– Если откровенно, командующая, я предпочел бы первый, – сказал Куфадис.
Герцогиня негромко хмыкнула.
– Разумный выбор.
– Обнаружена вражеская эскадра! – подал голос офицер наблюдения, – Дистанция – 0,12 световой секунды. Направление: один-ноль-пять, один-ноль-один. Скорость сближения: двести семнадцать с половиной весдаж в секунду. Численность: порядка двадцати кораблей.
Сконцентрировавшись на своем пространственном восприятии, Куфадис чувствовал планету Класбул. Отряд крейсеров из разведывательной флотилии "Футуне" скользил вдоль ее экватора. Группа вражеских кораблей была неподалеку, очевидно, направляясь к Сорду Сфагнов.
– Завершено уточнение состава вражеского флота, – доложил офицер-артиллерист, – Кажется, там двенадцать военных транспортов, один крейсер и шесть штурмовиков. Все наши корабли готовы к бою, целеуказание задано. Расчет дает вероятность 98,7 процента на то, что противник будет полностью уничтожен первым же залпом.
– Возможно, мы должны послать им требование сдаться? – предположил Куфадис.
– Нет необходимости, – ответила контр-адмирал Споор, – Если бы они хотели поднять белый флаг, они уже бы это сделали. Поэтому всем быть наготове. Всей флотилии собраться в пятое стандартное построение для сближения. Предоставим им возможность сделать первый ход.
Отсалютовав, Куфадис сделал, как ему было велено. Крейсеры разведывательной флотилии двигались навстречу врагу, готовые в любой момент открыть огонь. Вражеские корабли, хотя и не могли не видеть угрозы, не меняли курса, следуя прямиком к Вратам.
– От врага приходит сигнал, – неожиданно сказал связист, – Голографическое изображение с задержкой по времени в 0,23 секунды.
– Давайте посмотрим.
На проекторе появилось изображение командного пункта вражеского корабля. К удивлению всех, присутствующих на мостике "Хайрбирша", человек, которого показывала голограмма, оказался Ав. Он был грязен и не носил тиары, но фрадж на лбу, голубые волосы и нетипичная для обычного человека красота не оставляли шанса на ошибку.
– Не знал, что вы командуете флотом, герцогиня Летопаниу, – он слабо улыбнулся, – Какая неожиданность!
– Давно не виделись, маркиз Сфагнов, – приветствовала его Споор, – Я тоже не ожидала, что вы будете говорить со мной с борта вражеского корабля. Как вы это объясните?
– Я – военнопленный. Они угрожали убить моих детей у меня на глазах, если я не передам вам сообщение.
– Хорошо, – лицо женщины ожесточилось, – Я выслушаю.
– Здесь двадцать один пленник-Ав: моя семья, мои вассалы, и офицеры с разрушенной коммуникационной базы. Если вы цените наши жизни, остановите свою атаку, и позвольте этому флоту беспрепятственно пройти через Врата.
Споор покачала головой.
– Даже если мы примем эти условия, что с вами будет?
– Вероятно, нас отправят в концлагерь, Великая Герцогиня, – он заговорил тише, – Они слишком хорошо понимают, сколь малы шансы на победу, чтобы даже подумать о возможности сопротивления. У них нет другого шанса на спасение, кроме как использовать нас вместо щита.
– Очаровательно.
– Да, – Наместник системы Сфагнов кивнул, – Великая Герцогиня Летопаниу, прощайте. Я уверен, вы исполните свой долг до конца. Желаю удачи.
– Взаимно, маркиз.
Голограмма погасла. Споор, поднеся к губам сжатый кулак, в задумчивости покусывала костяшку мизинца. Наконец, она встала со своего роскошного кресла и велела офицеру связи приготовиться отослать голосовое сообщение. Тот ответил, что она может диктовать, как только будет готова.
– Приветствую эскадру Объединенного Человечества. Говорит командующая флотилией боевой разведки "Футуне", контр-адмирал Споор, – начала она, – Звездные Силы готовы проявить милосердие: я даю вам еще один шанс сдаться. У вас есть время на размышления, пока мы не приблизимся на расстояние в 0,08 световой секунды. Полагаю, нет нужды предупреждать, что вы не должны причинять вреда никому из наших граждан, оказавшихся у вас в плену. Если же вы не пожелаете прислушаться к голосу разума, мы будем достаточно великодушны, чтобы позволить вам умереть рядом с благородными Ав. Мы рассеем ваши тела вместе с вашими кораблями на отдельные элементарные частицы, которые отправятся в вечное плавание сквозь вакуум.
Речь командующей вызвала на мостике легкое волнение.
– Продолжайте и перешлите это на все их корабли. Распространите по всей Вселенной, если нужно.
– Вас понял.
– Они предупреждены. Если они не сдадутся, прежде, чем мы сблизимся на дистанцию в восемь сотых светосекунды, – она выдержала драматическую паузу, – Тогда мы атакуем. С этого момента, не принимать никаких прошений о капитуляции. Уничтожать их без жалости. А если возникнут какие-то вопросы по поводу наших действий, всю ответственность я беру на себя.
– Но, командующая… – начал Куфадис, подойдя к ее креслу.
– Да, исполнительный офицер? – голос Споор не предвещал ничего хорошего.
– Убийство сдавшегося противника означает несмываемый позор для "Футуне", Звездных Сил и самой Империи.
Рубиновые глаза командующей флотилии блеснули с воистину огненным жаром. Однако Куфадис тоже не собирался отступать.
– Я понимаю, что не мое дело рассуждать так, но это навеки запятнает родовое имя Споор.
Кажется, это предположение задело Великую Герцогиню за живое. Она с удрученным видом уселась обратно в свое командирское кресло. Впрочем, секундой позже, она снова подняла глаза на своего заместителя. Ее зловещая улыбка наводила на скверные подозрения.
– А ты прав, старший офицер. Расправа над безоружными пленниками – слишком неэлегантный поступок для главы династии Споор.
– Благодарю, что учли мои доводы, ваше Превосходительство, – настороженно произнес Куфадис, не ожидавший, что она так легко согласится.
– Однако, напомни – это мое право: решать, как транспортировать военнопленных?
– Безусловно. Вы – командир флотилии, и вы захватили их.
"Ну и что?" – добавил он мысленно.
– Сколько всего людей может быть на вражеских кораблях?
– На двенадцати транспортах такого тоннажа? Вероятно, около двадцати пяти тысяч, если они полностью загружены.
– Все пленные будут размещены на одном корабле класса "Тальсе".
Куфадис поперхнулся воздухом.
– Но, ваше Превосходительство…
Звездолеты класса "Тальсе" были одними из самых маленьких кораблей обеспечения, используемых в имперских флотилиях. Чаще всего, именно такие корабли сопровождали в походе флотилию боевой разведки, поскольку более крупные и массивные транспорты снижали бы ее подвижность. Иногда эти корабли использовались как десантные транспорты. Вместимость их не превышала полутора тысяч человек. Конечно, если забить народом все помещения, вплоть до рефрижераторов и технических отсеков, там можно было бы разместить тысяч десять. Куфадис подумал, что двадцать пять тысяч пленных на таком кораблике уместить можно, разве что порезав их на части.
– Посчитай кое-что для меня. Если мы разместим двадцать пять тысяч человек на одном корабле класса "Тальсе" и направим его в столицу через обычный космос, сколько времени это займет? Не думай о топливе для торможения – ничего страшного, если все топливо будет потрачено на ускорение, которое должно составлять два деймона.
– Не через Плоскость? – уточнил Куфадис.
– Именно так. Подсчитай с учетом всех факторов.
Он начал вычисления, учитывая множество различных факторов: ускорение, конечную скорость при ограниченном запасе топлива, скорость вращения Галактики, расстояние до столицы, гравитационное воздействие звезд, которые окажутся на пути корабля, и многие другие.
– Дистанция до врага – одна десятая светосекунды, – вмешался навигатор.
Куфадис завершил свои вычисления.
– Ровным счетом, 58300 лет.
– Да, многовато, – протянула Споор, – Думается мне, их это не обрадует. Ладно, давай попробуем сократить время путешествия. Снимем с корабля генераторы пространственно-временного поля и гравитационные компенсаторы. Мы также не оставим на корабле никакой команды. Это должно уменьшить общий вес, а значит, увеличит конечную скорость при тех же затратах топлива.