– Принцесса, – начал он, – В баронстве Фебдаш, использовала ли ты свой титул, чтобы поднять среди слуг мятеж против барона?
Прежде, чем она успела ответить, вмешался Дугат.
– Нас, Аблиар, часто называют воплощением гнева Империи. Должен признать, что я был известен тем, что время от времени выходил из себя. Однако подданные принимают наше правление, и даже уважают и любят нас. Знаешь, почему? Потому что мы всегда понимали разницу между личной неприязнью и оскорблением, нанесенным Империи. Если бы когда-нибудь на трон взошел Император, который использовал бы свою власть для удовлетворения собственных страстей и амбиций, подданные очень быстро утратили бы веру в нашу непредвзятость, и потом ее нелегко было бы восстановить. Со времен основания Империи главная задача нашего Совета в том и состоит, чтобы не допустить подобных личностей до верховной власти. Более того…
– Простите, Ваша Светлость, – перебила Лафиэль.
– Говори, принцесса, – позволил Дюсуум.
– Я не использовала свое положение, чтобы повлиять на вассалов барона Фебдаша, и, тем более, для того, чтобы организовать восстание. Как курсант Звездных Сил, я попросила их о содействии, когда барон воспрепятствовал мне в выполнении моей миссии.
– Звучит разумно, – Дугат хмыкнул, опустив руки, – Но, принцесса, если бы ты не носила имя Аблиар, думаешь, это сработало бы так же успешно?
– Подобные предположения лишены смысла.
Брови Дугата сошлись на переносице.
– Что ты хочешь сказать?
– Это был бой. Исход любого боя отчасти зависит и от удачи, неважно, нравится это кому-то или нет. В данном случае, мне повезло в том, что я носила имя Аблиар.
– Что, если бы ты была простой дворянкой?
– Я бы действовала точно так же, – сразу ответила она, – В тот день я не видела другой возможности выполнить свою миссию.
Дюсуум улыбнулся.
– Должен признать, ты проявила себя очень неплохо для юной девчонки.
Лафиэль не поняла, говорит он о ее действиях в баронстве или о том, как она ответила на вопрос.
– Что ж, хорошо. С согласия Совета, я закрываю этот вопрос. Возражения? – Дугат немного подождал.
Возражений не последовало.
– Отлично. Далее, принцесса, – сказал он, – Это намного более серьезный вопрос, поскольку он затрагивает основополагающие принципы нашей Империи. Ты обещала предоставить звездолет гражданам системы Сфагнов.
– Это не так! – запротестовала Лафиэль, – Я лишь обещала им, что обращусь с такой просьбой к Императрице.
– Что не лишено смысла, когда об этом говорит молодая девушка вроде тебя, но, видимо, ты не понимаешь истинного веса слова любого из членов правящего рода. Если бы обещания, которые мы даем, означали только возможность, наши подданные просто не придавали бы им значения. И теперь, если их надежды не оправдаются, эти люди скажут, что ты солгала им.
– И в таком случае, – добавил Ламрон, – ты, вероятно, могла солгать только для того, чтобы спасти собственную шкуру. Это крайне недостойно!
– Нисот, это очень одностороннее суждение, – Лафиэль повысила голос, несмотря на то, что сама не считала, что так будет лучше.
– Для начала, подобный запрос никогда не мог бы быть удовлетворен, – спокойно сказал Дараг, – По законам Империи, никто, чей ранг ниже хотя бы риуф, не может взять корабль даже и в аренду. Ты об этом не знала?
Лафиэль прикусила губу и покачала головой. Было не так просто вызубрить все основные законы Империи, не пропустив ни одного правила и исключения!
– В таком случае, как мы решим этот вопрос? – Дугат покачал головой, – Хотя ты не знала правил, ты могла бы сама понять это, если бы подумала немного. Империя правит гражданами подвластных нам планет через Территориальных Представителей. Таким образом, граждане не состоят в прямом подчинении у имперского центра. С учетом этого, почему мы должны одолжить им корабль?
– Это было безрассудно, принцесса, – заключил Ламрон.
Расстроенная, Лафиэль не знала, что ответить. Она определенно не давала никаких обещаний, просто не оспаривала чужих предположений. Ее злило, что старейшины считают это безрассудным. Она считалась со значением слова Аблиар – в конце концов, когда она была в баронстве Фебдаш, служанки сами неверно истолковали то, что она говорила.
Неожиданно раздался долгий, громкий смех. Смеялся Дусем из рода Балкей, который до сего момента хранил молчание.
– Господа, – заявил он, – Как однажды сказал Дугат, жестоко подрезать крылья тому, кто еще не успел их расправить. И, кроме того, эта принцесса не произносила трусливой лжи – она просто говорила правду, как сама ее понимала.
Втайне, Лафиэль была благодарна за эту неожиданную поддержку.
– Я все еще говорю, что это важно, – настаивал Ламрон, – Эти граждане, несомненно, возлагают все свои ожидания на слово той, кто носит имя Аблиар. И в этом главная проблема.
– Тогда почему бы и не одолжить им корабль? – равнодушно предложил Дусем.
– Право же, друг мой! Должен ли я напоминать тебе слова Дарага? Никто…
– Эти люди спасли принцессу Империи, – перебил Дусем, – Этого вполне достаточно, чтобы дать им низший дворянский титул. И если рассматривать их как дворян, ничто не мешает нам предоставить им корабль.
– Повысить планетарных граждан сразу до дворян? Таких случаев прежде не было!
Дусем пожал плечами.
– Одну минуту, Нисот, – вмешался Его Светлость Ламор из королевства Илис, – Согласно рапорту, эти люди настаивают на независимости и отделении от Империи. Вы, правда, думаете, что они примут имперский титул?
– Они вольны отказаться, но тогда мы просто не сможем дать им корабль, – Дусем ехидно улыбнулся, – В маркизате Сфагнов сейчас базируется десантный флот, так что мы можем легко найти этих людей. Мы объявим перед десятью тысячами человек, что награждаем их титулом за верную службу нашей Империи. Если они согласятся, мы дадим им корабль. Если откажутся, придется им обойтись медалью за мужество или еще чем-нибудь в таком роде.
– Звездные Силы не предназначены для подобных операций, – заметил Ламор.
– Если Звездные Силы не справятся, мы можем использовать Наградную Комиссию.
"Все это становится уже просто безумным" – подумала Лафиэль.
В соответствии с названием, Имперская Наградная Комиссия служила для награждения граждан и дворян медалями, орденами и титулами, а также для решения спорных вопросов относительно генеалогии и наследования. В то же время, однако, Комиссия в первую очередь занималась скрытными расследованиями на территориях Империи и подвластных ей планетах, будучи скорее чем-то вроде тайной полиции.
– Думаю, мы найдем способ наградить их, – заключил Дараг.
– Разумеется. Никто не называл меня неблагодарным, – Дусем оживленно всплеснул руками, заставив рукава своей мантии заколыхаться, – Давайте устроим церемонию на планете Класбул, и пригласим этих радикалов к нам в гости!
Семеро бывших Императоров обратили на него испепеляющие взоры.
– Я не раз слышал, что многие из тех, кто настаивают на отделении от Империи, часто сетуют, что мы недостаточно их угнетаем…
– Нисот предлагает нам усилить гонения, чтобы сделать их счастливыми?
– Само собой, нет! Если мы так поступим, только навлечем еще больше проблем на Звездные Силы и Наградную Комиссию, у которых и без того забот хватает, – улыбка Дусема стала еще шире, – Не знаю, как вы, а я не хочу, чтобы меня возненавидели, пока я еще жив. Я только хочу, чтобы эти люди осознали – Империи по силам прижать их по-настоящему, но мы сами к этому не стремимся. Если они это поймут, то, возможно, в конце концов мы подавим оппозицию по всей Империи безо всяких репрессий.
Ламиун довольно улыбнулся.
– Я всегда говорил, Балкей, что известная склонность мужчин вашей династии выбирать любовниц из женщин семейки Споор дает о себе знать. Вы подаете такие замечательные гнусные идеи.
Не в силах сдержаться, Лафиэль вмешалась.