Лорд Диллан и его помощники были вынуждены отложить свои попытки восстановить проход к другому Горту. Слишком много важнейших составных частей было разрушено, и, сколько они ни расспрашивали подземных кузнецов и рудокопов, часть необходимых веществ не удалось обнаружить даже в виде необработанной руды. Они старались не обсуждать ход своих работ с соплеменниками, но, так или иначе, все это знали. Тогда люди стали готовиться к тому, что в замке им придется провести довольно долгое время, причем пошли даже разговоры, не заняться ли обработкой полей на безлюдной равнине, вызывало сомнений, что земля, когда-то дававшая пищу довольно многочисленному населению, сможет прокормить горстку беглецов.
И вот, наконец, вьюги на время улеглись, на небе засияло солнце, рассыпаясь блестками по заледеневшему снегу, и под деревьями легли глубокие синие тени. Дни стояли холодные, мороз при вдохе обжигал легкие, но свежий воздух манил выйти из-под душных сводов замка.
Кинкар стоял на самом верху сторожевой башни, а перед ним по парапету взад-вперед расхаживала Воркен. Время от времени она широко раскрывала крылья и издавала хриплый крик. Для мородов настало время любви. В Стире о ней бы позаботились, но здесь это было невозможно, и она чувствовала себя одинокой, как никогда в жизни. Казалось, что на этом Горте мороды ее породы то ли чрезвычайно редки, то ли здесь вообще водятся только гигантские са-мороды — страшные горные хищники.
Она совершенно потеряла покой, и это тревожило Кинкара. Если Воркен отправится искать себе пару, он может потерять ее навсегда. Но, с другой стороны, он понимал, что если посадить ее в клетку, то беспокойство перерастет в манию побега, и тогда она может разбиться насмерть о решетку. Чтобы сохранить Воркен, ее надо предоставить самой себе, надеясь на то, что через какое-то время она вернется Издав еще один жуткий вопль, птица подпрыгнула, взмахнула крыльями и взвилась в воздух. Вскоре она совершенно пропала из виду. Кинкар принялся хлопать онемевшими от холода руками себе по бедрам. расхаживая взад вперед, чтобы не замерзнуть. Он ждал. Но Воркен не появлялась, не слышно было ее пронзительного свиста. Она словно растворилась в воздухе.
— Улетела? — снег скрипел под подошвами лорда Бардона. — Я думал, что у нее лихорадка, — так она дрожала сегодня утром.
— Не мог же я посадить ее в клетку, — пытался оправдываться Кинкар. — От этого она сошла бы с ума.
— Пожалуй, ты прав. Не отчаивайся, мой мальчик. Мы не видели здесь ее сородичей, но это не означает, что их вообще нет на этом Горте. Может быть, в низине она разыщет себе друга.
Это было слабым утешением, но ни на что другое надеяться не приходилось. Кроме того, он знал, что, отпустив ее, он спас ей жизнь.
— Нельзя никого лишать свободы против воли — будь то человек или животное.
Лорд Бардон оперся руками о парапет и теперь стоял, вглядываясь в узкую долину, ведшую от замка к равнине. Если все, что они слышали, соответствовало истине, то где-то там вершились дела похуже заключения в клетку взбесившегося морода.
— В любой службе обе стороны не должны оставаться внакладе. Тогда все будут довольны, даже если служба такая, что на ней можно пострадать. Воркен служила тебе верой и правдой, а теперь ты должен удовлетворить ее нужду. Сейчас, безусловно, ее надо было отпустить — ведь это так важно для нее. Ну ладно, Кинкар, — добавил он с улыбкой. — Я хочу тебе кое-что предложить. После долгих проволочек наши подземные друзья наконец решили, что они, пожалуй, могут нам довериться. Они прислали депешу, в которой обещают провести нас своими потайными путями к одной из главных дорог низинной страны. Мы сможем понаблюдать за движением по этой дороге.
— Прямо сейчас, не дожидаясь тепла?
— Похоже, что зима внизу не так сурова, как в горах. Кроме того, я думаю, что правители низины вынуждены чистить дороги от снега. Когда живешь в недоверии и страхе, возможность быстрого сообщения часто становится вопросом жизни и смерти. Во всяком случае, там нам удастся разузнать больше, чем сидя здесь. Если хочешь, можешь поехать с нами.
Вскоре небольшая группа пришельцев, сопровождаемая Оспиком и одним из его товарищей по имени Този, отправилась в путь. Впереди ехали жители подземелья, следом за ними лорд Бардон, чей огромный лук торчал в небо, словно на что-то указывая, затем лорд Франс, Джонатал и Кинкар. Прежде чем жалобно ворчавших ларнгов удалось оседлать, их пришлось Долго выпихивать из теплых стойл на мороз. В поводу за ними шел тяжеловоз, навьюченный запасом пищи и дополнительной теплой одеждой, на тот случай, если отряд будет захвачен пургой где-нибудь на открытой местности.