В другое время Джинто не преминул бы поинтересоваться, зачем, но сейчас он был не в том настроении. В конце коридора они спустились по лестнице под поверхность. За ступеньками была комната с множеством экранов на стенах.
– Начать приготовления к похоронам, – сказал Могильщик.
– Похоронный холл закрыт, – отозвался компьютер.
– Ты не слышал? Мы открылись снова.
– Мне не поступало подтверждение.
– Ненавижу эти проклятые машины! – пробурчал Могильщик, – Дасвани, если тебя не затруднит…
Тот кивнул и вытащил из своей сумки клавиатуру. Подсоединив ее к терминалу, он начал торопливо отдавать команды. Пальцы гиганта оказались на удивление ловкими и быстрыми.
– Голосовой ввод обычно быстрее, но Дасвани прекрасно справляется.
– Я печатаю быстрее, чем говорю, – похвастался тот.
– Это самая длинная речь, какую я когда-либо от тебя слышал, – заметил Билл.
– Какое топливо тут используется? – спросил Джинто.
– Водород.
– Водород? Тут что, стоит термоядерный двигатель?
– Нет, – поправил Могильщик, – Химический. Реакция взаимодействия водорода и кислорода – способ древний и проверенный.
– Джинто, ты поддержишь меня, если я упаду в обморок?! – взмолилась Лафиэль.
– На меня не рассчитывай. Кажется, я и сам сейчас упаду рядом с тобой!
– Не беспокойтесь, – заверил их Могильщик, – Со времени последнего несчастного случая прошел не один год.
– У вас тут еще и несчастные случаи бывают? – глаза Джинто выросли в размере до обеденных тарелок.
– Я неправильно выразился. Хотя гробы время от времени взрываются на старте, это еще ни разу ни приводило к смертельным исходам среди пассажиров.
– О, это так радует!
– Кстати, какой гроб вы предпочитаете – простой или с функцией самоуничтожения?
– С чем?!
– С фукнцией самоуничтожения. Такой возвращается в атмосферу планеты через пару часов после запуска, после чего те, кто внизу, могут наблюдать великолепный фейерверк.
– Пожалуй, нам лучше простой…
– Правда? Какая жалость! С функцией самоуничтожения дороже.
– Кончай дурачиться, Могильщик, – сказала Марка.
– Я имею права на эту небольшую месть за все мои страдания.
– Если не займешься делом, ты узнаешь, что такое настоящие страдания, – пригрозила Марка.
Коротышка ворчал, пока Дасвани не показал ему поднятый большой палец.
– Начинаем приготовления к похоронам, – заговорил Могильщик. Машина пробудилась к жизни и начала процесс подготовки.
– Пожалуйста, введите имя могильщика.
Коротышка провел над сканером своим удостоверением личности.
– Личность подтверждена. Разрешение на проведение церемонии получено. Пожалуйста, укажите, за чей счет проводятся похороны.
– За счет могильщика, – он печально вздохнул и посмотрел на Лафиэль, – Я надеюсь, вы про это не забудете, ваше Высочество. У меня довольно-таки скромное жалование.
– Вам все возместят, – заверила она.
– Пожалуйста, введите имя усопшего.
– Угу, – Могильщик быстро набрал на клавиатуре несколько слов, – Вы двое замените старикана Бигза Темпела. Он заказал погребальную церемонию лет десять назад, но до сих пор пребывает в полном здравии. Сдается мне, он еще нас всех переживет.
– Имя подтверждено. Пожалуйста, определите параметры орбиты.
– Марка, тут я один справлюсь. Проводи их к шахте запуска, ладно? Шахта номер три, ты ведь сможешь найти дорогу?
– Да, конечно. Пойдемте, вы, двое. Судьба зовет.
С трудом разбираясь с имперским терминалом, Кайт отчаянно ругался. Энтория получал немалое удовольствие, любуясь его мучениями. Наконец капитан разобрался с тем, как переводить данные. Он был вне себя.
– Почему ты не сказал мне об этом вашем похоронном обряде?
– Ты же никогда не спрашивал, – Энтория пожал плечами, предчувствуя новый удар в лицо.
Кайт действительно стиснул кулаки. Но вместо того, чтобы ударить, он расхохотался в лицо инспектору.
– Ты, правда, думаешь, что они смогут сбежать таким способом? Нет, теперь уже ей никак от меня не скрыться!
Кайт отдал приказ солдату рядом с ним, и тот начал световую передачу.
От шахты исходило красноватое свечение.
– Пожалуйста, дождитесь, пока ракета будет заправлена и подготовлена к полету, – машина автоматически доставила в шахту новую капсулу-гроб.
– Когда я был ребенком, – припомнил Билл, – Запуски ракет проводились с поверхности. Вот это было зрелище! Но теперь, из-за роста города, пришлось перенести их в подземные шахты. Это несправедливо, поскольку похоронное бюро построили прежде новых районов.
И без того весьма испуганный, Джинто нашел новый повод для беспокойства.
– Эй, а что, если имперцы на орбите решат, что это какое-то оружие, и сшибут нас еще на взлете?
– Химическая ракета на водороде? – Лафиэль сморщила свой изящный носик, – Такое оружие могло бы подействовать против кораблей Звездных Сил только одним способом – уморить их экипажи смехом.
– О…
– Кроме того, мой браслет передаст дружественный сигнал. На орбите уже не будет радиопомех. Имперцы поймут, что мы – союзники.
– Это радует.
– Ты слишком беспокоишься, Джинто. Как всегда.
– Кстати, ты и сама только что была бледнее смерти.
– Но я уже приняла решение. Я доверяю этим людям.
– Это большая честь для нас, ваше Высочество, – сказала Марка с улыбкой.
– Да я же не говорил, будто я вам не доверяю…
– Марка, – раздался из переговорника голос Мина, – Они только что прилетели сюда на пожарных машинах. Впрочем, не о чем беспокоиться – приготовления к запуску будут завершены через минуту!
– А что вы будете делать с этими вражескими солдатами, когда запустите нас?
– С нами все будет в порядке, – улыбнулась Марка, – Мы просто скроемся. Мы знаем Гузониу как свои пять пальцев, и эти болваны из Объединенного Человечества никогда не смогут нас найти. Вам следует беспокоиться о себе – на старте вы будете очень уязвимы.
– Но как мы сможем позаботиться о себе, если даже не имеем возможности управлять этой штукой?
– Я знаю, что Ав атеисты, ну а как насчет тебя?
– Пресбитерианский фундаменталист, – впервые за долгое время припомнил он свое вероисповедание, – Правда, не могу сказать, что убежденный.
– Ну, тогда, Джинто, все зависит от тебя, – заявила Марка, положив руку ему на плечо, – Придется тебе молиться за двоих.
– Ну и где подкрепления? – повторил Кайт как минимум в пятый раз.
– Уже здесь, – с видимым облегчением сказал ему солдат.
– Наконец-то!
Пять летающих машин появились над похоронным бюро и начали перемигиваться световыми сигналами.
– Только пять, и все? – поразился Кайт, – Это место огромно! И эти флаеры даже не вооружены!
– Они хотят знать, где приземлиться, – сказал солдат.
– Понятия не имею! Все, что мы можем, это высматривать готовую к запуску ракету и уничтожить ее, когда найдем.
Энтория знал, что на самом деле похоронные капсулы выстреливаются из-под земли, а эти ракеты наверху – только для видимости – но он не собирался делиться своими сведениями.
"Ну же, Ав! Поспеши. Если даже мне придется умереть здесь, мне, по крайней мере, будет легче при мысли о том, что ты оставила в дураках целую армию!"
Свет над дверью из красного сделался зеленым.
– Скорее. Запуск через тридцать секунд, – объявил Мин через переговорник.
– Только не забудьте про наш корабль, – настаивала Марка.
– Да. Я попрошу за вас сразу же, как только получу возможность увидеться с Императрицей, – Лафиэль залезла в гроб.
– Ваша очередь, молодой человек, – подтолкнул Билл.
– Да. Еще раз спасибо вам за все.
– Просто отплатите услугой за услугу, хорошо? – сказал Билл.
Джинто улегся рядом с Лафиэль. Гроб сразу же закрылся наглухо и втянулся внутрь шахты через люк. Воцарилась непроницаемая темнота.
– Как унизительно! – проворчала Лафиэль. Джинто мог чувствовать на своей коже ее дыхание, но не мог видеть ее лицо, – Лететь на корабле без внешних сенсоров, без пространственного восприятия, без контрольной перчатки – даже без света, звезды ясные!