Джинто глубоко вздохнул.
– Вы хотите сказать, что, к тому моменту, как мы доберемся до системы Сфагнов, она уже может быть захвачена врагом?
– Я надеюсь, что этого не случится, но ничего нельзя исключать, – гекта-командор невесело улыбнулась.
– Капитан, – начал Джинто, наконец, осознав истинные намерения Лекш, – На самом деле, вы хотите дать возможность бежать Ее Высочеству, правда? В таком случае, возможно, следовало бы отправить с ней кого-нибудь, кто будет для нее полезнее, чем я?
Когда золотистые глаза Лекш посмотрели на него, Джинто замолчал.
– Не поймите меня неправильно, – мягко сказала капитан "Госрота", – В таких обстоятельствах, я действительно должна отослать с корабля всех гражданских, кого смогу. И это правда, что курсант Аблиар не имеет никаких обязанностей во время боя. Будь она безымянной леф, я все равно отдала бы ей тот же приказ.
– Прошу прощения. Кажется, я опять сморозил глупость.
– Между нами говоря, – негромко произнесла Лекш, – я бы солгала, сказав, что для меня не имеет значения, что именно она – курсант.
Он колебался.
– Вы беспокоитесь о ней, капитан?
– Да. Хотя, как я вам говорила, положение в обществе не имеет значения для Звездных Сил, принцесса Лафиэль, возможно, когда-нибудь станет Императрицей. Возможно, она даже будет великой Императрицей. И тогда, я надеюсь, она поймет, что ее, как курсанта, учили хорошо… Впрочем, я не должна вас больше задерживать. Прошу вас, соберите вещи. Простите, что не могу вас проводить. Вы найдете дорогу в ангар?
– Я справлюсь, – ответил Джинто, – Да, вы знаете, что у меня в каюте повесили мой семейный герб? Пока что я оставлю его здесь, но я надеюсь, что смогу в будущем забрать его, в память о том времени, что провел на корабле.
– Вот сейчас вы говорите именно так, как подобает настоящему дворянину.
– Правда? Поразительно, – Джинто поклонился, – Прошу меня извинить, капитан.
Лекш помолчала секунду.
– Присмотрите за ее Высочеством.
– Мне трудно представить столь отчаянные обстоятельства, в которых ее Высочество могла бы зависеть от меня, но если такое случиться, я сделаю все, что в моих силах.
ГЛАВА 7
– Челнок запущен.
Капитан Лекш кивком подтвердила, что получила сообщение от офицера связи.
Основной персонал собрался на мостике в напряженном ожидании. Звездные Силы всегда гордились тем, что в любой ситуации поддерживали, по крайней мере, видимость своей неустрашимости. Но никто на борту корабля не имел настоящего боевого опыта, так что в этот момент все испытывали вполне естественное волнение.
Последняя война, в которой участвовала Империя – с Республикой Каминтейль – завершилась сорок семь лет назад. Нынешняя Императрица Рамаж в то время командовала одним из флотов – именно эта победа сделала ее Маршалом Империи и наследницей трона. После разгрома и завоевания Республики Каминтейль, почти полвека никто не бросал Ав серьезного вызова. Мелкие операции вроде покорения графства Хайде можно было не считать – они почти всегда проходили без единого выстрела. Пятьдесят лет – это не так мало даже по меркам долгоживущих Ав. Немногие из ветеранов последней войны до сих пор оставались в строю.
К старшему навигатору Рейлиа первым вернулось самообладание.
– Мальчишка и девушка отбыли, – сказал он капитану со своего боевого поста.
– Надеюсь, они доберутся до столицы без помех, – Плакия опустила подбородок на ладони, наблюдая, как угасает на планарной проекции маленький голубой огонек.
– Да, – Рейлиа хмыкнул, – Уже сейчас они показались мне очень интересными людьми. Я могу только воображать, какой необычной парой они могут стать в будущем.
Они и сейчас были весьма странной парой – чистокровная принцесса Ав и дворянин-планетник.
– Возможно, они хорошо повлияют друг на друга, – добавил офицер.
– Знаешь, Рейлиа, – заметила капитан, повернувшись к своему заместителю, – своей манерой выражаться ты всегда напоминал мне наставника. Ты предпочел бы оказаться в Академии?
– Не говори чепухи! – заявил он, всплеснув руками, – Хотя, конечно, там чувствуешь себя комфортнее, чем на передовой.
– Трусость, – проворчала Лекш.
– Так можно было бы сказать про того, кто просит о переводе в тыл. Но ведь я не собираюсь этого делать, капитан.
– Какая досада… – посетовала она.
– Это значит, что я плохой первый помощник? – пошутил Рейлиа.
– Скажем так, я просто предпочла бы видеть тебя в классе перед учениками, – парировала Лекш, и, после краткой паузы, добавила, – Профессор Рейлиа, что вы думаете о его Превосходительстве графе?
– Мне он показался неплохим юношей. Всякий раз, когда я общался с ним, он смотрел на меня так, словно хотел уточнить, все ли делает в соответствии с правилами? Я никогда не забуду этот взгляд.
Неожиданно Лекш фыркнула.
– Он задавал мне так много вопросов про Ав – я говорила тебе, что никогда не думала про наш характер и законы так много, как последние пять дней?
– Как дворянин, он мог бы быть более сдержан.
– Все равно, на меня он произвел хорошее впечатление.
– Согласен, – кивнул Рейлиа, – Полагаю, познакомиться с графом было полезно для принцессы.
– Да. Свести их вместе, возможно, было лучшим, что я успела сделать в жизни. При условии, что они доберутся до столицы живыми.
– Ты так беспокоишься за них? – живо заинтересовался навигатор.
– А ты этого не одобряешь? – Лекш его вопрос не показался забавным.
– Ну… честно говоря, хотя мне безумно больно критиковать вышестоящего офицера, я не думаю, что сейчас самое подходящее время, чтобы волноваться за них. Сейчас неприятности, в первую очередь, у нас. Поэтому мы их и отослали, припоминаешь?
– Для того, кто не любит выступать с критикой, ты очень разговорчив, – капитан бросила взгляд на яркие цветные огоньки, ползущие по планарному экрану, – Но ты попал в точку. Долг прежде всего.
19-37 по корабельному времени.
– О, нет! – воскликнула офицер связи, – Это не сообщение. Это вызов на бой!
Несколькими минутами ранее группа неопознанных Сфер приблизилась на расстояние связи, и капитан приказала офицеру Юнсериуа передать позывные "Госрота" и потребовать от чужаков сообщить свою принадлежность и цель. После непродолжительного напряженного ожидания от приближающихся кораблей пришел недвусмысленный ответ: аджа изомиа, вызов на смертельный бой.
Отбросив последнюю надежду на то, что это скопление Сфер могло оказаться имперским флотом, тайно переброшенным в этот квадрант с какой-то неведомой целью, Лекш вздохнула.
– Удивляться нечему, – она даже почувствовала нечто вроде облегчения – по крайней мере, теперь все было просто и ясно.
– Они продолжают посылать вызов. Ответить?
– Нет. Нам нет дела до того, что они ждут ответа. Все, что нужно, уже сказано.
На всех экранах группа из десятка огоньков сменила неопределенно-белый цвет на агрессивно-красный. Зловещие красноватые светляки продолжали сближение.
20-30 по корабельному времени.
Эхо тревожного сигнала разнеслось по кораблю.
– Внимание! Говорит капитан. Неопознанные корабли подтвердили свои враждебные намерения. С этого момента мы переходим в состояние полной готовности. Всем надеть шлемы и приготовиться к битве!
Несмотря на приказ капитана, никто на мостике не позаботился надеть космический шлем. Поскольку генераторы пространственно-временного поля находились непосредственно под капитанским мостиком, их окружала общая сферическая переборка. Поэтому герметичность мостика могла быть нарушена только в одном случае – если бы весь корабль разорвало на мелкие куски. Таким образом, негласное правило признавало, что тем, кто находится на мостике, нет необходимости носить шлем во время боя.