– Стандартное военное время? Оно отличается от местного?
– Да, сейчас примерно девять-тридцать.
– Отстает на двадцать одну минуту? – Энтория вздохнул. Его мозг с трудом переваривал информацию – инспектор уже забыл, когда он в последний раз имел возможность нормально выспаться.
– И что, теперь мы присоединимся к погоне? – с нажимом спросил Кайт.
– Нет, мы просто двинемся своей дорогой, – отозвался Энтория.
– Иными словами, мы сдадимся в самом конце пути?
– Конечно, нет! Они в Большой Пещере Гузониу. Преступники, скрывающиеся от преследования, и подростки, ищущие приключений, пропадали там с тех пор, как был основан город. Для местной полиции это все равно, что игровая площадка – здесь даже есть специальный отряд, именуемый кротами. Мы, вероятно, сможем разжиться у них какой-нибудь полезной информацией. Чем гоняться за этими людьми по темным пещерам, не лучше ли подождать их у выхода?
Кайт улыбнулся.
– Было бы нетипично для Ав скрываться под землей, но мы должны учесть и это, – продолжал Энтория, – Ваши друзья используют переносные радары или инфракрасные визоры?
– Уверен, что да.
– Прекрасно! Тогда мы сможем определить местонахождение Ав. Можете вы уточнить настоящее расположение ваших солдат внизу?
Кайт утвердительно кивнул.
– Конечно.
– Знаете, – Энтория помолчал и сделал глубокий вдох, – А ведь остается вероятность, что Ав не с ними – эта прогулка по пещерам может завести нас в тупик.
Капитан скривился.
Мерцающий экран браслета Лафиэль был единственным источником света в темной пещере. Используя его функцию тепловидения, они могли определить позиции вражеских солдат.
– Всего метрах в двадцати впереди, – прошептал Джинто.
Девушка кивнула.
У врагов не было фонарей, что означало, что они, скорее всего, используют инфракрасные очки или какие-то другие спецсредства. Даже несмотря на то, что у Лафиэль было ее пространственное чувство, враг явно имел значительное преимущество.
Неожиданно впереди темноту разорвали многочисленные вспышки света, и послышался негромкий потрескивающий звук автоматных очередей. К счастью, благодаря тому, что они занимали позиции за развилкой пещеры, выстрелы не могли попасть в Джинто или Лафиэль. Но быстрые стреловидные пульки взорвались достаточно близко, чтобы поднять в воздух мелкую каменную крошку, брызнувшую им в лица.
– Пригнись! – сказала девушка.
Когда Джинто пригнулся, она метнула еще одну энергетическую батарею, которую держала в руке. Тьма уступила место ослепительному зареву. Вражеские солдаты на краткое время перестали стрелять.
– Бежим!
Убегая все глубже в пещеру, он смог разглядеть вход в другой небольшой тоннель впереди. Затем свет от брошенной Лафиэль гранаты иссяк, и тьма вновь поглотила все вокруг.
– Давай подождем здесь, – решила Лафиэль, и они остановились возле низкого прохода.
– Хочешь устроить засаду? – спросил Джинто, и его голос дрогнул. Он ощутил временный стыд из-за своего страха, прежде чем подумал, что это ведь – естественная реакция.
– Да. Пригнись и держи пистолет наготове. Когда я скажу, стреляй перед собой веером, вверх и вниз.
– Как скажешь, только вряд ли я смогу попасть во врагов, которых даже не вижу.
– Вряд ли ты попал бы в них, даже если бы что-то видел.
– Спасибо за оценку.
– Давай! – чувствуя врага своим пространственным восприятием, Лафиэль начала стрелять, выпуская лучи по всей площади узкого прохода впереди. Джинто делал то же самое, распределяя выстрелы, как она сказала.
Крики в темноте.
"О, Небо! Я стреляю в людей!"
Поле боя было весьма странным. Не было ни гнева, ни угрызений совести, ни даже страха – почему-то все чувства у Джинто заглушила дикая жажда. Лазерные лучи были невидимы для человеческого глаза, но точки света, когда они прожигали плоть, на мгновение вспыхивали во тьме, словно светлячки. Выстрел лучевого пистолета не сопровождался ни звуком, ни отдачей, так что, когда Джинто раз за разом нажимал на курок, могло показаться, что ничего не происходит, как будто в руках у него детская игрушка, а люди впереди кричат и падают, подчиняясь правилам игры. С их надежной позиции Лафиэль и Джинто было гораздо легче попадать во врагов, не имеющих никакого укрытия, чем тем – вести ответный огонь. Тела падали на землю.
Вражеская пуля ударила в каменную стену, едва не задев Джинто, и взорвалась с громким хлопком, словно шутиха. Мелкая каменная крошка в нескольких местах обожгла юноше лицо. Инстинктивно тот выстрелил в ответ. Солдат в серой форме вскрикнул и опрокинулся навзничь, выронив автомат.
"По крайней мере, я стреляю лучше, чем можно было ожидать, – подумал Джинто, – Но, проклятье, как же пересохло в горле. Я бы сейчас променял мой графский титул на стакан воды!"
Среди негромкого треска автоматных очередей и голубых вспышек смерти, один из солдат вдруг взмахнул рукой, и что-то взлетело в воздух.
– Бегом! – Лафиэль ткнула Джинто в бок.
Прекрасно понимая, что она хотела сказать, он поспешно откатился в маленькую пещеру. Лафиэль скользнула туда следом за ним. Когда они оказались в относительной безопасности внутри бокового тоннеля, сзади прогремел мощный взрыв. По сравнению с вражеской гранатой их лазерные обоймы могли показаться жалкими игрушками. За их спинами гремели падающие обломки скал. Начался обвал.
– Живее! – Джинто вскочил и рывком поднял на ноги Лафиэль.
Увесистые острые осколки камней били их по плечам и спине, пока они бежали вперед по темной пещере. Наконец, обломки перестали падать. Джинто осмотрелся, но было слишком темно, чтобы он мог что-то увидеть.
– Как все это выглядит? – спросил он у девушки.
– Выход полностью завален.
Джинто включил свой пистолет в режиме освещения, чтобы убедиться в этом. Пещера действительно была перекрыта. Он не знал, смогут ли они теперь выбраться.
"С одной стороны, – рассуждал он, – солдаты теперь до нас не доберутся, и это радует. С другой стороны, мы и без них можем просидеть под землей, пока не кончится воздух, если только не найдем другой выход".
– Что ж, – сказал он, – Остается только идти вперед и посмотреть, куда нас выведет этот лаз.
– Да. Это единственная возможность.
Заменив опустевшую обойму в лучевом пистолете, Джинто первым шагнул в неизвестность.
***– Я ведь уже просила тебя, старший офицер – не надо поднимать такой шум из-за пустяков, – ворчливо заметила контр-адмирал Споор, – Разумеется, мы победили. При таком превосходстве в огневой мощи, я бы очень удивилась, если бы исход сражения оказался иным. И еще больше я удивлюсь, если и дальше все будет так же легко, – негромко добавила она.
– Простите? – удивился Куфадис.
– Я хочу сказать, что у нашего врага сегодня не было шансов на победу, и все равно они вступили в безнадежный бой, хотя ничто не мешало им отойти и сохранить корабли и людей. Это ли не образчик глупости? Но что заставило их так поступить?
– Они исполняли приказ своего командования.
– Разумеется, но почему командование отдало такой приказ? Я вижу три возможных объяснения.
– Три? – честно говоря, Куфадис не видел ни одного, которое действительно могло бы объяснить эту странность.
– Да, три. Первое – верховное командование наших врагов целиком состоит из кретинов, неспособных здраво оценивать ситуацию. Второе – все, случившееся сегодня, является частью некоего скрытого плана Союза Четырех, достаточно важного, чтобы ради его выполнения можно было пойти на такие жертвы. И третье – военная мощь нашего врага настолько велика, что потерю нескольких флотилий он может считать несущественной. Ну, старший офицер, какой из трех вариантов ты предпочтешь?