— Очень сожалею… — начал, как всегда, добрый голос Тейлиса.
Кейлл перебил его:
— Вот это, — спросил он, указывая на существо, — напало на меня на Солтрениусе?
Тейлис вздохнул:
— Да, но «напало» — не то слово…
— Ну, так что это такое? — резко спросил Кейлл.
— Чужая, — ответил Тейлис, — представитель расы, которая называет себя Ерхлил. Из другой галактики.
Кейлл весьма удивился происхождению своего противника, но лицо его осталось равнодушным.
— И телепат?
Прежде, чем Тейлис успел ответить, в глубине сознания Кейлла образовались слова:
— Я ПЕРЕДАЮ ЛЕГКО, ЧЕЛОВЕК, НО ПРИНИМАЮ С ТРУДОМ ОТ ВСЯКИХ БОЛВАНОВ, ЖИВУЩИХ В ЭТОЙ ГАЛАКТИКЕ.
Почувствовав легкое раздражение, Кейлл нахмурился.
— Думаю, Тейлис, что вы морочите мне голову, только не догадываюсь, зачем вам это нужно.
— Это не мистификация, — спокойно отозвался Тейлис. — Я говорю чистую правду.
— Но чужая, залетевшая невесть откуда? Да еще читающая мысли?
Кейлл знал, что это невозможно. Неправдоподобно, и все тут. Люди много раз пытались выйти за пределы Галактики, но каждый раз сталкивались с непреодолимыми трудностями. Поэтому вернулись немногие. У тех, кто все-таки вернулся, ум был настолько разлажен одиночеством, опасностями и воздействием сверхсветовых скоростей, что отчеты больше напоминали лепет, и имели мало смысла для остальных. Но последнее время ходило немало бредней о чужаках, преодолевших межгалактические расстояния с той стороны и имевших довольно бесполезные контакты с людьми в Населенных Мирах, прежде чем отчалить в обратном направлении.
Кейлл, однако, никогда не видел чужих и, больше того, ни разу не встречал тех, кто видел.
Когда человек во время Расселения впервые вышел в межзвездные просторы, на планетах, которым еще предстояло стать Населенными Мирами, имелось немало странных форм жизни. Но, к глубокому разочарованию ранних колонистов (а для некоторых — к облегчению), ни одна из этих форм не обладала мало-мальским интеллектом. Человечество обнаружило, что оно — единственный вид существ в Галактике, имеющих разум.
И, опять же, что касается телепатии, Кейлл знал, что она, в определенном смысле, существует. Есть-де люди — на планетах с условиями, вызывающими мутации — которые могут пролезать в мысли других. Но у мутантов такие способности были крайне неустойчивыми, и не могли приниматься всерьез.
Кейлл снова переключил свое внимание на Тейлиса, который как раз рассуждал на эту тему: «…отважная раса исследователей, видимо, не думает об ужасной пустоте между галактиками. Они, между прочим, исключительные долгожители и постоянно поддерживают умственный контакт друг с другом…».
— Лучше скажите, зачем оно здесь? — спросил Кейлл.
— Не ОНО, — со смешком поправил Тейлис, — а ОНА. ГЛР, в некотором роде — девушка.
— Хорошо, — терпеливо согласился Кейлл. — Зачем эта девушка здесь?
— С ее кораблем случились неприятности, — ответил Тейлис, — и она была вынуждена сделать остановку в Населенных Мирах. Некий ученый вовремя встретился и подружился с ней. И она осталась, находя, что человечество для нее представляет значительный интерес…
— И СЛУЖИТ ДЛЯ РАЗВЛЕЧЕНИЯ, — прибавил голос в голове Кейлла, затем беззвучно рассмеялся.
— Когда мы начали строительство нашей базы, — продолжил Тейлис, — Глр тоже присоединилась.
— Я считаю, что поверить в это не легче, чем во все остальное, что вы тут рассказали мне, — рассердился Кейлл. — Наверняка о чужаке, залетевшим из столь удаленных мест, растрезвонили бы по всем мирам. Но я, например, ничего не слышал об этой… Глр.
— Ерхлилы, между прочим, долгожители, доложу я вам, — заобъяснял Тейлис. — О ее прибытии сообщалось, но это было около шестидесяти лет назад. Подружившийся с ней ученый — мой отец.
Кейлл почувствовал сильную слабость, откинулся на спинку своего стула.
Булькающий от смеха голос залетной снова возник у него в голове:
— Я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ВЕСЬМА МОЛОДА — ОКОЛО ЧЕТЫРЕХ ВАШИХ СТОЛЕТИЙ. СТАРШИЕ ЕРХЛИЛЫ СЧИТАЮТ МЕНЯ КАПРИЗУЛЕЙ И ГЛУПЫМ РЕБЕНКОМ, ЧЬЕ ЛЮБОПЫТСТВО ВПУТЫВАЕТ ИХ В РАЗНЫЕ НЕПРИЯТНОСТИ.
Кейлл помотал головой, как будто хотел вытрясти из нее лишнее. И снова подумал, не запутался ли он в каком-нибудь кошмаре, наведенном предсмертным бредом. Или Тейлис — просто обезумевший космический отшельник. Любитель странных домашних животных. Животных с пистолетами.