— Припоминаю, — буркнул Дьявол: — Ну и что?
— Считай, что я повторяю ту фразу. Не мешай мне…
Снова молчание. Потом Дьявол сказал очень неохотно:
— Ладно, договорились. Можешь уходить. Только не забывай, что твой долг вырос.
Паланг громко выдохнул твердый комок воздуха и тяжело откинулся на спинку кресла.
Эскадра по-прежнему нагоняла одинокий дряхлый крейсер, но штурмовики вернулись на «Созвездие». Пираты с легким ужасом смотрели на квартирмейстера, который осмелился разговаривать на «ты» с самим Дьяволом и даже назвал последнего «дорогушей».
— Что случилось? — продребезжал Фальконет.
— Порядок. — Паланг небрежно отмахнулся. — Нам разрешили уйти.
— По-моему, это они уходят, — заметил Родригес.
Линейный крейсер нарочито медленно проходил мимо «Прекрасной Елены», неторопливо обгоняя пиратскую развалюху. Видеосистема показывала «Триумфатор» в тысячекратном увеличении, так что в рубке «Елены» были видны даже мелкие конструкции гигантского корабля. Зрелище громадного борта жутко давило на психику, особенно с того момента, когда башни начали разворачиваться, сопровождая жерлами орудий отстающих пиратов.
Фальконет молчал, уставившись в экран вытаращенными глазами и стуча зубами об край хрустального стакана. Старший помощник Мюррей прошептал дрожащим голосом:
— Сейчас как дадут залп — даже атомов не останется.
— Не выстрелит, — хладнокровно сказал полковник. — Просто демонстрирует силу, чтоб мы помнили свое место.
— Ты веришь этому негодяю? — возмутилась Люсия.
— Безусловно. Тем более что ничего иного нам не остается. — Смерть пожал плечами. — Будьте фаталистами и не забывайте, что перед вами Дьявол. Когда-то мы с ним были друзьями.
Беннет, немного приободрившись от этих доводов, все-таки продолжал сомневаться и робко спросил:
— Не боишься, что он обманет и все-таки решит прихлопнуть нас? Просто так — чтоб другие сильней боялись.
— Конечно нет, — взорвался Смерть, взбешенный трусливым пиратским тупоумием. — Это же Дьявол, самый страшный убийца Галактики. Дьявол не обманывает тех, кого хочет убить. Он просто убивает.
— Ну, не знаю, — недоверчиво проговорил Мюррей. — Мы слабые, он сильный. На месте твоего Дьявола я бы дал пару залпов.
Бросив на него презрительный взгляд исподлобья, Смерть процедил:
— Вот поэтому он правит Республикой и командует самым мощным флотом Северной Зоны. А ты чистишь гальюны на дерьмовой посудине.
Все снова заткнулись и молчали почти час. Потом Фальконет догадался достать из шкафа новую бутылку. К этому времени флот Республики ушел в улитку, но разбегавшиеся волны гравитонов долго потряхивали старенький крейсер.
— До чего хотелось пальнуть в него, — признался осмелевший Фальконет, залпом высосав полный стакан.
Смерть засмеялся:
— Лучше уж сразу в себя.
Выпив еще, пират справился с дрожью и рявкнул:
— Этот мерзавец ушел… оскорбительно! Ты понял — он оскорбил меня!
— Хуже того, — проворчал полковник. — Он оскорбил меня.
Давно ему не было так плохо. Пираты всего лишь наложили в штаны, он же пережил очередное разочарование. Мимо пронеслась Сила, к которой он хотел бы присоединиться. Появилось, делаясь нестерпимым, желание позвать, вернуть, броситься к давним друзьям… Но уже и след эскадры растаял, и снова Смерть остался в одиночестве.
Как обычно, никто не смог бы прочитать чувств на его лице. Зевнув, Паланг попросил, чтобы разбудили, когда крейсер войдет в систему Ксеркса. Не дожидаясь ответа, он ушел к себе.
Спутники тройной звезды Ксеркс для жизни совершенно не годились. Двигаясь по головоломным орбитам, огибающим все три светила, большинство из них давно растеряли свои газовые оболочки. Лишь на внешней, шестой по счету, планете, которая вращалась вокруг центра масс системы, в давние времена была создана военная база. Из космоса гарнизон прикрывался оборонительным комплексом «Аргус-Зевс».
Пока десантная группа ползала по обломкам боевых спутников, Паланг пустился в воспоминания о первых днях большой войны. Многопартийная коалиция, победившая на выборах за год до начала мясорубки, демонстративно вывела флот из приграничных секторов. Предполагалось, что миролюбивая дипломатия нового правительства гарантирует человечество от любых осложнений. Разумеется, настиане воспользовались удобным случаем.
— …они прорвались через неприкрытые участки и окружили наш Третий флот, — рассказывал тюрбанец. — Затем эскадры Настиарны направились к Земле, но напоролись на крепости, защищенные «Аргусами». Этот рубеж задержал противника на несколько дней, а тем временем Асгардов и Бермудос сумели организовать новую линию обороны, и почти полгода все сражения велись в секторе Цирцея — Динго — Блайзер…