– Я не могу не обращать внимания на подобные намеки. Вы забыли, что моя обязанность – доставить Джинто, то есть, его Превосходительство графа Хайде, в систему Сфагнов.
– Прошу вас, Фейа! – барон Фебдаш приподнял брови, – С ним, уверяю, все в порядке. Надеюсь, вы не думаете, что я допустил бы, чтобы что-то случилось с его Превосходительством графом?
Лафиэль скрестила руки на груди.
– Ваше поведение кажется мне крайне подозрительным.
– Как прискорбно! – неубедительно провозгласил барон, – В любом случае, прошу вас, присаживайтесь. Возможно, мы сможем уладить все недоразумения за ужином?
– Я искренне надеюсь, что это – только недоразумения, барон Фебдаш.
Официантка придвинула принцессе кресло. Та села, и барон последовал за ней.
– Могу я предложить вам что-нибудь выпить? – спросил он.
– Чего-нибудь безалкогольного. Я все еще при исполнении.
– Как скажете. Мандариновый сок вас устроит?
Лафиэль кивнула, и барон щелкнул пальцами.
– Ваше Королевское Высочество, я заметил, что вы называете этого юношу по имени, – барон слегка сморщил нос, – Прошу вас, вы могли бы и меня называть просто "Кловаль".
– Я отказываюсь.
– Но почему?
– Потому что не хочу, барон.
Осекшись, он мрачно уставился на Лафиэль. Временно прервав недобрую тишину, вернулась служанка с напитками на подносе. Осторожно подняв бутыль, официанка до половины наполнила бокал принцессы мандариновым соком. Затем она подошла, чтобы почти до краев налить в бокал своего хозяина ринмо – крепкий яблочный сидр. Испытывая жажду после долгой ванны, Лафиэль осушила бокал одним глотком. Не теряя времени, служанка вновь наполнила его.
Барон и Лафиэль хранили молчание, пока им не подали первые блюда. В представлении Ав, внешний вид угощения был не менее важен, чем его вкус. Бледные цветы украшали блестящие черные подносы, на которых были выставлены тарелки с едой.
– Прошу вас, угощайтесь.
– С удовольствием, – при помощи серебряных палочек Лафиэль подцепила нечто, что показалось ей древесным листом. Отправив его в рот, она с удивлением обнаружила, что это была какая-то рыба, – Это восхитительно!
– Я польщен, ваше Высочество.
– Это была похвала не вам, а повару, – возразила Лафиэль, что было с ее стороны изрядной грубостью, – Очевидно, что это приготовил человек, не машина.
– Верная догадка, ваше Высочество. Я не люблю машины, – он выдержал паузу, – Однако, у меня создается впечатление, что вы чем-то недовольны.
– Вы совершенно правы, барон Фебдаш. Я крайне недовольна.
– Неужели мое общество настолько ужасно?
Ловко подцепив райпус – дымчатый фрукт, похожий формой на цветок ириса – она бросила на барона острый взгляд.
– Вы все еще не объяснили возникшие недоразумения.
– Касаемо этого юноши с Поверхности?
– Джинто – дворянин Ав, и, кстати, как наследник графского титула, он стоит выше вас в имперской иерархии.
Барон блеснул зубами.
– Рад за него.
– Можете назвать меня безумной, барон, но я склонна думать, что мой корабль не нуждается в проверке. И, может быть – только "может быть" – у вас больше топлива, чем вы сказали.
– Вы меня раскусили. Я солгал, – дружелюбно отозвался хозяин дворца, – Конечно же, у нас достаточно топлива. И ваш корабль в прекрасном состоянии.
Лафиэль совершенно не была удивлена. Она отставила опустевший поднос.
– Так зачем вы лгали мне, барон?
– Потому что, как бы я ни уговаривал, ваше Высочество не желали присоединиться ко мне за ужином.
– Я выполняю важное задание.
– Вот видите – у меня не оставалось иного выбора, кроме этого невинного обмана.
Она сверкнула глазами.
– Ненавижу, когда меня пытаются дурачить!
– Уверен, что так, – барон безмятежно улыбался, всем своим видом изображая невинность и открытость.
– Тогда вы поймете, почему я должна немедленно вылететь.
– Что до этого… – он медленными глотками потягивал свой напиток, – Боюсь, я вынужден задержать вас здесь еще на некоторое время.
– Это неприемлемо.
Официантка принесла поднос с новыми блюдами. Лафиэль сняла крышку и вдохнула аромат свежесваренных плавников морской черепахи.
– Я не позволю вам улететь. Я задержу вас даже силой, если будет необходимо, но вы останетесь здесь, – с виноватой улыбкой сказал барон.
– Как надолго?
– Пока не прибудет следующий имперский корабль, чтобы я мог обеспечить безопасность своего домена и своих слуг.
– Но кто может сказать, когда это будет? – спросила принцесса, придав голосу резкие интонации. Но на самом деле она сохраняла внутреннее спокойствие. Она решила, что, пока она здесь, будет просто есть суп.
– Справедливое замечание.
Лафиэль нахмурилась, растерянная. Она не чувствовала того гнева, который, по собственному мнению, должна была сейчас ощутить.
"Что же замышляет барон?"
– Если у вас зародились подобные подозрения, я не планирую измены.
– О, нет – вы не настолько храбры, чтобы решиться на нечто подобное.
Барон кивнул, мрачно ухмыляясь.
– Полагаю, все дело в моих генах – я, действительно, никогда не был склонен к храбрости.
Некоторое время игнорируя собеседника, Лафиэль молча ела суп. Когда она, наконец, подняла на него взгляд, то заметила, что он почти не притронулся к еде.
"Он подмешал что-то в мою еду? – забеспокоилась она, – Нет, это нелепо! Если бы он хотел меня отравить, я бы свалилась сразу после аперитива. И, в любом случае, ему не было бы нужды добавлять ничего в свои блюда!"
Когда с супом было покончено, на столе появился поднос с рисовыми шариками, фаршированными форелью. Рыба была генетически изменена, чтобы поместилась в миниатюрные шарики.
– Итак, – Лафиэль надавила на оболочку одной из рыбок, как если бы шелушила пшеницу, – Зачем вы хотите задержать нас здесь? Дело в какой-то личной неприязни?
– Не говорите так! Пока ваше Королевское Высочество будете находиться здесь, я постараюсь проявить максимум радушия! Ваше присутствие только добавит великолепия моему скромному дому.
– Я начинаю сомневаться, что вы в полной мере отдаете себе отчет в том, что делаете.
– Я отчетливо это понимаю. Я защищаю свои владения.
– Каким образом вы рассчитываете защитить свой домен, удерживая нас у себя?
– Маркизат Сфагнов – большая звездная система, – барон широко развел руки для внушительности, – Поэтому, разумеется, Союз Четырех знает дорогу к нему. Мое баронство, однако, всего лишь такое… – он скривил лицо и сблизил указательный палец с большим, – Таким образом, Объединенное Человечество, скорее всего, вообще не подозревает о нашем существовании. И, раз они не знают, я им тоже не скажу. Пусть пребывают в неведении и дальше, меня это устраивает. Но если они заметят ваш корабль, проходящий через Сорд Фебдаш, они, скорее всего, захотят проверить, в чем дело, и направят сюда разведчиков. Вот чего я не могу допустить. Если они нагрянут сюда, то, в худшем случае, могут даже атаковать нас без всякого повода. А ведь защищаться мне нечем.
– Но мы уже прошли через ваши Врата. Как вы можете быть уверены в том, что они уже нас не заметили?
– Такое возможно, однако, я не намерен дать им еще один шанс найти мои владения, позволив вам второй раз уйти через Сорд.
– Понимаю.
Внушительно кивнув, барон продолжил:
– Таким образом, ваше Королевское Высочество, несмотря на то, что вы этого хотите, я не могу позволить вам покинуть систему Фебдаш, пока Союз Четырех не оставит этот район. Если враг будет разбит, ваше ожидание не затянется. С другой стороны, если они победят, вы можете здесь в относительной безопасности дождаться, пока Империя не отобьет свои территории.
– Вы можете прожить здесь так долго без сообщения с внешним миром?
– У нас есть все, необходимое для собственного существования. С нами все будет в порядке. Хотя, конечно, еда, которую мы способны производить с нашими ограниченными ресурсами, может оказаться несколько менее изысканной, чем та, к которой вы привыкли.