– Я не знал, – наконец, ответил он.
– Ничего удивительного. Мы не то, чтобы пытаемся скрывать свою историю, но в ней есть много такого, чем трудно гордиться, поэтому мы предпочитаем не говорить на подобные темы с посторонними. Этого нет в наших записях. Ты не прочтешь этого ни в одном учебнике истории. Это знание передается из уст в уста, от поколения к поколению.
– Очевидно, мой отец тоже не знал.
– Такое невозможно. Граф Хайде обязательно должен был услышать об этом во время церемонии присвоения титула. Это знают все Ав.
– Правда? Ну, мне он никогда ничего не рассказывал, – возможно, отец и сам думал, что это чепуха. Или просто не считал, что его сыну нужно знать такого рода подробности.
– Да? Тогда я расскажу.
И Лафиэль начала описывать ему истинную историю народа Ав.
***В древние времена, когда межзвездные путешествия оставались недосягаемой мечтой, на планете Земля существовал вулканический архипелаг. Его население жило в изоляции от соседей и развило собственную уникальную культуру, богатую неповторимыми традициями. Но затем глобализация потрясла острова. Поначалу люди приветствовали перемены и радовались им. Позднее, однако, начались разногласия. Хотя независимая культура и язык были отброшены очень многими, меньшая часть народа не желала с этим смириться. Они противились тому, что народ островов будет "развращен" чужеземными обычаями. Фракция недовольных решила покинуть планету. Таких набралось не более одного из тысячи, но этого оказалось достаточно много, чтобы, удалившись от мира, воспроизвести тот общественный строй и традиции, которые казались им идеальными.
Они поселились в одном из космических городов на орбите Луны, где планировали возродить свою древнюю культуру в ее первозданной чистоте. Они даже изменили собственный язык, избавив его от чужеродного влияния: частично реконструировали его из основных слов, частично просто создали заново, частично позаимствовали из устаревших архивов. Они полностью отрезали себя от внешнего мира, не поддерживая даже радиосвязи с Землей или другими орбитальными поселениями из страха, что это может оказать "тлетворное" влияние на их маленький совершенный мирок.
Но жизнь в добровольном заточении на космической станции не устраивала людей, и они желали снова поселиться на поверхности планеты. Поэтому со временем они задумались о возможности сообща покинуть Солнечную Систему в поисках новой родины. Человечество уже обнаружило первые закрытые Врата, задолго до того, как догадалось, что их можно открывать, и успешно превратило их в источник энергии для янонных звездолетов. Это дало возможность для дальних путешествий через космос.
Однако бывшие островитяне с самого начала полностью изолировали себя от остального человечества, и сейчас эта изоляция обернулась против них же – жители Земли не спешили включать их в свои планы по освоению космоса. Поэтому единственным выходом для них было самостоятельно отправить группу людей на поиски подходящей звездной системы. Но у них не было закрытых Врат, чтобы построить янонный звездолет, и единственной возможностью для полета к звездам оставались громоздкие и неэффективные термоядерные двигатели. Чтобы компенсировать этот недостаток, жители орбитальной крепости решили создать для корабля очень особенный экипаж, используя запрещенные генетические технологии.
Отбирая лучшие участки генов отборных представителей своего народа, они создали тридцать новых существ; пятнадцать мужчин и пятнадцать женщин, которые, несмотря на внешнее сходство, уже не могли в полной мере считаться людьми. Чтобы подчеркнуть это отличие и не позволить кому-то из них выдать себя за обычного человека, ученые-генетики осознанно придали их волосам неестественный голубой цвет.
– Вот почему у нас такие волосы, – сказала Лафиэль, сжав в кулаке собственную, в данный момент черную прядь, – Это рабское клеймо.
– Тогда почему вы так гордитесь ими? – удивился Джинто, – Разве вы не могли исправить все обратно?
– Это память о нашем освобождении. И о нашем первородном грехе.
– Первородном грехе?
– Общем для всей расы Ав.
В процессе жестокого обучения одна из тридцати созданных существ погибла, и осталось только двадцать девять. После завершения интенсивных тренировок не вполне человеческий экипаж взошел на борт своего медленного корабля, который вскоре достиг своей небольшой предельной скорости. Единственное, что могла делать его команда – это надеяться, что в конце пути удастся найти планету, в атмосфере которой можно будет собрать достаточно водорода для обратного путешествия. Никто из них не хотел быть на этом корабле, но первые Ав были лишены свободы воли, и, даже понимая, сколь абсурдно малы их шансы вернуться домой живыми, не могли ослушаться приказа своих творцов.
В какой-то момент их долгого путешествия Ав нашли первые закрытые Врата – Сорд Лойзе, на их нынешнем языке. Поставив все на карту, они потратили большую часть водородного топлива, необходимого для торможения, чтобы захватить их. Но это окупилось. Используя свои ограниченные ресурсы, они сумели переоборудовать корабельные двигатели под новый источник энергии, и умчались прочь уже на янонной тяге. Наконец-то они получили крылья, которые могли нести их меж звезд.
Сразу после того, как корабль отклонился от намеченной точки назначения, Ав объявили о своем отделении от материнского города. Хотя изначально они были генетически запрограммированы на беспрекословное подчинение воле своих творцов, за долгие годы полета эта покорность переродилась в преданность капитану, который возглавил маленький экипаж. Первого капитана звали Аблиар – так же, как назывался их корабль-разведчик.
Разумеется, они были в глубоком космосе, где никто не мог узнать про их восстание, но это было неважно. Команда из двадцати девяти человек решила стать независимым народом.
– Это и был первородный грех? Отделение от города?
– Нет. Это было всего лишь начало нашего долгого странствия.
Пролетая мимо звездных систем, предки Ав собирали ресурсы для строительства большого корабля, чего требовала их возрастающая численность. Корабль, созданный в их старом орбитальном доме, был простым разведчиком, но Ав сумели построить из него новый – настоящий межзвездный город, снабжающий свое население всем необходимым для жизни. Встречая закрытые Врата, они подбирали их, чтобы питать энергией мощные янонные двигатели своего колоссального звездолета, пока не набрали восемь, что сделало их корабль самым могучим и быстрым в Галактике. Но даже теперь они не могли чувствовать себя уверенно. Все это время, сердце каждого из них терзал один и тот же страх.
Ав не испытывали ненависти к своим создателям, хотя те и отправили их в смертельно опасное путешествие через космос, с мизерными шансами на успешное возвращение. Однако Ав боялись их. Они не могли забыть о том, что предали своих хозяев, нарушив их волю и отрекшись от них. Страх, что в любой момент за ними могут прийти каратели из материнского города, никогда не покидал беглецов. В действительности, этот страх был лишен логических предпосылок – если бы жители материнского города могли послать кого-то в погоню через Галактику, у них не возникло бы необходимости вообще создавать самих Ав. Но об этом далекие предки нынешних властителей космоса просто не задумывались. Их тревога была продиктована в большей степени инстинктами, чем разумом. Они решили заблаговременно подготовиться к битве, на тот случай, если посланцы крепости однажды настигнут их.
Информация из базы данных корабля позволила им создать оружие и начать военные тренировки. Летные офицеры, которые учредили программу военного обучения, были прямыми предками семейства Лафиэль. Их перестроенный корабль был так массивен и сложен в управлении, а людей на борту было так мало, что просто не оставалось возможности обучить каждого, как исполнять любую работу. Именно тогда Ав разработали свою первую систему образования, работающую на принципе "учитель-ученик", которая легла в основу их нынешней системы наследственного образования. Таким образом, в конце концов, различные группы членов экипажа превратились в высшие дворянские фамилии нынешней Империи – двадцать девять Верховных Семей, во главе с императорской династией Аблиар.