– Не смей… кха!
На лицо брызгает что-то теплое, почти горячее.
От неожиданности Марита открывает глаза. И цепенеет. Фроний смотрит на нее широко раскрытыми глазами и силится вздохнуть… вздохнуть… и не может. Из его груди торчит древко стрелы.
Нет. Нет… как же это… это же… Кто? Откуда?
Тихо-тихо на поляне. Лицо Фрония дрожит. Мучительно кривится рот.
– …бежать… – неслышно договаривает орденец, и кровавый пузырь вскипает на его губах. А потом он падает.
Четыре человека на поляне молча смотрят на тело… потом друг на друга.
– А-а-а-а! – первой не выдерживает смуглянка. И, придерживая юбки, кидается бежать. Гости-мужчины следом.
– На помощь! На помоооооооооощь!
Если ее найдут здесь, убьют. Не найдут – тоже убьют. Но у нее будет немного свободы. Марита закусывает губу. Неизвестный лучник может в любой момент выстрелить в нее, но она больше не чувствует угрозы. Ушел?
Марита хватает мешок с хлебом. Бросает туда же ломти мяса. С расстеленной скатерти подбирает флягу, вторую… Соль, сладкие пирожки… Торопливо скатывает две подстилки, на которых сидели гости – сойдет за одеяло.
И бросается в чащу.
Заброшенные земли на севере Лиддии. Развалины Синтарина.Латке стало зябко. Солнце светило вовсю, в пахучей горечавке стрекотали кузнечики, и всей тени на пригорке – от ласточек в небе. А все равно было зябко. Оттого, что тогда – сколько лет назад? – на празднике в городе магов что-то случилось…
– А что приключилось-то?
– Сначала показалось, что это просто ошибка.
На площади и улицах бурлило веселье. Отовсюду неслась музыка, кружила на своих волнах, заражала радостью. Над синим бассейном прыгала по летучим ступенькам малышня. Промахнувшиеся мимо очередной ступеньки с хохотом падали в воду и, ничуть не расстроившись, снова карабкались на лестницу-башенку – начинали путь сначала. А самые упорные и расчетливые добирались-таки до цели – небольшой площадки в виде изумрудной птицы счастья. И там получали призы. Зрители азартно подбадривали маленьких игроков.
Архант-Ри с интересом присмотрелся к террасе у книготеки – там кружили искристые птицы и взлетали призрачные жар-птицы. Знак того, что вот-вот начнется представление иллюзионистов. А чуть дальше, у темно-голубых шаг-башен уже слышались хлопки и одобрительные голоса – там шли состязания молодых мастеров. Над площадью неторопливо взлетел водяной шар, медленно окутался туманной дымкой… и расцвел белой нежной розой. Дракон улыбнулся – белой розой обозначала свои выступления Литина Роза, девушка с Соленого острова в Северном море. Это он принес эту девочку в Синтарин. Тогда она была диковатой и в маги не собиралась, считая, что самое увлекательное на свете – ловить рыбу. А теперь ее водными статуями любуются все.
Да, нелегко сегодня будет выбрать, что смотреть. Ведь еще есть водные танцы, кошачий спектакль, эквилибристика…
Но сначала он все-таки посмотрит выступление Литины.
Архант-Ри проверил, правильно ли уложены крылья, и ступил под арку-формеру. Кожу закололо, потом она сильно зачесалась, будто по всему телу прорезались дополнительные крылья. Но это тут же пропало. И из-под арки вышел уже не дракон, а самый обычный человек, может только чуть повыше и пошире в кости. Архант с удовольствием повел плечами, вновь приноравливаясь к человеческому телу, и принялся одеваться. Хорошая дело – арка. Человеку на человеческом празднике куда уютнее. Не заденешь никого хвостом, не волнуешься о крыльях… не заревет малышня, требуя твою чешуйку поиграть. Дракона в нем, правда, все равно узнавали… Девушка-цветочница, например, сначала хотела вручить ему брошь-цветок в виде крохотного чайного дерева, но присмотрелась, рассмеялась и прикрепила к его халату огонек.
Дракон поблагодарил ее улыбкой и поднял голову, ища в ночном небе знакомый цветок. Роза чуть шевельнула лепестками, неуловимо вытянулась-качнулась… и над толпой поплыл парусный корабль. Он словно плыл к луне – светлый, сияюще-белый, и казалось, перед ним бежит серебристая волна. И все это – только вода. Удивительно. Сколько раз смотришь на это и все-таки не привыкнешь никак.
– Браво! Браво-о! – зрители были в восторге. – Еще-о-о!
А корабль уже снижался, на глазах превращаясь в огромную белую птицу, распахнувшую крылья…
– Потанцуем, Крылатый? – кто-то тронул его за локоть, и он невольно отвел глаза от водного чуда… Женщина была молода, и она тоже была измененной. Не дракон, кажется, гулон, разумная кошка. Немногочисленное, но гордое племя из Аурике, горной цепи. Это их родину сейчас пожирает лава из проснувшегося вулкана. Ну, не сегодня-завтра гору потушат – по слухам, Звезда уже готова к действию.