Не покидали воспоминания о том, что Дарен пригрозил уйти из проекта, если не возьмут меня. Вопросы, бесконечные вопросы вертелись в голове и мучили неприятными предположениями.
- Облачные драконы - единственные, кто может летать в облаках. Как-нибудь слетаем в Верхний, тоже довольно забавное местечко.
Верхним называли летающий город, куда поднимались лишь облачные драконы. Карлайл как-то говорил, что стартовать мы будем именно из Верхнего. Да и родители погибли, возвращаясь оттуда.
Мне почему-то хотелось спуститься. Весь полет я ждала момента, когда увижу облака, а теперь, в этой промозглой прохладе, хотелось спуститься вниз и оказаться в тепле.
Моя рука лежала на подлокотнике, и когда теплые пальцы мужчины накрыли мои, я вздрогнула.
Прежде, чем подумала, отдернула руку. Дарену это явно не понравилось. В темных глазах промелькнула досада, а я залилась краской. И от смущения, и от неловкой реакции.
Эш вдруг взмахнул крыльями и... стрелой устремился вниз, под мой громкий визг и смех Дарена.
Мы приземлялись, и я чувствовала, что на землю просто не смогу ступить. Дарен развлекался, подначивая меня. Но я была уверена - он бы ещё не так отреагировал, если б без предупреждения дракон под ним начал выделывать такие фокусы.
- Я иногда позволяю Эшу развлекаться, - хмыкнул мужчина. - Когда рядом нет других драконов.
- А меня предупредить нельзя было? - пробурчала я.
Впрочем, не признать, что маневр Эша сгладил неловкость, я не могла. Однако ноги дрожали, когда мы слезали с дракона в ангаре.
- Ты молодец, - сказал Дарен. - Не боишься высоты, внимательная, спокойная. Через неделю начнем совместные тренировки с Астером, ладно? Кстати...
Мы остановились у входа. Краем глаза я видела, как работники начинают мыть Эша, а тот балдеет под ледяными струями воды.
- Давай сегодня поужинаем в Лесном. Отметим твой первый полет.
Я опешила и растерялась. Это походило на... свидание? Дарен всерьез предлагал мне поужинать вместе, да ещё и в соседнем городе?
- Соглашайся. Эш нас отвезет. Поужинаем где-нибудь, покажу тебе центр. Там сейчас красиво, все цветет, а вечером ещё и прохладно.
Цели Дарена я не понимала. Он несколько лет пытался наладить диалог, хотя после того, как оставил меня в приюте, по всем законам логики должен был пропасть. Он втянул меня в проект, а теперь приглашает куда-то, берет за руку и... сном ли был тот сон?
Как бы там ни было, желание посмотреть Лесной оказалось сильнее. Я согласилась.
- Без меня-я-я, - обиженно протянул Астер, когда я сказала, куда собираюсь.
- Слушай, ну не могу же я сделать вид, что не поняла намека и притащить еще и тебя. Дарен ясно дал понять, что это... ну, скажем, не совсем приятельский вечер.
- И почему ты хочешь пойти?
Я достала два платья, что Мари и Юрин подобрали мне для выходов. Одно было чересчур открытое, красное, с кружевной спиной и короткой юбкой. Второе - длинное и черное, показалось мне слишком торжественным. Поэтому пришлось остановиться на простом зеленом платье, которое выгодно подчеркивало глаза.
- Не знаю, - призналась я. - Может, хочу увидеть Лесной. Может, провести вечер вне дома.
- А может..? - Астер, как всегда, тонко угадывал мое настроение.
- А может, хочу перестать бегать от Дарена и как-то принять то, что мы вместе работаем. Понимаешь, он, вроде бы, старается. Может, Дарен жалеет? И раз уж нам надо вместе работать, я попробую с ним общаться.
- Ага, - ехидно протянул Астер, - в Лесном, в номере отеля.
- Что? - фыркнула я. - Бред.
- Бред? - удивился дракон. - Дакота, ты разве не видишь, что он к тебе неравнодушен? Помяни мои слова - переночевать он предложит в Лесном. В одном номере. И из одежды...
- Астер, хватит! - рявкнула я.
Дракон обиженно замолчал и с видом оскорбленной невинности уселся в кресло.
- Поступай, как знаешь, - буркнул он. - Приятно повеселиться.
Мы очень редко ссорились, но когда все же такое случалось, я чувствовала себя подавленной и глупой. По сути, кроме Астера у меня никого не было. И стоил ли Дарен глупых обид?
Но к этому я всегда приходила позже, поэтому спустя полчаса, в назначенное время, я была у ангара. Дарен ждал рядом с готовым драконом. Что интересно - Погонщик был другой, а лететь нам предстояло в кабине.
- Одно из самых главных правил, - улыбнулся он мне, - не мешать работу и развлечения. Поэтому все Погонщики летают по личным делам на обычных драконах.
Внутри кабины было тесновато, но красиво. Висели небольшие картинки, изображающие пейзажи Снежного Плато, Лесного, Верхнего. Я с любопытством рассмотрела все. Потом дракон взмыл в небо, и в окошко можно было видеть, как удаляется Ирис.
- В полете здесь есть свое очарование, - хмыкнул Дарен, заметив мой восторг.
Дорога от Ириса до Лесного занимала немногим больше десяти минут. Я не успела толком насладиться видами и скоростью, как почувствовала, что мы снижаемся. Во время посадки надлежало пристегиваться, но я даже не успела вытащить ремень, как с легким толчком дракон приземлился.
Странно... я ведь видела расстояние до земли. Куда мы сели?
Дарен с загадочной улыбкой помог мне выбраться из кабины. Я ощутила вечерний прохладный вечер. И вдруг поняла, что стою на крыше, а внизу раскинулся... Лесной. Огромный, действительно лесной - утопающий в зелени и цветах. Мы находились на крыше самого высокого здания города, откуда было видно все!
- Не подходи близко к краю, - предупредил Дарен.
Он указал куда-то вдаль, где за темной водой хранилища мерцали редкие огни:
- Это Ирис. Идем, замерзнешь.
Мне не хотелось уходить, я еще не рассмотрела всю панораму. А от ощущения высоты внутри все замирало.
- После ужина вернемся. Или встретим рассвет, они здесь удивительные.
- А ужин...
- Здесь же. На последнем этаже.
Я была так удивлена и взволнована этим новым местом, что позволила взять себя за руку. Тут же ощутила как замерзла: кожа Дарена была буквально горячей. Мы обошли дракона. Вдалеке я заметила люк и уходящую вниз винтовую лестницу. Оттуда лился теплый желтый свет. Дарен помог мне спуститься, перед нами открыл дверь приветливый мужчина в фартуке и прохладная крыша высотки сменилась великолепием и музыкой ресторанного зала. Я с удивлением и некоторой неловкостью рассматривала убранство помещения, несомненно, дорогое и шикарное. А еще - людей. Мужчин и женщин, одетых так, словно явились они по меньшей мере на прием у Высшего. Я в простом зеленом платье выглядела... нет, не белой вороной, скорее, деревенской девчонкой, которую привели в приличное место. Дарен, в своей нарочитой небрежности, подходил этому месту куда лучше.
Именно так - этому месту подходили, словно оно само выбирало, кого в свой круг пустить, кому открыть очарование изысканных развлечений. Меня не пустило, с порога я поняла, что высидеть здесь ужин будет непросто. В полете я хотела есть, а сейчас с удовольствием оказалась бы дома, под теплым одеялом, болтая с Астером.
- Все нормально? - спросил Дарен.
- Да, - вздохнула я, поняв, что он даже не удосужился послушать ответ - целеустремленно шел к столику. И мне ничего не оставалось, как последовать за ним.
Свет множества магических огней слепил, инструментальная музыка вопреки ожиданиям совсем не расслабляла. Я скованно рассматривала собравшихся и почти была готова попросить Дарена отвести меня в менее дорогое место. Или домой.
Но нас уже ждали, чтобы принять заказ. Дарен спросил, что я буду пить. Местные названия вин и коктейлей мне ничего не говорили, и я попросила что-то безалкогольное. Еду пришлось выбирать самой. Батарея незнакомых странных слов, мясо, рыба, овощи - чего только не было в меню, но мне почему-то ничего не хотелось пробовать.
Я нахмурилась, разозлившись. На саму себя - за то, что даже не делаю попытки вникнуть в мир Дарена. Вдруг в нем, в этом мире, скрыт ответ на мой главный вопрос?