– Ох, как же быстро летит время. Неужели, правда, прошло уже три года? – старик протянул Джинто руку, – Вы заметно возмужали со времен нашей последней встречи, молодой человек.
– Да, зато вы совсем не изменились, ваше Превосходительство барон, – сказал Джинто, пожав его руку.
– "Неплохо сохранился для своих лет", вы хотели сказать? – старший барон Фебдаш сел и предложил Джинто последовать его примеру, – Я слышал, вы унаследовали свое графство.
Джинто кивнул и уселся в предложенное кресло. Он услышал о казни бывшего графа Хайде, своего отца, из информационных передач Объединенного Человечества. С этого момента, Джинто Линн сделался полноправным графом, хотя он еще и не завершил свою обязательную службу в Звездных Силах. Он мог себе позволить слегка отклониться от общепринятых правил, поскольку глава династии Криб взял его под свое покровительство.
Из тех же новостей Джинто узнал и еще кое-какую интересную информацию – новый премьер-министр системы Хайде, поддержавший Объединенное Человечество, поклялся бороться с Империей до своего последнего вздоха. Это был никто иной, как бывший исполнительный секретать президента Линна Тил Клинт, которого Джинто считал своим вторым отцом.
– Я не уверен, следует ли принести вам мои поздравления или соболезнования, ваше Превосходительство граф, так что оставим это на более подходящее время, – сказал барон.
– Благодарю вас, – признательно сказал Джинто. Поскольку у него было очень много времени, чтобы осознать неизбежность гибели собственного отца, он смирился с этим до того, как все случилось на самом деле. Поэтому, замечание старика не очень задело его, – Только, прошу вас, не зовите меня "Превосходительством". Ведь у меня пока даже нет собственного домена. Моя планета перешла на сторону врага, вы забыли?
– Как скажете, юноша.
Джинто криво улыбнулся.
– Не думаю, что так лучше. Я ведь уже не мальчик, знаете ли.
– Да, вам, кажется, уже двадцать, я верно подсчитал? Вполне взрослый возраст. Это создает для меня сложности. Как теперь вас величать?
– Думаю, сойдет просто "Джинто". Или, если вам так больше нравится, можете называть меня "офицер обеспечения Линн", поскольку мне пришлось немало потрудиться, чтобы заслужить этот ранг.
– Не сомневаюсь. В таком случае, я поздравляю вас с присвоением звания!
Джинто еще раз поблагодарил его.
– Могу я предложить вам что-нибудь выпить? – старик коснулся своего браслета, – Я понимаю, что еще несколько рано для завтрака, но, может быть, вы проголодались?
Джинто вежливо отказался, заметив, что у него мало времени.
– Что ж, тогда я вдвойне польщен, что вы нашли время навестить меня, когда вы так заняты.
Видя на его лице грусть и одиночество, Джинто почувствовал себя виноватым за то, что не сделал этого раньше.
– Знаете, я хотел найти вас после того, как закончатся учебные полеты, когда у меня были каникулы, но нужно было столько всего успеть…
Старик ухмыльнулся.
– Знаю, знаю, мой юный друг, офицер обеспечения Линн. Представьте себе, когда-то я тоже был молод и состоял на военной службе. Я все равно признателен вам за то, что вы все же вспомнили про старого болтуна.
– Я подумал, что могу навестить вас здесь. Не об этом ли вы когда-то говорили?
– Ха! Да. На Лакфакалле много моих старых друзей, но мне трудно чувствовать себя свободно рядом с ними – ведь все они выглядят так молодо!
– Я понимаю, о чем вы.
Веселая усмешка появилась на морщинистом лице старого барона.
– Помните, я говорил то же самое три года назад?
– Правда?
– О, это недобрый знак, юноша, что вы запомнили меньше, чем старик вроде меня. В любом случае, я не хочу слишком докучать вам своей болтовней.
– Вы мне вовсе не докучаете!
– Ну, так или иначе, я не заставляю вас торчать тут. Я знаю, как мало у вас времени.
– Я могу побыть с вами еще немного.
– Рад этому, поскольку мои старые уши воистину хотели бы услышать что-нибудь о ваших подвигах. На худой конец, скажите – куда вас назначили?
– Я зачислен в команду штурмового корвета "Басройл".
– Не удивлен, что вы попали на штурмовик, но никогда не слышал об этом корабле.
– Вы и не могли, потому что он лишь недавно сошел со стапелей, – пояснил Джинто, – Но скоро он прославится!
– Благодаря своему офицеру обеспечения?
– И это тоже, конечно, – пошутил Джинто, – Но главным образом благодаря капитану Аблиар.
– О нет! – барон был неподдельно поражен, – Теперь я понимаю, почему вы все это время были так заняты! Вы жаждали встречи со своей подружкой, ее Высочеством виконтессой Париун.
– Она не моя подружка, – пробормотал Джинто, вставая, – В любом случае, жаль, что я должен так спешить.
– Не тревожьтесь об этом. Но возвращайтесь снова, если у вас найдется лишняя минутка на то, чтобы старый зануда снова замучил вас своей болтовней.
– Я навещу вас снова, ваше Превосходительство барон. Берегите себя, – Джинто отсалютовал по-военному.
– Еще как буду, мой юный друг, – зловредно хихикнул старик.
"Вот и он, едва с верфи! Поверить не могу, насколько тут все новое – корабль еще даже не завершил испытательные полеты!"
Лафиэль провела рукой по новехонькой панели и с наслаждением вдохнула запах металла и пластика. Ее первый корабль! Ее сердце было переполнено одновременно гордостью и счастьем, когда она смотрела на вымпел корабля, где был изображен шершень.
В первые месяцы войны враждующие стороны сошлись в жестоких столкновениях, в которых получили свой первый боевой опыт, стоивший им огромных потерь и заметно убавивший энтузиазма к продолжению и у тех, и у других. Ав, несмотря на все усилия, не смогли вытеснить врага из Королевства Илис; Союз, в свою очередь, предпринял несколько столь же тщетных попыток продвинуться дальше вглубь имперских территорий, после чего война перешла в позиционную стадию. Главной задачей соперников стал поиск все новых и новых Врат, открывающих путь на вражескую территорию.
Последние три года активных боевых действий почти не велось – у Звездных Сил не хватало кораблей для полномасштабного наступления. Противник пребывал в схожем состоянии. Обе стороны, заняв оборону, с предельной скоростью восстанавливали свои потрепанные войска, готовясь к новому витку противостояния, и время от времени сходились в отдельных боях, больше прощупывая друг друга, чем преследуя какие-то стратегические цели.
Журнал "Госрота", который удалось сохранить Лафиэль, подтвердил, что войну развязало Объединенное Человечество. Когда Империя обнародовала эту информацию, это послужило поводом для обвинения Объединенного Человечества в фальсификации фактов с целью оправдать свою агрессию. Одна из четырех держав, Федерация Хания, с радостью ухватилась за возможность выйти из войны, и, поскольку она не принимала участия в захвате системы Сфагнов или нападении на столицу, Империя отныне игнорировала ее, соблюдая по отношении к Хании нейтралитет. Союз Четырех превратился в Тройственный Союз. Было, впрочем, совершенно очевидно, что Ханию беспокоили отнюдь не вопросы справедливости – она просто не желала ввязываться в войну с Империей. Никто не сомневался и в том, что, если чаша весов будет клониться на сторону Объединенного Человечества, Хания поспешит вновь присоединиться к союзникам, чтобы поучаствовать в дележе добычи.
С тех пор остальные три нации презирали ханийцев за то, что они предпочли подождать в стороне. Многие Ав, не исключая и саму Лафиэль, также были разочарованы этим поступком, но по иной причине – нейтралитет Хании означал, что эта война не станет последней.
Пока что война замерла на прежних границах, и Объединенное Человечество все еще удерживало под контролем две трети Королевства Илис. Теперь для Ав настало время возродить свою репутацию безжалостных и не знающих поражений воинов. За три года Империя построила новый флот, гораздо больший, чем тот, которым располагала до начала войны. Во главе обновленных подразделений встали лучшие командиры, из тех, кто успел проявить себя в первых сражениях.