с ним археолог.
- Эта планета необитаема, а мы здесь впервые.
- Может это вообще вследствие непогоды... - встрял географ.
- Деревья свалены недавно, а крупных штормов и ураганов не было уже несколько месяцев.
В итоге завязался спор, в который физики вступать явно не хотели.
- Предлагаю, пока они тут не передрались, осмотреть пещеру. - предложил МакКей.
Остальные лишь кивнули и направились за канадцем. Оставшиеся же спорщики, обнаружив, что все ушли без них, прекратили дискуссии и поспешили их нагнать.
Внутри исследователи обнаружили огромную систему пещер, высотой метров 30. Определить же длину было невозможно - пещеры тянулись, казалось, на несколько миль в недра скальной гряды, которая видимо являлась крупной горной системой.
Все ученые разделились, чтобы исследовать хоть какую-то часть этих пещер, но чем глубже пещеры уходили в породы, тем запутаннее они становились. Через несколько сот метров начинались уже настоящие лабиринты и было решено дальше не идти. Несмотря на это, оставшаяся "передняя" часть пещер было также немалой площади, исследование которой заняло бы не один день.
- Что-то мне эти пещеры не кажутся дружелюбными. - заметил Маслов. - Какое-то предчувствие нехорошее.
- Успокойся, Алекс. - отозвался один из биологов, доктор Хельдберг. - Это настоящее природное чудо. Судя по размерам эта пещера примерно схожа с нашей Мамонтовой пещерой, которая имеет длину около 70 километров и это только исследованная ее часть.
- Да-да, охотно верю. - тут же закивал Маслов.
- Но это не карстовая пещера. - вдруг возмутился Радек. - Это твердые породы.
- Ну да. - кивнул Хельдберг. - Похоже на гранит.
- Это похоже на эрозионные пещеры, а значит, что здесь раньше был океан.
- Вижу, вы хорошо разбираетесь в геологии, дорогой Радек. - улыбнулся биолог.
Но Зеленка похоже никак не мог чего-то понять.