Тончайшие лучи лазеров выжгли кровавую водородную каплю, и возникла новая плазма – термоядерное пламя, словно из маленького солнца вырезали оранжевый сегмент. Пламя полыхало на фоне все тех же искривлений пространства, где был собран водород. «Гибрис», подчиняясь силе тяготения, начал снижение. Три четверти скорости света, половина скорости света, а потом – и вовсе несколько тысяч километров в секунду. Силовые поля ослабевали, концентрация водорода увеличивалась. Наконец водород перестал накапливаться, и корабль снова стал виден. Термоядерная реакция прекратилась, растворилась, будто капля молока в воде. Жемчужина полетела по краю поля тяготения и стала похожей на шарик, брошенный в колесо рулетки звездной системы Анделлан.
Кормак неотрывно смотрел на холодную пустоту в иллюминаторе, и ему казалось, что эта пустота отражается в нем, как в зеркале. Что же говорил ему пилот шаттла, на котором он добирался с Миностры на «Гибрис»?
«С вами все в порядке? Вы будто полумертвый».
Точно сказано, не убавить, не прибавить. Кормак не помнил, что сказал в ответ – наверняка какую-нибудь банальность. Они еще о чем-то некоторое время говорили, а потом Ян с огромной радостью погрузился в холодное забытье анабиоза. И вот теперь, через два часа после оттаивания, к нему постепенно возвращались ощущения. Он посмотрел на свои руки и не отрывал от них взгляд до тех пор, пока пальцы не перестали дрожать. «Что со мной? Последствия анабиоза, или это как-то связано с отсутствием подключения? И вообще, что за чертовщина такая – почему я в собственных чувствах разобраться не могу?» Кормак опустил руки, положил их вдоль тела. Где-то все это описано… непременно должно быть где-то описано! Он отвернулся от иллюминатора и устремил взгляд на контактный дисплей, установленный в углу каюты.
Каким взглядом одарила его Шален, отвечавшая за восстановление рансибельного сообщения, когда он спросил у нее, как пользоваться этим дисплеем! Тридцать лет он не испытывал нужды в подобной технике. Имея прямой доступ к любой информации, он притупил свою способность к обучению. Пришлось перетерпеть снисходительный инструктаж, контактных иконок оказалось слишком много, работать с ними было непросто, но всегда можно было найти менее сложный доступ.
– «Гибрис», покажи все, что у тебя есть… Меня интересует состояние после отмены подключения… пожалуйста, – проговорил Кормак.
Экран мигнул, на нем появилась надпись: «ПОИСК», сменившаяся затем несколькими названиями файлов. Кормак сел перед дисплеем и, работая непослушными пальцами, начал выводить на дисплей один файл за другим. Их содержание только подтверждало то, о чем он уже знал: долгосрочное подключение очень напоминало наркоманию, и, как от наркомании, от него можно было избавиться силой воли, борьбой с самим собой.
Ян сидел, не шевелясь и крепко сжав кулаки, пока не послышался стук в дверь. Скорее всего, прошло всего несколько секунд, а может быть – минут. Кормак разжал кулаки, очистил дисплей и встал.
– Войдите, – сказал он.
Вошла женщина – высокая, классически красивая. Роскошные черные волосы, неестественно белая кожа. Зрелые формы крепкой, мускулистой фигуры едва скрывал облегающий костюм. Тонкие, безупречные черты лица, потрясающие зеленые глаза. Вот только эта красавица не была человеком.
– Вы – NG2765? – уточнил Кормак.
– Я – Джейн.
– Прошу прощения, я не знал вашего имени… Но вы из серии «Голем 27»?
Джейн только усмехнулась и, выгнув дугой бровь, уставилась на яркий комнатный цветок, который Кормак запихнул под диван. Ян нервно сглотнул слюну: андроиды из этой серии были чересчур хороши. Он предпочитал другие модели, меньше похожие на людей и не настолько привлекательные.
– Да.
– Мне нужна помощь. Старший офицер Шален предложила, чтобы вы стали моей помощницей.
Проклятье! Почему он так психовал? Нельзя же забывать: она – всего-навсего машина с искусственным интеллектом.
– Какого рода помощь вам нужна?
Кормак медленно вдохнул. «Не дрожат ли у меня опять руки?» – подумал он, но проверять не стал.
– Хочу, чтобы вы отправились вместе со мной на планету. Я лишен доступа к источникам информации, а у меня много вопросов… – Он оборвал себя, поняв, что так говорить не стоит.
– А как насчет модуля? Мейка могла бы подобрать для вас подходящий.
Кормак сразу же погасил вспыхнувшее желание. Нет, модуль не годился. Это как алкоголь вместо героина. Нужно было побороть себя.
– Мне не нужен модуль.
Джейн задумчиво кивнула.
– Насколько я понимаю, вы совершите спуск вместе с поисковым отрядом?
– Верно.
– Что ж, многие из вопросов, которые вы хотите задать мне, вы могли бы адресовать любому из членов отряда. У многих из них есть модули, а Шален с недавних пор подключена к глобальной системе.
Кормак покачал головой. Шален подключена? О, как ему противны были собственные эмоции! Он постарался сосредоточиться на насущных проблемах. Как он мог объяснить этой… женщине, что ему без доступа к информации было трудно нормально разговаривать с людьми, с настоящими, живыми людьми. У него пропало чувство… превосходства. Он хотел общаться с думающей машиной, но на судне к его услугам были только бортовой ИР и андроиды-големы. Ни тебе дрона, ни андроида с металлическим покрытием.
– Прошу ждать моих указаний и немедленно выполнять их. – Ян строптиво вздернул подбородок. – Это все.
Джейн улыбнулась, кивнула и вышла. До чего похожа на человека! Он застыл на месте, чувствуя себя в высшей степени нелепо.
За шестиугольными иллюминаторами стартового отсека уже была видна планета Самарканд, похожая на шарик желтоватого оникса, обернутый волокнами белых облаков. Вдалеке горел холодным светом Анделлан. Так выглядело бы Солнце с орбиты какого-нибудь из ближайших спутников Юпитера. Только потому, что сектор галактики был мало насыщен небесными телами, солнце можно было отличить от других тусклых звезд. Невообразимая даль. Сюда помощь всегда приходила слишком поздно.
Кормак облачился в утепленный скафандр, гадая, какие неожиданные встречи ждут его на Самарканде – например, люди, уцелевшие после катастрофы.
Даже с такой высоты был отчетливо виден коричневатый круг посередине планеты, похожий на раковую язву. «Гибрис» зависла над этим кругом на геостационарной орбите. Подошла Шален, Кормак обернулся.
– Для проведения первого этапа исследований мы совершим посадку за пределами места катастрофы. Существует неповрежденная теплоэнергетическая станция на берегу Нового моря. Может быть, нам удастся полу-, чить какие-то сведения от местного ИР. Пока связаться с ним по обычным каналам связи не удается.
Шален устало смотрела на него большими зелеными глазами, завязывая в «хвост» курчавые черные волосы. Черты лица у нее были острые, а кожа черная, словно обсидиан. Когда Ян впервые ее увидел, то решил, что цвет кожи – следствие косметического вмешательства. Его изумлению не было предела, когда он узнал, что это натуральный цвет, причем даже невнеземная адаптация. Кожа Шален резко отличалась от оливково-коричневатой – как у большинства людей. Крайне необычно было встретить какой-либо из древних расовых типов Земли в такой космической дали. А Блегг? Блегг везде был исключением из правил.
– Ясно, хорошо, – отозвался Кормак, продолжая размышлять на тему «раса» и инстинктивно разыскивая ответы с помощью соединения, которого уже не существовало.
Когда человечество бурно устремилось к звездам, следствием этого стало заметное изменение генофонда. Была даже одна древняя песенка, в которой пелось что-то такое… про «шоколадных человечков наперечет». Кормак не понимал ее смысла до тех пор, пока через посредство подключения не выяснил, что означает «наперечет» и что раньше весь шоколад был одинакового цвета. Что ж, после множества адаптаций и генных альтераций цвет кожи стал самым малым из того, чем люди отличались друг от друга.