Хотя водитель всячески старался, чтобы седоки шагающей машины оставались внутри, временами она кренилась и подскакивала так, что это было непросто, и поездка чем-то напоминала полет на корабле без гравитационного контроля. Члены Класбульского Антиимперского Движения начали понемногу зеленеть, и Джинто мысленно взмолился, чтобы ему не пришлось увидеть, что они ели сегодня на завтрак. Лафиэль, привычная к подобным полетам в космосе, выглядела вполне спокойной. Сам Джинто время от времени чувствовал легкую тошноту, но неплохо справлялся с этим.
– Вы должны думать, что мы – чокнутые! – повторила Марка, – Поскольку мы удерживаем вас в заложниках, даже зная, что Империя все равно никогда не даст нам независимости.
– Я не знала, что вы это понимаете, – заметила Лафиэль.
– На самом деле, нам нужен только космический корабль, – пояснила Марка.
– Это спорный вопрос, – Мин покачал головой, – Не самый лучший выбор, если спросить меня.
– Тебя не спрашивают, – оборвала его женщина и вновь повернулась к Джинто, – Мин думает, что мы должны получить все сразу и попытаться немедленно выторговать нашему миру независимость. С другой стороны, у меня хватает ума понять, что Империя никогда не даст нам независимость в обмен на ваши жизни. Это глупый идеализм.
– Не согласен! – запротестовал Мин.
– Если вы хотите летать на корабле, все, что вам нужно – это получить имперское подданство, – рационально заметила Лафиэль.
Могильщик громко рыгнул, закрыл рот руками, и некоторое время боролся с собственной тошнотой.
– Мы хотим не просто быть на борту корабля, – проворчал он, – Мы хотим собственный корабль! Звездолет, принадлежащий только нам… о-ох!.. И тогда мы станем свободны. Не внутрисистемый каботажник, нет! Нам нужен настоящий межзвездный корабль, чтобы летать на нем, куда мы сами захотим!
– Но это невозможно! – искренне ответила Лафиэль, – Все имперские звездолеты принадлежат правящей Императрице. Даже высшая знать не может иметь своих личных мезжвездных кораблей!
Марка недоверчиво сузила глаза.
– Вздор! Я видела частные торговые корабли и личные корабли знати, которые постоянно прилетают в наш орбитальный космопорт.
– Они только сданы в аренду, – пояснила Лафиэль, – Их экипаж все равно подчиняется Звездным Силам. Наниматель может определять размеры и тип корабля, но команду предоставляет Империя.
– Это невозможно! Послушайте, я же изучала имперские законы. Там нигде не сказано, что частным лицам запрещено владеть звездолетами.
– Это не закон, а обычай.
– Вы этого раньше… о-ох!.. не говорили! Вы думали одурачить нас!
– В этом нет никакой тайны, – оправдывалась Лафиэль, – Если вы этого не знали, то это ваша собственная вина.
– Тогда что будет с нашей мечтой?
На какое-то время безответный вопрос повис в воздухе. Не в силах этого выносить, Джинто нарушил тишину:
– Мы поймем, если вы сейчас захотите, ну… отпустить заложников. Без проблем.
– Заткнись! – Марка нервно постукивала себя по щеке.
Джинто терзали угрызения совести.
– Я не думал, что вы говорите серьезно. Ну, то есть, вы же не объяснили свои цели как следует…
– Разве я не просила тебя заткнуться?
– Иными словами, – заговорил Мин, сверля юношу возмущенным взглядом, – ты думал, что для нас может быть проще получить независимость, чем собственный корабль?
– Я решил, что вы шутите насчет корабля, – объяснил он.
– С чего бы нам шутить? Мы же НЕ смешные!
– Уймитесь же, все! – воскликнула Марка, – Неважно, даже если это и правда. В каждом правиле должно быть место исключению!
Впереди, на вершине холма, появилось круглое здание, освещенное яркими огнями фонарей.
– А! – заявил Мин, – Вот он, мой пустующий загородный дом! Изначально мы думали заточить тут вас, но, возможно, ему так и придется пустовать.
– Мне безразлично, как вы поступите, – просто сказала Лафиэль.
– Боже, а вы, Ав, действительно так высокомерны, как о вас говорят! Это не просто беспричинные предрассудки! – Могильщик был так возмущен, что даже забыл про свою тошноту.
– Знаешь, что я мог бы к этому прибавить? – прошептал Джинто коротышке, который сочувственно кивнул.
– Смотрите! – вдруг вскрикнула Марка, указывая вверх.
Проследив за ее рукой, все увидели две темно-серые летающие машины, выплывшие из тени, отбрасываемой горой, и бесшумно зависшие над шагоходом.
– Мин, что это?
– Хотел бы я знать! – отозвался тот.
Два неопознаных летающих объекта замерли по обе стороны от машины беглецов и медленно опустились на землю, отрезая ей дорогу к отступлению.
– Они похожи на воздушные транспортники Объединенного Человечества, – сказала Лафиэль.
Ее предположение тотчас подтвердилось. Двери в бортах серых флаеров открылись, и наружу выскочил отряд солдат в униформе Объединенного Человечества.
– Сообщите свои имена и цель поездки! – потребовал возглавлявший их офицер через очень громкий автопереводчик.
– Сперва вы! – заявил Мин.
– Как угодно. Я – майор Аранга из Миротворческих Сил Объединенного Человечества. Ваша очередь.
Мин указал вперед, на дом на вершине холма.
– Это моя загородная вилла. Я везу туда моих друзей на вечеринку.
– Так вы гражданин Мин Курсап из Партии Независимости?
Чуть подавшись назад, Мин ответил после недолгой заминки:
– Вообще-то, Партию Независимости я покинул три года назад.
– Но вы – гражданин Мин Курсап?
– Да.
– В таком случае, вы арестованы! – провозгласил майор Аранга.
– На каких основаниях? – Мин заметно побледнел.
– Мы нашли в вашем доме тайник с оружием.
– И что? – спросил Мин, – Иглопистолеты и парализаторы? Это же практически игрушки. Законом они разрешены.
Он посмотрел на Марку в надежде на поддержку, но та лишь развела руками.
– У нас есть основания подозревать, что так называемая "Партия Независимости" на самом деле – всего лишь прикрытие для проимперских вооруженных группировок. И мы искренне рассчитываем на ваше содействие, – Аранга бросил красноречивый взгляд на своих людей и их оружие.
– Невероятно! – пробормотал Могильщик.
Было бы определенно нелегко объяснить солдатам присутствие в их компании девушки-Ав. И, разумеется, у Джинто и Лафиэль не было бы никаких шансов отговориться от этих солдат из Военной Полиции. Джинто бросил взгляд на девушку. Та уже сжимала в руках две запасные обоймы к лучевым пистолетам. Они начали негромко жужжать, сигнализируя, что переведены в режим взрыва.
"Ой-ой! – подумал Джинто, – Она собирается драться!"
Он потянулся вперед, надеясь ее остановить, но прежде, чем он успел это сделать, девушка уже встала и шагнула вперед, раскинув руки в стороны, словно птица, расправляющая крылья. Две гранаты взлетели в воздух одновременно. Очевидно, Лафиэль уже вполне приспособилась к местной гравитации – обе попали в цель. Одна угодила в передний летучий транспорт, вторая попала точно в люк другой машины.
Внезапная вспышка яркого света, крики людей. Грохот взрыва. Яростная стрельба без цели и направления.
– Боже правый… – начал Мин.
– Бегом! – закричала Лафиэль, выпрыгивая из кузова шагохода. К тому моменту, как ее ноги коснулись земли, девушка уже каким-то образом успела выхватить свой пистолет и держала его наготове.
Дважды повторять не пришлось. Оставшиеся седоки машины торопливо высыпали наружу и припустили изо всех сил.
– Туда! – приказала принцесса, указывая вперед, на густую рощу.
Они побежали, надеясь укрыться в зарослях. Позади яростно выкрикивал приказы майор Аранга. Выстрелы гремели, не стихая ни на секунду. Взрывчатые иглопули из вражеских автоматов изрешетили шагоход и валили деревца в роще.