Еще одна алая точка появилась между Сфагнов и графством Вораш.
– Это Врата Кейш 193. Отсюда пришли враги. Флотилия "Футуне" провела разведку.
Тонкая красная линия протянулась от указанных Врат, рассекая надвое Королевство Илис. Все Сорды, оказавшиеся на этой линии, также окрасились в алый.
– Они выяснили, что вражеская армия превратила близлежащие звездные системы и их Врата в свои военные базы, полностью перекрыв нам путь. Если бы этим все ограничилось, Звездные Силы прорвали бы эту укрепленную линию без затруднений. Однако, главные проблемы возникли вот здесь…
Еще одна красная сфера возникла на противоположной стороне королевства Илис. Она породила алую стрелу, которая устремилась прямо к Сорду Илис, Вратам к столице.
– Удар врага по Сфагнов был только отвлекающим маневром. Их истинная цель – столица, которую они намеревались атаковать силами, по численности эквивалентными ста двадцати пяти нашим штурмовым флотилиям. Мы догадывались, что это случится, хотя и не ожидали, что они нанесут основной удар из Королевства Илис. Они должны были проделать колоссальную работу, скрытно отыскивая Врата, которые смогут вывести их в нужную точку на Плоскости.
Голубая стрелка потянулась от Сорда Илис и столкнулась с красной.
– Мы контратаковали здесь, силами ста флотилий во главе с Верховным Командующим. Случившееся сражение было одним из величайших и самых тяжелых за всю историю Империи. Мы заставили врага отступить и нанесли ему большие потери, но и Звездным Силам эта победа обошлась дорого. Мы потеряли много прекрасных мужчин, женщин и кораблей.
Планар исчез.
– На данный момент мы знаем немногое. Сейчас Имперский Флот преследует врага и сообщает о том, что готов начать разведку в точке вторжения. Не вызывает сомнений, что Союз Четырех строит там свою оборону. У нас недостаточно ресурсов для полномасштабной военной операции по вытеснению противника – пока Звездные Силы не получат подкрепления, нам придется заниматься охраной собственных границ и поиском других точек вражеского вторжения. В самом лучшем случае, нам нужно не менее трех лет для того, чтобы подготовиться к штурму тех двух линий обороны, что враг уже основал в Королевстве Илис. В данный момент за этими линиями у нас осталось не более одной боевой флотилии. И этого явно недостаточно – фактически, даже эти силы разделены и дезорганизованы. Если неприятель начнет полномасштабное наступление на эту территорию, не будет никакой возможности его остановить.
Джинто понимал, что это означало для системы Хайде, которая лежала за пределами этих линий.
– Я очень сожалею, граф, – серьезно сказала Императрица, – В обмен на те услуги, которые вы оказали нам, мы можем сообщить вам только плохие новости. Увы, стараясь сохранить одну часть Империи, мы подвергнем опасности другие. Всякая связь с вашим родным миром потеряна, и не приходится надеяться на то, что ее можно будет восстановить в ближайшее время.
Он не мог говорить. Система Хайде была его родиной, и, кроме того, единственной остававшейся связью с графством Вораш, где жили все его друзья. Но, что потрясло его самого сильнее всего прочего – несмотря на это, Джинто не ощутил боли.
ГЛАВА 12
В тот же день, когда Джинто и Лафиэль прибыли в столицу, во дворце собрался на внеплановое заседание Совет Бывших Императоров. Совет включал в себя восемь бывших владык, по одному, избираемому из каждого дома. В его обязанности входило продвижение, награждение или наказание тех офицеров, которые происходили из правящей династии. Было очень важно определить, кто из Аблиар, проявивших свое превосходство над целым поколением соперников, воссядет на трон. Это был непростой выбор, и Совет рассматривал такие проблемы со всех точек зрения.
В день возвращения Лафиэль темой заседания был вопрос, достойна ли Первая Принцесса рода Криб звания офицера – или, точнее говоря, будущего кандидата в верховные правители? Совет потратил пять дней, разбирая рапорт Лафиэль и показания старшего барона Фебдаша и его слуг, эвакуированных из баронства. В последний день они вызвали Лафиэль в Зал Бывших Императоров.
Это была круглая комната, в центре пола которой был выгравировал Гафтонош. Когда Лафиэль назвала свое имя, вокруг нее возникли голограммы бывших правителей Империи.
"Старые души в молодых телах" – вспомнила Лафиэль слова своего отца. Она почтительно поклонилась.
– После обсуждения, достойна ли Принцесса Лафиэль из дома Криб носить офицерское звание, мы хотим задать ей несколько вопросов напрямую, – объявил бывший Император, Его Светлость Нисот Дугат нэй Ламелар из рода Ласиус.
– Прошу тебя, позволь нам увидеть твое лицо, – потребовал старейший среди Императорской Династии, Дюсуум из рода Балгзедер.
Она повиновалась, и теперь восемь бывших Императоров смотрели на нее. Хотя Дугат был самым младшим из них, даже ему уже было около двухсот лет. На его внешне юном лице лежала незримая печать возраста. Дюсууму было уже намного больше двухсот. Его волосы, обесцвеченные временем, струились по плечам. Его глаза были всегда закрыты – ходили слухи, что он вообще никогда их не открывает, полагась только на собственное пространственное чувство.
Сейчас Лафиэль, обычно неустрашимая, крайне волновалась. Это была ее первая личная встреча с Советом, но она слышала множество историй. Все сходились на том, что ушедшим на покой Императорам просто нечем было заняться, кроме как постоянно заседать и искать ошибки и грехи всюду и во всех.
– Экзамен на офицера очень утомителен, – объяснил Дугат, словно мог читать ее мысли, – Тебе будет трудно это понять, но, поверь, нам отнюдь не доставляет удовольствия собираться на своих заседаниях, чтобы критиковать молодых. Некоторым из нас в прежние времена случалось вести в битву флот в тридцать тысяч вымпелов и стирать с лица Галактики целые межзвездные государства. После этого, разве могли бы мы находить удовольствие в подобном времяпрепровождении?
Нисот Дараг, правивший во временя Шешайнской Войны, случившейся больше ста лет назад, кивнул в ответ на это упоминание о его победах.
– Однако, принцесса, в редких случаях это, по крайней мере, может быть интересно, – Ламрон из рода Вескор говорил таким тоном, что титул Лафиэль звучал совсем незначительно.
– Мы нашли в твоих действиях все признаки неосмотрительности. Сложнее всего простить то, что ты допустила разгерметизацию в орбитальном дворце баронства Фебдаш, – сказал Дугат.
– Да, и мы получили петицию от старшего барона Фебдаша, – сказал Ламиун из рода Скир, – который просит нас не винить тебя в том, что произошло в его владениях. Он не понимает, что наша задача не обвинять тебя в преступлениях – мы лишь должны определить, можно ли позволить тебе носить офицерское звание.
– Утечка атмосферы – очень серьезная угроза. Невозможно предвидеть, что случится во время боя. Хотя мы и зовем себя Звездным Братством, мы все еще не научились жить без воздуха, – сказал Дугат.
– Да, – волнение Лафиэль усилилось еще больше.
– Однако, принцесса, Совет единогласно сошелся на том, что для молодого курсанта это простительная ошибка, – сказал Дюсуум, обнадежив ее, – Все, кто находится в этой комнате, прошли через многие кампании в такой же должности, как ты, и гораздо больше людей, чем те, кто стоит сейчас здесь, совершали намного более страшные ошибки, будучи полноправными офицерами. Ламрон, помнишь, как ты, стоя на этой же площадке, принял понижение от адмирала до гекта-командора?
– Господа Совет! – запротестовал Ламрон, покраснев, – Быть может, мы вернемся к делам насущным?
– Есть еще две вещи, которые нам следует разобрать, – продолжил Дюсуум, – Я хотел бы услышать об этом инциденте от тебя.
– Я готова дать ответы на все вопросы, – Лафиэль смотрела прямо на старейшего среди Аблиар.
Мог ли старик, отрекшийся от собственного зрения, различить внешнее высокомерие молодой принцессы? Так или иначе, кривая усмешка скользнула по его губам.