Иеры. Много иер, одетых легко, совершенно игнорирующих порывы ветра. Девушки ходили в легких светлых платьях, мужчины - в брюках и рубашках. У всех за спиной поблескивали стрекозиные крылышки.
- Я как будто в другом мире, - призналась я. - Почему они передумали и впустили нас?
Парни пожали плечами. Их напряжение очень хорошо чувствовалось: иерам они не доверяли. А я не могла понять собственные ощущения, но одно знала точно: необходимо сделать все возможное для того, чтобы добыть эту магию.
- Госпожа Хрустальная? - к нам подошла иера.
Ее платье было чуть строже тех, что встречались на улицах, а на груди поблескивала нашивка с эмблемой города.
- Пройдемте со мной. Господин Энас хочет видеть вас и ваших спутников.
Все в городе было в шаговой доступности. Дорога от ворот до большого, но достаточно скромного дворца заняла от силы минут десять. Мы вошли в просторный пустой холл, где голоса отдавались эхом, и иера попросила:
- Подождите, пожалуйста, здесь. Вас пригласят.
Говорить в таком помещении было неловко. Я сосредоточилась на том, что должна донести до главы иер, и от волнения бесконечно приглаживала волосы.
Из зала вели лишь две двери: та, через которую мы вошли и большая чуть поодаль, скрытая за высокими колоннами. За ней скрылась иера, из нее же позже появилась другая. Девушка выглядела серьезнее первой и, очевидно, принадлежала к чему-то вроде местной охраны. Ее вид сразу вызывал чувство беспокойства, но почему, я поняла лишь спустя пару минут. Ее зрачки были неестественного серебристого света.
- Просвечивающее зрение, - шепнул мне Риггз. - Она проверяет, есть ли при нас оружие.
- Господин Аунар готов вас принять, - вдруг отрывисто произнесла иера. - На встречу рассчитано десять минут.
Десять минут? Я почувствовала холодок. Слишком мало для полноценных переговоров, разве что иеры, не хотевшие нас пускать даже в город, вдруг приглашают к своему главе на десять минут. Явно не для задела на долговременное сотрудничество.
Мы прошли вслед за иерой в те самые двери и оказались в... ну, будь я в Лесном, сказала бы, что в конференц-кабинете, но идеально белая комната с парящими в воздухе стульями разительно отличалась от кабинетов, где совещания проводил Карлайл. Немного неуклюже я села на один такой парящий круг. Сидя на нем, я чувствовала... беззащитность. Не сказать, что это способствовало уверенности в собственной речи.
Которую, впрочем, не дали произнести. Главой города иер оказался мужчина, с которым бесполезно было вступать в долгие переговоры. Несмотря на кажущуюся хрупкость, длинные белоснежные волосы и летящее одеяние, правитель огорошил меня сразу:
- Я знаю, зачем вы здесь, Хрустальная, и хочу предупредить, что не потреплю заученных речей. Меня мало волнуют ваши рекламные слоганы.
Затем, видя мое лицо, он улыбнулся чуть приветливее:
- Выпьете со мной, Дакота?
Словно из ниоткуда перед нами появились четыре бокала с золотистым игристым вином. Я не очень хотела пить алкоголь в такое время, но инстинктивно чувствовала, что если не выпью, иер смертельно обидится, а это вряд ли поспособствует добыче магии. Сделав несколько глотков, я кивком поблагодарила мужчину и оставила бокал в руке. Этому меня учила Мари: сделать первый глоток, чтобы не обидеть хозяина, и изредка прикладывать бокал, делая совсем мизерные глотки. Позволяет не напиться и не оскорбить чувствительных хозяев пренебрежением к угощению.
Впрочем, чувствительный хозяин мог и закуской угостить.
- Много о вас слышал, - хмыкнул иер. - Вы пытаетесь подняться к звездам.
- Да, и мы бы...
Он прервал меня, резко взмахнув рукой. Выражение лица Аунара стало каким-то недовольно-брезгливым.
- Хотели попросить чистой магии. Я предполагал, что вы явитесь за этим. Хотите, расскажу вам историю, Дакота?
Мнение мое он спрашивал исключительно из вежливости, все равно бы рассказал.
- Давным-давно из нашего мира ушли все Высшие... мы забыли о них, мы хотели достичь высшего могущества в магии, и боги бросили наш мир. Открылись порталы, вышли чудовища. Наш мир был на грани катастрофы. Знаете, что случилось с иерами? Они погибли. Мы не можем выживать в условиях катастроф. Верхний... наш чудесный город просто рухнул на Лесной, погребя под собой тысячелетнюю культуру иер. Мы потеряли все и чудом возродились. Больше мы такой ошибки не допустим.
- Причем здесь это? Мы ведь не собираемся делать что-то, что не угодно Высшему... мы просто хотим подняться чуть выше. Подумайте, какие возможности это откроет!
- Я не собирался даже впускать вас в город, Хрустальная. - Аунар словно меня не слышал. Или не слушал. - Но, чуть подумав, решил, что должен лично донести до вас свою позицию. Которую вы озвучите Златокрылому.
Он как-то нехорошо прищурился, и в этот момент я окончательно поняла - все, не видать нам магии иер, как своих ушей. И хоть что ты делай, хоть на батуте до звезд прыгай, ни один дракон больше не поднимется наверх.
- Никогда и ни при каких обстоятельствах я не помогу тем, кто нарушает законы нашего мира. Я сделаю все, чтобы не допустить реализации проекта «Звездный дракон».
Я поднялась со стула и пошатнулась, ибо вино оказалось крепче, чем я думала.
- И что вы будете делать, если катастрофа случится вновь? Развитие магии и возможностей - вот способ не допустить повторения ситуации!
- Высший Рейбэк никогда не допустит вас к звездам!
- Высший Рэйбек ещё ни разу нам не препятствовал.
- Зачем, если можно стереть вас с лица мира вместе с невиновными?
- Очень надеюсь, что вместе с нами и невиновными заодно достанется невоспитанным. Вы правы, не стоило нас приглашать. Всего доброго, господин Аунар.
Он усмехнулся и склонил голову, взмахом руки открывая двери. Я сама не знала, что такое на меня нашло. Никогда еще я не позволяла себе так говорить с малознакомым человеком. С высокопоставленным незнакомым... иером. Но почему-то остановить себя не могла.
- Знаете, - обернувшись в дверях, сказала я, - дети, когда боятся, что в комнате монстры, прячутся под одеяло и думают, что там их не достать. Ваш закрытый город и ваша ненависть к людям - это одеяло. И еще: учите историю. Меридия уничтожала мир не потому что люди хотели могущества. Ей стало скучно. Станет скучно Рейбэку - вы снова рухнете на Лесной. Зато, наверное, с гордостью.
Аунар словно... словно ждал чего-то такого. Он улыбался и провожал нас взглядом до самого выхода. От злости и обиды у меня кружилась голова, а приток свежего воздуха вызвал едва ли не тошноту.
- Что будем делать? - спросил Риггз.
Как-то совершенно незаметно они сделали меня главной в этой поездке. Но что делать, кроме как вернуться к Карлайлу, я не знала. Если поездка в Подземный увенчалась легким успехом, то здесь мы потерпели сокрушительный провал. Удастся ли что-то сделать Карлайлу? У главы «Драконьих Авиалиний» были связи, уважение, деньги... но иеры так долго жили особняком в страхе снова потерять все, что восстановили... в чем-то их даже можно понять.
Хоть я искренне считала, что развитие магии, в случае, если нас снова накроют катастрофы, будет только на руку. Почему этого не понимали иеры - большой вопрос.
Карлайл выслушал мой рассказ со смесью веселья и раздражения.
- Иеры, - проворчал он. - Прости, Дакота, что отправил тебя к ним одну. Надо было мне ехать самому. Что ж, этого и следовало ожидать. Иеры вообще всегда стояли за гармонию с природой. А уж после того, как едва не вымерли, вообще назначили людей виновниками апокалипсиса.
- Но его устроили боги.
- Ага, но богов они боятся. Даже давно погибшую Меридию - и то вслух не костерят. У них каждый чих направлен на то, чтобы не разгневать Высшего. А я тебе скажу вот что. Я десять лет посвятил изучению истории. И наткнулся на записи... в общем, вряд ли Высший против наших изысканий. Если уж даже его жена в свое время изучала драконов и их возможности. Никогда не бойся высшей силы, Дакота, особенно, если она никак себя не проявляет. Иначе вернешься к тому, к чему стремятся иеры: к деградации.