«Нельзя! Нельзя!» - кричало все внутри, мне так не хотелось оставлять Астера, игру и тихий приятный вечер! Но отказ смотрелся бы странно, так что я взяла со спинки стула кофту - в гостиной было прохладно - и последовала за мужчиной.
- А свет можно? - попросила я, поняв, что рискую просто-напросто упасть в кромешной тьме, в которую погрузился дом.
- Конечно, секунду.
Он прошептал заклинание, на широкой мужской ладони появился небольшой огонек, который все разрастался и разрастался. Он взмыл под потолок и рассыпался там яркими зелеными искрами.
А ещё осветил толпу людей в холле.
- Сюрпри-и-из! - закричали они. - С днем рождения!
- Астер, я тебя убью! - сквозь зубы пробормотала.
- Это не я! Наверное, Дарен вспомнил, - раздался рядом голос друга. Ему тоже было любопытно, вот и вышел посмотреть. - Я здесь вообще никого не знаю.
- Ты же не думала, что можешь скрыть такое событие? - обворожительно улыбнулся Дарен.
Я? Ни в коем разе! Конечно же, сидя в штанах и рубашке, с растрепанными волосами и без обуви, я только и делала, что мечтала, как меня позовут на импровизированную вечеринку к куче незнакомых людей. Каждый, казалось, меня рассматривал. Так пристально, как не рассматривал никто.
- Кто все эти люди? - шепнула я Дарену.
Вообще, это был намек на то, что мне было бы лучше уйти, но мужчина истолковал его по-своему. Начал представлять всех присутствующих, объясняя, как именно они со мной связаны.
- Леди Приданная, спонсор. Леди и лорд Туманные - спонсоры. Лорд Трехгорный...
- Спонсор, - хмыкнула я. - А почему не пришел Карлайл?
- Не смог.
- А Фелиция, Мари и Юрин?
- Они - персонал, их присутствие не будет понято.
- А Хит? Он ведь сын серьезного предпринимателя.
- Дакота, милая, - Дарен как-то замялся, - к сожалению, эта семья отныне не в нашем кругу, и приглашать Хита на подобные мероприятия было бы... неправильно.
- А меня? - Я вдруг сама удивилась, как решилась посмотреть мужчине в глаза и спросить меня. - Меня правильно?
Дарен растерялся.
- Что? - хмыкнула я, чем еще больше себя удивила. - Я ведь тоже больше не принадлежу этому миру. И я наемный персонал, как и Мари, Юрин, Фелиция.
- Ты не наемный персонал. Ты Погонщица, самая важная после дракона в проекте. И это твой день рождения.
Мне очень хотелось напомнить, что в проект я попала благодаря его шантажу. Я до сих пор считала, что расходы на мое обучение не обоснованы. Маленький вес? Ерунда, у них полная Академия в Лесном. Бери любого Погонщика. Хорошая связь с Астером? Так для того их и учат, чтобы могли находить общий язык с драконами.
Но все это пронеслось в моей голове, а вслух я сказала:
- Ага. Спасибо.
Натянула улыбку, немного вымученную, и принялась осматриваться. Народ уже почти меня не замечал, все рассредоточились по первому этажу, наслаждаясь закусками, выпивкой и неспешными беседами. В саду неизвестная мне магия мягко освещала скамейки. Было красиво и, пожалуй, приятно. Не знаю, как и когда это все успел Дарен, но то, что мужчина постарался - факт.
Еще бы пригласил он хотя бы одного моего друга, помимо Астера...
- Дакота, - меня отвлекло тактичное покашливание Темного, - может, переоденешься?
- Да, - согласилась я, - пожалуй, стоит обуться.
- Я имел в виду что-то более, - Дарен многозначительно меня оглядел, - официальное.
Он долго выбирал последнее слово и складывалось впечатление, что сначала Темный хотел сказать нечто другое.
- Давай, - ободряюще кивнул он мне. - Черное отлично подойдет к твоим волосам.
- Не знаю, - с сомнением откликнулась я, - ты же Мари не позвал. Как я без нее платье выберу?
Я быстро поняла, что Дарен меня совершенно не слушает. Он уже обратил внимание на пожилую пару, которой активно улыбался.
- Дакота, это леди и лорд Рассветные,...
- Спонсоры, - закончила я, мило улыбаясь старичкам. Они действительно выглядели приветливо. И живо заинтересовались Астером, который с удовольствием включился в беседу. Пожалуй, друг такие сборища любил, ровно как и внимание к себе.
- Пойду поищу платье, - пробормотала я.
Дарен был слишком увлечен разговором с кем-то еще, чтобы меня услышать. Медленно я начала пробираться между болтающими и прогуливающимися гостями к лестнице. Всего за несколько минут дом превратился из тихой сонной резиденции в настоящую светскую вечеринку.
У лестницы я немного притормозила, чтобы пропустить длинноногую девицу со светлой шкуркой лисы на плече. Девица курила длинную сигарету и держала в руках пустой бокал шампанского со следами темной помады.
- Деточка, - протянула она, и я не сразу поняла, что обращаются ко мне. - Принеси-ка мне еще. И на этот раз постарайся найти приличную выпивку, поняла?
Пока я стояла с открытым ртом, соображая, за кого меня приняли, девица сунула мне в руки стакан и гордо покачиваясь удалилась.
- Отлично, - пробормотала я. - С днем рождения, Дакота! Демоны, это был такой хороший вечер! Все, хватит.
Убедившись, что никто не обратил внимание на исчезновение именинницы, я побежала на второй этаж, откуда можно было с легкостью спуститься к черному ходу дома. А там и до калитки рукой подать, если буду держаться в тени, никто и не заметит. Хотя, казалось, меня здесь не знала ни одна живая душа. Пробеги я перед их носом - даже не поймут, что сбежала.
Все, кроме Дарена. Нет, он-то меня не выпустит, если узнает. Нужно было действовать тайно.
Я все же переоделась, правда, не в вечернее платье, а в удобные штаны и теплый свитер. Ночью на улице было холодно. Забралась на подоконник и спрыгнула на козырек. Немного подождала, прислушиваясь к звучащим издалека голосам, и спустилась на землю.
Уколола совесть: я ведь бросила Астера там одного. Но дракон любил такие сборища, ему льстило внимание, да и эта карьера звездного дракона его вдохновляла куда больше, чем меня. Вряд ли друг обидится, что я сбежала.
На улицах почти никого не было. Большинство фонарей не горели, и путь мне освещала только луна. Я шла и размышляла, где стоит остановиться. Наверное, в таверне из числа тех, что работают постоянно, но были ли такие в Ирисе?
В особо темных переулках я с трудом разбирала дорогу. Кое-где шел ремонт, и вместо гладкой брусчатки были навалены острые камни. В одном таком месте я почувствовала, как нога соскальзывает и не удержалась. Упала прямо на землю, оцарапав руку. Ногу пронзила боль в области лодыжки.
- Вот демон! - выругалась я.
- До чего несчастные существа, - ответил мне из темноты чей-то голос, - никого так часто не поминают всуе, как демонов.
- Хит, - с облегчением узнала я парня. - Ты меня напугал.
- Не в первый раз, - хмыкнул он, выходя из тени. - Тебя что, ничему жизнь не учит? В прошлый раз ты была хотя бы с драконом, а сейчас что, подтянула свои боевые навыки? Или ждешь, когда Темный снова прибежит тебя спасать?
- А ты что, решил на меня напасть? - пробурчала я, пытаясь подняться.
- Да нет. - Голос Хита смягчился.
Он помог мне подняться, но идти все равно не получалось. перелома, конечно, не было, но ушиб я получила приличный. Тренировки на завтра придется отменить.
- Так что ты здесь делаешь? Давай, провожу тебя домой.
- Нет! - вырвалось у меня. - Слушай, идем, где-нибудь посидим, а? Не хочу возвращаться, там Дарен закатил вечеринку. Попытался заставить меня нацепить дурацкое платье и общаться со спонсорами. Я угощаю, пошли.
- В честь чего это? - удивился Хит.
Пришлось признаться:
- День рождения у меня. Пошли, сказала!
Тащить парня за собой у меня бы не получилось, но, к счастью, Хит наконец сдвинулся с места.
- В Ирисе нет ничего, что работает в такое время. Пошли, переночуешь у нас.
- Плохая идея, Хит, очень плохая. Твой отец это не одобрит.
- Я большой мальчик. И могу решить, когда приводить девушку в дом. Мнение отца никто не спрашивает, он тебя не выгонит. Ну? Или хочешь вернуться к спонсорам и напыщенному индюку, который вокруг них бегает?