– Неподчинение приказу командира? – рискнул предположить Куфадис, чувствуя отвращение к самому себе за такое подхалимство.
– Нет. Глупость. Верность и ответственность ничего не стоят, если в голове нет мозгов – например, как у того кретина, который только что бросил шесть штурмовиков против трех крейсеров.
– Действительно, – неуверенно согласился Куфадис.
– Готова допустить, что я отношусь к своим обязанностям несколько своеобразно, – признала герцогиня Споор, – Но я не идиотка. Мои подчиненные не будут умирать без крайней необходимости, как те бедняги, которых мы только что разнесли в пыль.
Куфадис задумался над сказанным, и понял, что начинает искренне уважать свою новую командующую за ее несомненные способности.
– Кроме того, я не потерплю глупцов у себя на корабле. Я, Великая Герцогиня Летопаниу, всегда предпочитала выбирать достойных партнеров по игре. Хотя мне и не всегда позволяют самой определять правила.
Огонь, пылающий в алых глазах Споор, заставил Куфадиса вспотеть.
– Я сделаю все, что в моих силах, чтобы играть вместе с вами, ваше Превосходительство, – искренне сказал он.
Она неопределенно хмыкнула.
– Что ж, возможно, для тебя еще не все потеряно.
– Одна минута до слияния! – напомнил навигатор.
– И все еще никаких сообщений о капитуляции, – добавил связист.
– Офицер навигации, проверьте, есть ли возможность обеспечить одновременное слияние для трех кораблей?
– Без проблем!
– И сообщите капитанам: как только мы начнем слияние, стреляем из всего, что у нас есть, – командующая "Футуне" азартно улыбнулась, предвкушая схватку, – Дождаться не могу, что же мы найдем в этой Сфере – это все равно, что невскрытый подарок! Меня это даже возбуждает!
– Десять секунд до столкновения! – выкрикнул навигатор. – Восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, две, одна. Слияние!
Сигнал тревоги, сигнализирующий о готовности к залпу главным калибром, заглушил его голос. Сразу по слиянию Сфер радиус пространственного восприятия Куфадиса расширился. Он мог чувствовать, что неприятельский корабль далеко впереди огромен. К счастью, он был только один.
– Сигнал капитуляции! – крикнул офицер связи, – Сообщение о сдаче по радиосвязи!
– Прекратить огонь! – герцогиня широко раскрыла глаза и вскочила с кресла, – Всем кораблям, немедленно прекратить огонь! Это позор для имени Споор, если я атакую корабль, который уже сдался.
"Позор для Империи, позор для Звездных Сил, позор для всего рода Ав – это ее, похоже, не особенно волнует!" – мысленно прокомментировал Куфадис.
Слишком поздно – "Хасунбирш" уже выстрелил из электромагнитных ускорителей. К счастью, снаряды самоуничтожились прежде, чем поразили цель.
– Интересно, на что они рассчитывали? – проворчала раздосадованная командующая, – Почему не послали сигнал о сдаче заблаговременно? Они думали, что нам вдруг надоест за ними гнаться, или надеялись на помощь высших сил? Отправь к ним "Богбирш", прикажи высадить десант и обследовать вражеский корабль. "Хасунбирш" следует за флагманом.
После слияния выяснилось, что на самом деле в Сфере 661 находился большой транспортный звездолет.
– Надо же, а мы чуть не разнесли их на атомы, – сказал Куфадис.
– Да, – лаконично согласилась контр-адмирал Споор, скрывая свое разочарование из-за того, что этого не случилось.
– Ждем уточнения курса, – доложил навигатор.
– Курс один-шестьдесят. Воссоединяемся с остальными моими кораблями.
Отсалютовав, Куфадис передал приказ капитанам других кораблей. Он украдкой наблюдал за своей командующей, но не мог решить, что же она из себя представляет. Была она одержима каким-то демоном или просто не в себе? Или же ни то и ни другое?
– Если не оставишь привычку такими глазами смотреть на своих командиров, когда-нибудь у тебя точно будут проблемы, – сухо заметила она.
Он только кивнул.
Вздохнув, Пеннейж Споор бросила на своего заместителя изучающий взгляд.
– Знаешь… – сказала она, играя с прядью своих изящно заплетенных волос, – Время от времени – изредка – мне тоже случается ошибаться в своих предположениях.
Меж тем, битва у Врат Сфагнов подошла к концу. На поле боя остались только корабли имперского флота и те из врагов, кто догадался своевременно сдаться.
– Прибыл курьерский корабль с "Футуне", – сообщил кило-командор Кайхул.
– Что случилось? – заинтересовался Трайф.
– Кажется, они взяли пленных, командующий. Чиновников из гражданского ведомства Объединенного Человечества.
– Грандиозно. Всем повышения! – съязвил адмирал, – Однако, я с трудом представляю, что бюрократы могли забыть на поле боя?
– Вероятно, так принято в Объединенном Человечестве – посылать на передовую чиновников из дисциплинарных и агитационных ведомств и представителей прессы, причем в одиночку. Они были на тяжелом транспорте, который пытался уйти во Врата Сфагнов.
– Непостижимо! – расхаживая по мостику, Трайф поразился диким обычаям неприятеля. Затем он остановился.
– Что ж, мы победили, не так ли?
– Все указывает на это.
– Превосходно… хотя, не будем лицемерить, все оказалось слишком просто, чтобы теперь ликовать. Тем не менее, это бесспорная победа. Передайте приказ – собрать все наши флотилии вместе.
– Так точно.
– Когда это будет сделано, у меня будет еще одно задание для "Футуне". После того, как они возместят свои потери в топливе и боеприпасах, мы отправим их на разведку во Врата Сфагнов. Если там еще остаются вражеские силы, мы уничтожим их и восстановим власть Империи над этой территорией. Хм… – Трайф задумался, – Какая из наших флотилий сегодня сражалась хуже прочих?
– Все подразделения нашего флота исполняли свои обязанности с…
– Не нужно отвлеченных рассуждений – просто дайте мне результат!
– Что ж, если я должен… – Кайхул прикинул что-то в голове, – Результаты флотилии "Вулидеф", пожалуй, ниже, чем у других.
– Прекрасно. Тогда именно ее мы оставим здесь для охраны.
– Слушаюсь, командующий.
Так или иначе, победа Империи и Звездных Сил была неоспорима. После того, как поле битвы было очищено от врага, флагманский крейсер "Келдайж" выпустил две мины. Вместо боеголовок с аниматерией, однако же, эти мины несли всего лишь фейерверки, сообщающие о победе.
Адмирал Трайф использовал краткое затишье для уточнения потерь, своих и вражеских. Когда неразбериха битвы улеглась, он затребовал рапорты от всех командующих флотилиями. Имперский флот потерял двадцать четыре сторожевика, семнадцать штурмовиков и один крейсер. Пятьдесят один сторожевик, сорок семь штурмовиков и пять крейсеров серьезно пострадали. Наконец, девяносто пять сторожевиков, сто семнадцать штурмовиков, девятнадцать крейсеров и семь линейных миноносцев отделались менее значительными повреждениями.
Те корабли, которые получили только легкие повреждения, могли быть отремонтированы на месте в мобильных доках, так что, общее число боеспособных кораблей под командованием Трайфа сократилось на сто сорок пять вымпелов. Хотя это никак нельзя было назвать маленькими потерями – что сказали бы семьи тех, кто погиб вместе с кораблями! – это не могло значительно снизить боевые возможности имперского флота.
В составе флота Миротворческих Сил Объединенного Человечества изначально было порядка девятисот кораблей. Из них только двадцать семь сохранили хотя бы частичную боеспособность – и все они сдались Звездным Силам.
ГЛАВА 4
– Должно быть, вы думаете, что мы сошли с ума! – заявила Марка.
– Почему я должен так думать? – пошутил Джинто.
Вся небольшая группа беглецов разместилась в шагающей машине. Не было только Билла – высадив их, он решил продолжить свой обычный маршрут и сделать несколько доставок, чтобы избежать подозрений. Шаткая, похожая на паука, машина осторожно ползла вверх по горе. Ее суставчатые механические ноги выглядели, в лучшем случае, ненадежно. Ближайшей целью пути была узкая секция горной дороги, частично покрытая скользкими на вид плитами.