Благодарю тебя, божья пара, за глупость моего поводыря. Благодарю за его высокомерие, за нежелание вслушиваться в чужие советы, за его поистине дивное стремление производить на всех впечатление. И прошу вас, елико возможно, продлить эти его качества. Ибо я намерена все-таки его покинуть.
А убежать от напыщенного дурака все-таки легче.
Марита тихо шла по двору – не быстрей, не медленней, чем нужно, – и ее лицо было кукольно-безмятежным, равнодушным… как раз таким, чтобы прятать мысли.
Лиддия. Близ селища Пригорки. На спине дракона.– Теперь поднимись к гребню. Разведи пластины…
– Какие?
– Что?
– Какие пластины? Их тут много же… – Латка была вся в мыслях о брошенном огороде и покинутых братиках… поэтому в голове у нее был сумбур, а голос то и дело срывался. Вдобавок пластины – каждая ей почти по плечо – то и дело расплывались от слез. Как тут выбирать, а? А тут еще и кот, который считал, что приличным мышеловам нечего делать на спине у дракона, и голосил, точно плакальщица… Латка попробовала утешить Пушка, взяла на руки и довольно ломким голосом пообещала, что они сейчас полетят.
Ага. Прямо сразу.
Кот пришел в ужас. Он как раз путешествовать не планировал, летать и вовсе не хотел, тем более вот так, не попрощавшись с кошками и не позавтракав! И, раз хозяйка не понимала кошачьего, старался донести до нее эти мысли дополнительными методами – рывками и царапаньем. Так что слова дракона она понимала в лучшем случае через раз.
– Любые. Желательно ближе к центру.
– К чему?
– Мрррррррррряу!
– Между крыльями, ближе к шее, – терпеливо пояснил дракон. И беспокойно покосился на розовеющее солнце. Оно уже выбралось из облаков, и потихоньку наливалось светом, расталкивая в невидимость последние звезды.
– Поторопись, деяница. Еще немного, и будет поздно. Садись на спину. Между пластинами. Там есть такой выступ, он удобный.
Между пластинами – они раздвинулись легко, как молоденькие деревца, – и правда нашелся выступ. Он был чуть пониже табуретки, но совсем не такой ровный и если честно, узковатый. Потрогав "табуреточку", Латка потянула из мешка зимние вязаные штаны. Кот снова запротестовал – кажется, решил, что мешок достали ради него и собираются запихать туда на смену штанам.
– Быстрее, деяница. Быстрее.
Латка поспешно плюхнулась на выступ, не застелив его как следует… и очень об этом пожалела, когда "табуретка" увесисто врезала по ее попе – дракон пошел на взлет. Широко взмахнули крылья, похолодавший воздух толкнулся в лицо, верхушки лип и крыша дома резко ушли вниз, будто морковь, выдернутая подземным зверем…
– Мряяяяяяяяяя! – Пушок перестал вырываться и в панике запустил в платье хозяйки все двадесять когтей. И не зря.
– Мамочка! – охнула девушка, крепко вцепившись во что попало. Оказалось – в пластину перед собой. Пластина была вся в костяных наростах, если не смотреть, можно представить, что сидишь на пеньке и держится за дерево… старое шершавое дерево… ой мама-а… Латка всего на пару пушинок открыла глаза – и в ужасе закрыла, не заорав только потому, что голос пропал начисто.
Одновременно со взлетом дракон стал менять цвет, по шкуре прокатилась радужная волна, а теперь радуга делась неизвестно куда, вместе со шкурой и драконом. Нет, пластина была на месте – пальцы ее ощущали по-прежнему, ноги упирались в чешую спины, да и жесткая "табуретка" тоже была на месте. Но самого дракона не было! Глаза Латки упрямо утверждали, что сидит она на ветре, держится за воздух, а верхушки деревьев приплясывают прямо под ногами.
Мамочка… ой, мама… Латка никогда не боялась высоты… Раньше не боялась. Раньше она никогда не была на такой высоте. Спасите…
Кто именно должен спасать ее с драконьей спины, она не подумала – не до того. Голова нещадно кружилась, во рту пересохло, будто от соленых рыбок, а гребень дракона был самой прекрасной вещью на свете. Латка не представляла себе, как раньше могла без него жить, и не мыслила расставания с этим сокровищем.
Мамочка…
– Не бойся, – выдохнул голос дракона, – Я просто маскируюсь. Нам нельзя попадаться на глаза. Если пойдут слухи, нас отыщут. Это необходимость. Понимаешь?
– А-а… – Латка глянула вниз… и поняла, что лучше б не глядела. Так что голос послушался только с третьего раза, – А… ага, то есть…
– Мяу, – жалобно подтвердил кот.
Хотя им Орден вряд ли заинтересовался бы.
Аранция. Крепость Лицита. Прибежище ордена Опоры.Засов на железной двери еле слышно брякнул под руками Стимия, щелкнул, поворачиваясь, дополнительный запор – орденцы явно береглись огневика Тира. Клод облизнул губы – он уже второй раз убедился, какими наивными были его планы помочь товарищу по несчастью и сбежать из крепости. Без Стимия ничего бы не вышло. Без опекуна он бы смог только отодвинуть засов – о существовании второй скрепы, механического замка-запора, не знал даже сам Тир. И уж тем более не знал, где искать ключ от него.