Несмотря на оптимизм Златокрылого, я почему-то была уверена, что все пройдет не так уж легко. Судя по тому, что я успела прочесть в прессе, проект «Драконьих Авиалиний» имеет не только сторонников. Многие, я бы даже сказала, слишком многие считали, что мы нарушаем законы мира и волю Высшего, поднимаясь к звездам.
Нам пришлось ехать в Лесной, чтобы пересесть на лесного дракона, который доставил нас к шахте в Подземный. Там мы пересели еще раз, теперь уже на подземного темно-коричневого красавца. И начали спуск.
Шахта представляла собой глубокий вертикальный тоннель, по которому спускался дракон. Таких шахт было несколько, в разных местах, на границе между Лесным и Снежным Плато. Мы спускались по служебной шахте «Драконьих Авиалиний», поэтому почти не ждали в очереди, а в кабине дракона был бар с прохладными напитками, кувшин с безалкогольным глинтвейном и легкие закуски.
В шахте действительно было прохладно, и я сидела в обнимку с кружкой горячего глинтвейна. От него шел пар и непередаваемый аромат корицы и цитрусов.
Украдкой я наблюдала за Дареном, который читал какие-то документы, поедая небольшие бутерброды. До сих пор, хоть прошла целая неделя, я не уставала поражаться тому, что мужчина даже не заметил моего отсутствия на празднике. Я прокралась домой рано утром, незамеченная никем, даже Фелицией, убирающей остатки вечера со столов и пола. Легла в постель и сразу же уснула, а когда к полудню явился Дарен, сказала, что устала и пошла спать в середине ночи. И он сразу же поверил.
Или сделал вид? Впрочем, неважно. Астер хотя бы неплохо развлекся.
- Какие планы? - спросила я, просто чтобы не сидеть в одиночестве.
- Прилетим, поселимся в гостинице, потом погуляем, а на завтра, на утро, у нас назначена встреча с главой Подземного.
Свободный день в компании Дарена... отлично. Настроение как-то сразу резко упало. Не могу сказать, что появились какие-то подозрения, просто почти всегда, когда мы оставались наедине, появлялось чувство неловкости и напряженности.
- Все нормально? - Дарен, очевидно, почувствовал мое замешательство, но я кивнула и сосредоточилась на глинтвейне.
Дракон вдруг резко ушел вниз, и несколько секунд мы не опускались, а падали. Сердце пропустило пару ударов, почти опустевшая чашка упала на пол и разбилась на тысячи мелких осколков. От толчка я полетела вслед за ней, но Дарен успел меня подхватить и не дать опуститься коленом прямо на стекло.
- Все нормально, - улыбнулся он мне. - Такое бывает в шахтах. Надо было тебя предупредить.
Осознала, что мы продолжаем спокойно опускаться, я не сразу. Руки мелко дрожали. Глупо, наверное, но иногда накатывал дикий страх перед полетами и драконами. Когда я вспоминала родителей. Мне не удалось продвинуться в расследовании ни на йоту. Вопреки логике я верила Дилану, и не могла найти новых зацепок.
- Испугалась? - спросил Дарен.
- Немного, - неловко улыбнулась я. - Спасибо, что поймал.
Через секунду я поняла, что скоро произойдет, но отстраниться не успела. Почувствовала на губах поцелуй и замерла, больше из любопытства.
Поцелуй с Диланом показался мне живым, будоражащим. Поцелуй с Дареном вышел... сладким. Приторным, я бы сказала. До скуки правильным, словно выполненным на публику или перед официальными гостями. Конечно, это были только ощущения... вернее, их почти не было, кроме желания отпрянуть и побыть одной.
- Извини, - наверное, мужчина что-то почувствовал. - Не надо было...
- Ничего, - вздохнула я, возвращаясь на свою скамейку.
Было паршиво. Не из-за факта наличия у Дарена симпатии ко мне - об этом я знала и до поцелуя. Но вот то, что целуясь с ним, я вспоминала события недельной давности и что простое прикосновение скотины, хама и беспринципной занозы, Дилана Загорного, вызывало во мне больше эмоций, чем поцелуй Дарена... это бесило и вызывало непонимание.
До конца полета я размышляла об этом. Додумалась лишь до одного: слишком напряженные мысли вызывают головную боль.
Распорядительница гостиницы, где мы остановились, бросила испуганный взгляд на Дарена. Тот стоял чуть поодаль, подпирая плечом косяк. Улыбался, словно происходящее было сущей ерундой, досадным недоразумением. Я делала вид, что верю, а внутри была готова избить его стулом.
- Я очень, очень вас прошу. Найдите мне номер. Любой: люкс с доплатой, каморку в подвале, скамейку на кухне - неважно. Но мне очень хочется отдельный номер.
- У нас есть один... - замялась демоница. - Но он резервный и, если вдруг приедет кто-то из руководства, вам придется его освободить.
- Идет!
Шанс, что именно в эту ночь кому-то из владельцев гостиницы приспичит ее навестить был, скажем прямо, довольно мал. А вот шанс закончить нашу с Дареном совместную ночевку убийством рос с каждой секундой. Мне отчаянно, до зубовного скрежета хотелось сказать ему все, что я думаю об этой ситуации, но я только улыбалась и смущенно отнекивалась - да ничего страшного, что ты, подумаешь, секретарь Карлайла перепутала, какой номер заказать, и взяла нам совместный. Какая ерунда, все-все сейчас решим. Тьфу, надоело.
Подземный, с его пещерами и тоннелями оказывал на меня раздражающее действие. Я бы, может, и поверила в досадную ошибку, если бы не эпизод в полете. Даже если я вдруг зря подумала на Дарена, ночевка с ним не принесет ничего хорошего, как не принесла ночевка с Диланом.
- Может, все же займешь первоначальный номер? - спросил Дарен. - Он наверняка комфортнее.
«А ещё от него наверняка у тебя есть ключ» - подумала я, но вслух ничего не стала говорить.
- Расположимся и пойдем пообедать? - предложил Дарен.
С этим я согласилась, после долгого полета и легкой закуски хотелось чего-то существеннее. Говорят, демоны отлично готовят мясо. Стейк с кровью я бы съела. А ещё покусала Дарена.
- Буду готова через час, - сказала я.
Слава Высшему, номера у нас были в разных пещерах. Здесь не было привычных нам этажей и корпусов, каждое жилище, помещение, будь то магазин или общественный коридор, представляло собой пещеру или тоннель. Полукруглая пещера с множеством небольших комнаток была нашей гостиницей. Мой и Дарена номера располагались почти напротив, разделенные стойкой администратора и диванами для вновь прибывших гостей.
Номер был небольшой, но уютный, насколько вообще может быть уютным пещера. Под потолком болтались два жука-светоча: эти существа в Подземном освещали пространство и компенсировали жителям города недостаток витаминов, которые получают все, живущие на поверхности. Мари говорила, что жутко их боится. Я не чувствовала к молчаливым насекомым, напоминающим причудливые светильники, ровным счетом ничего.
Управилась быстрее, чем за час. Приняла контрастный душ, переоделась в легкое черное платье, заплела волосы в тугую косу и немного подпилила ногти - сломала во время падения. Оставалось минут двадцать до оговоренного времени, и можно было полежать, но я решила выйти пораньше: осмотреться и прояснить несколько вопросов у распорядительницы...
... которая была занята. Милая девушка, так скоро решившая мой вопрос с номером, стояла рядом с Дареном. Сначала я подумала, будто она флиртует с мужчиной. Потом поняла, что скорее пытается оттолкнуть. В душе поселилось мерзкое ощущение. Нет, я не ждала, что Дарен будет ходить за мной хвостом, да и ничего особенного он не делал - просто пытался приобнять девушку. Но почему-то эта картина вызывала во мне резкое неприятие. - Идешь? - пожалуй, слишком грубо спросила я.
Он быстро отстранился, а девушка - или мне так только показалось - с облегчением выдохнула.
Я успела переодеться, искупаться, причесаться и разложить кое-какие вещи, что взяла с собой, а Дарен, судя по всему, даже рубашку не сменил.